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第18四半期「遺跡のネオ就活生たち」

　――おい！

　――シッポ！

　と、それぞれ、もちろんできるなら呼びとめたかった。けれども、こんな状況で、大声などだそうものなら……。想像力など強みとしていなくったって、どうなるかあきらかだった。

　シッポのすばしっこさといったら、さすがだった。うまーく見さだめた安全地帯の数々を、音もなく、隙もなくつたっていく。

　白い男たちは、相変わらずおしゃべりに夢中。気がつく様子もない。

　行けるかも、とリョウは思ったくらいだった。

　岩山の各所に、穴――きっとかつて窓や、排気口や、職員通用口だったのだろう――が、空いている。

　そのどれかひとつから忍びこみ、作業員、監視員の目さえかいくぐり、ごつっとしたマナのかたまりをみごと、拝借してくるかもしれない。それくらいのことが、ほんとうに、できるかもしれない。

　――と、期待を抱きかけたほどだった。

　けれどもちいさなからだにのしかかった疲労は、本人の自覚以上にひどかった。というより、自覚するまい、というのがこのときのシッポのスタンスだった。

　――やれる。オイラ、まだやれる！　オイラ、役に立ちたい！

　シッポは、全監視の注意がそれたその一瞬、穴のひとつに飛び込んでいった。

　もちろん、リョウとタナカだって、ぼけっと見ているばかりでない。できるだけ、どの入口かとお近づきになれるよう善処してはいるのである。でもそこは、シッポみたいにはなかなかいきっこない。

　そのまま、数分が経ったころ――。

　――ギャーッ！

　という悲鳴が、中から聞こえてきた。

　たちまち、けたたましいカナリアの声。おびただしい足音。そして怒号。

「まずいぜ！」

　タナカが立ち上がった。

「リョウ、オレたちも――」

「うん！」

　見すてられるはずもなかった。

　ふたりは、混乱に乗じて、かえってたやすく遺跡に入りこむことができた。見張り業務に従事していたものたちさえ、こぞって「侵入者」のもとへ駆けつけていたからである。

　それはなるほど、彼らがチームワークをニガテとしていることの証でもあった。

　しかしそうはいってもけっきょく多勢になんとやら。

　タナカ愛用の安全灯をたよりに石窟の廊下を駆けぬけ、そのいっちばん奥、うっすら青く光る壁の一室で、とうとう、もはや「集積の不利益」が懸念されるほど詰めかけた白装束の人びとと、無勢そのもののシッポを発見した。

「――アンちゃん！」

　白い人海のむこうに、ふたりの姿がちらりと見えた。

「……アンちゃん！」

　ゴメンよ、でも、許しておくれ、でもない、そんなあわれな叫びひとつが、しかしみなまで語りつくしている。

　当然のなりゆきとして、リョウもタナカも白い人びとに気がつかれた。もちろん、シッポが叫ばなくったって、見つかるのは時間の問題だったろう。

　白い人びとは、彼らをそう呼ばしめている作業服をいっせいに脱いだ。

　ざっと七、八十人？　みんな、スーツ姿だった。

「――しまった！」

　タナカは言った。

「こいつらも、あの――」

　まさに、青い光の使い手だった。みな、ぎんぎんした目でこっちを見ている。さっきの男らの雑談から察するに、ストレスマネジメントがいまひとつなものも多いにちがいない。

　チームワークの欠如も、これなら説明がつく。ひとりひとりが、功名心のかたまりなのだ。

「――宜しくお願い」

　くちぐちに、就活生たちは叫んだ。

「伏せて！」

　リョウはタナカに言った。

　そしてじぶんは、――さっきのシッポとおなじく疲れに精彩を削がれてはいたけれど、お辞儀の姿勢のまま、なんと前方に両手を差し出し、そのまま人ごみにダイブした。

　――名刺交換と、お辞儀を、同時に！？

　これにはたまげた、就活生たち。挨拶を完遂しそびれたものも多かった。しかし散発的な「――致しますッ！」は、タナカにおそいかかった。

　リョウの指示通り、タナカは姿勢を低くしていた。だから、声の大砲は真上を通りすぎていった。

　リョウは、

「――ごめん！」

　と言いながらシッポを突き飛ばした。たちまち、シッポは包囲から救われた。

　けれども、今度はリョウが囲まれる番だった。

　就活生たちの憎悪はすさまじかった。じぶんより頭のいい人間、体力の充実した人間、気力に富んだ人間ならばまだ、大目に見ることができるけれど、じぶんより独創的な人間、それだけは、どうしてもがまんならないのだった。だから、たったいま、革(・)新(・)的(・)な就活を披露したリョウはたいへんに憎たらしかった。

「――青葉若葉の！！」

　まるで、地獄の犬みたいな声で彼らは吠えた。

　タナカは駆け寄ろうとした。しかし、青い光に跳ね飛ばされてしまう。

　シッポは食らいつこうとした。しかし、難なく抑え込まれてしまう。

「リョウ！」

「アンちゃん！」

　無力に叫ぶのが、精いっぱいだった。

　リョウは目をつむった。

　――こんなところで、

　と、思った。

　――こんなところで！

「――好季節でございますッ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　およそ、八十人ぶんの挨拶、ぜんぶが束になってリョウにおそいかかった。

　直撃は、お辞儀返しでからくもまぬがれた。けれども背後の壁はかんたんにくずれた。

　その先は、ふかーい闇。

　声に遅れて、風がおそった。

　青葉若葉の、好季節。

　あらたまった手紙の冒頭にそよっと吹かすのを推奨される、青(・)嵐(・)というものにちがいなかった。

　でもこのひと吹きは、なかなかどうして、葉っぱを散らすくらいじゃすみそうにない。これだけひとまとまりに吹きつけると、立夏の空に、ご神木だって根こそぎ運び去ってしまいそうだ。

　リョウなんか、ひとたまりもなかった。ふわっと持ちあがった百七十一センチ、五十八キログラムの身体が、くずれた壁のむこうにあっけなくもっていかれるのを、シッポは見た。

「リョウ！」

「アンちゃん！」

　落ちていくリョウに、ふたりの叫びはしっかりとどいていた。

　たゆたゆと、なまあたたかい液体のおもてで、リョウは目をさました。

　水？　ぬるま湯？　いや――。

　光だった。

　青い光。それは、液状の青い光そのものだったのだ。

　こわごわと、リョウは身体を起こした。

　どこも痛くない。

　それどころか、疲れがぬけているような気さえする。

　それでも全身、軽くすくんだのは、気配を感じたからだった。

　だれか、こっちに来る。リョウは、闇に目をこらした。

　すがたを見さだめる前に、こんな声がした。

「レジェンド・リクルート」

　おどろいて立ちあがったリョウに、その声は、もう一度こう呼びかけた。

「――レジェンド・リクルート」

　キョウカだった。