就活生RYO -Grand Design-

第4期「流れる魂」

第13四半期「ゴーダとエリカ」

　とにかく、からだを動かさなければ。スコップを、土に食いこませる。ぐっと持ち手に、力をこめる。すくった土を、真横の箱に、流しこむ。そしてふたたび、スコップを持ちあげる――。

　それだけだ。

　それだけの仕事が、ぜんぜん捗らない。

　後ろの三人が、気になってしかたないのだった。

　花鏡院の、人あたりよさげな声が聞こえる。

「――ウツロ教授にもお越しいただければ、なおよかったのですが」

「……先生がいちばん嫌いなのは」

　いっぽう、エリカはおずおずとした物言いだ。

「睡眠をじゃまされることですから」

　花鏡院は、

「存じております」

　と言って、笑った。

「ですから一度も、視察にいらしたことがない」

　気まずい笑いを、エリカは浮かべるしかなかった。

　――ウツロ教授から呼びだしがかかったのは、二日前の午前中。

「例の件は、不問に付そう」

　開口一番、ウツロはそう言った。例の件、それはもちろんなくした――ぶんどられた――ブローチのことだ。

　あれ以来エリカに激怒、失望したウツロはもう、エリカを寄せつけようとはしなかった。

　そんなウツロのもとに、出資者である花鏡院醇麗から連絡があった。まさにそのエリカを、紹介してほしいというのだ。

　さすが、と思わざるをえなかった。

　そこに目をつけるとは。

　エリカの傾聴の才能は、それだけは、ウツロも評価していた。だからあれほど貴重なウツロニウムの結晶を、エリカに託したのだ。

「傾聴」。

　それはウツロのもともとの研究――既成の「就活」概念の、根本的再検討――においても、重要概念だった。

　でも世間一般ではどうだろう？　世のビジネス・パーソンたちに勧められている――聴きかたの技術、とかなんとかいって――傾聴とウツロの重んじている「傾聴」、両者は、呼び名こそおなじでも中身はまったく別ものである。エリカのすぐれているのは、もちろん後者だった。

　花鏡院醇麗。

　その知能指数は測定不能。

　ウツロにとって「頭のよい人間」、それは取りもなおさず「自分とおんなじ価値観をもつ人間」を意味する。

　傾聴という神秘の営為に、彼自身とまったくおなじ――と、本人は思い込んでいる――可能性を見いだした花鏡院のするどさを、ウツロは高く評価した。

　そしてそれ以上に、その花鏡院をビジネス・パートナーに選んだみずからの慧眼に狂喜した。

　ブローチなどもうどうでもよかった。

　この先、研究が進めばあれくらいのもの、いくらでも生みだせるようになるだろう。

「今回の件で、もし君が一定の成果を上げられるようなら」

　と、ウツロは言った。

「君自身の将来の可能性は、うつくしく……大いに光り輝くだろう。この、ウツロニウムのように」

　電話がかかってきたとき、正直、エリカはあまり前向きな気持ちにはなれなかった。

　もちろん、安堵はあった。

　大学生という肩書き。

　そして、大学院生という目標。

　それはエリカにとって数すくない拠りどころだったし、大げさでなく、たったひとつのアイデンティティだった。

　それもなくしてしまったと感じていた矢先のことだから、ふたたび研究室に出入りすることを許されるだけで、なぐさめとも、救いとも感じた。

　リョウは就活生になろうとしている。かたわらのあの人にはエージェントという立派な仕事がある。

　――わたしは？

　そんな自問に苦しんでいたちょうどそのときのことだったから。

　でもいっぽうで、エージェントさんに寄り添うリョウを見てしまったときの、あのわたしのこころの動き――。

　あれは、院に行こうと学者になろうと、どんな生きかたを見つけたところで――。

　変わらないんじゃないだろうか？

　わたしは、わたしというこの醜い人間から、けっして逃げきれないんじゃないだろうか？

　だとしたら――。

「――どうされました？」

　われに返ったエリカを、さも気づかわしげに、花鏡院がのぞきこんでいた。

「ご気分でも？」

「――あ、すみません、あの……」

　エリカは、あわてて頭を振った。

「だいじょうぶです」

「……む、無理、すんなよな」

　ここぞとばかりに、ゴーダはリュックからだしたペットボトルを差しだした。

「これ、飲めよ」

「あ、ううん――」

「アズマニシキ・ブランドの、『ボッチ茶』だからさ。も、もちろん、未開封だぜ。つまり――いや、何でもないけどさ、その、懐かしいよな、エリカ。オレたち、ガキのころ茶畑でさ――」

「ううん、だいじょうぶ。――ありがとう」

　と、こんな困り笑い一発に心臓をぶち抜かれたゴーダをよそに、花鏡院はこう提案した。　

「すこし、施設内を見ていただいてから……涼しいところで話をしましょうか。例(・)の(・)件(・)について」

「え？　……あ、でも……」

　オファーの件なら、すでに聴かされていた。

「かもめ亭」での傾聴業務。

　花鏡院は、ゴーダの手前、そんなふうに説明してあった。

　ほんとうは、業務内容は傾聴にちがいないが、場所は「かもめ亭」などではない。そんな民宿、なくなるのだから。

「わたしは、あんまり……」

「なにが、気がかりで？」

　花鏡院は、やさしく、やさしく問いかけた。

「……あの」

　もじもじしながら、エリカは言った。

「『日(・)曜(・)亭(・)』は――」

　ずらーっとならんだ白い背中の、ひとつがあきらかにぴくりと跳ねた。でも、誰も気がつかない。

「どうなるんですか？」

　花鏡院は、懇切丁寧に、

「どうなる、というと……？」

「ゴーダ君の、プラン……」

　――わたし、全然、好きになれないんです。

　言ってしまおうかと思った。言ってしまったほうがいいと思った。

　でも、言えない。

　怖くて言えない。

　なにが怖い？

　このひとの不興を買うことが？

　ウツロ先生の怒りが？

　わたしの欠陥があらわになることが？

「あの……」

　言えない。怖くて言えない。

「そうです。……あ(・)な(・)た(・)が(・)考(・)え(・)て(・)い(・)ら(・)っ(・)し(・)ゃ(・)る(・)通(・)り(・)」

　と言いながら、花鏡院はエリカの真意を微妙に読みそこねていた。

「何よりも、経済的発展を第一の目標として掲げている。そういう意味では、『日曜亭』さんはきわめて不利な状況にある。その点だけは、包み隠さず、お伝えしておかねばなりませんね」

「っていうことは――」

「でも、大丈夫です。あなたのお気持ちは理解していますよ。あなたにとって……そう、とても大切なご友人の……そこは、ご実家なのですから」

　ざっくざっくと身を粉にしている作業員たち。その列のなかひとりだけ、全身耳にしているものがいた。

「そのオカミさんというかたに、わたくしどものほうから、誠心誠意、計画の趣旨については御説明して――よくよく御理解いただいたうえで、御(・)協(・)力(・)いただくことになるかと」

「ご協力――」

　それは、立ち退きっていうこと？

「でも、……あの……」

　どうして言えないの、わたしは？　――怖い、怖い、怖い。

「その点も、心配ご無用です。代わりの建物はご用意いたします……おそらくそちらのほうが、よほど裕福な暮らしができるのではないかと」

「えっと……」

　――ちがう、そんなことじゃない！

　どうして言えないの？

　わたしはあそこが大好きなんだって。

　あそこがわたしの、ほんとうに大好きな場所なんだって。

「正直、わたくしどもは」

　エリカの目つきに、意に添わぬものを読みとりながら、それでもやさしさをくずさず、花鏡院は言った。

「その点、あなたの御協力に期待しているのですよ」

「え？　わたし……？」

「そうです。エリカさん。……なにしろその、オカミさん、という方と――」

　一瞬、その目に鋭さがひらめいた。

「ずいぶん、懇意にしていらっしゃると、伺いましたので」

「え……」

　――それって……。

　わたしが、オカミさんを説得するっていうこと？

　わたしが、日曜亭を？

　わたしが、オカミさんの、リョウの、そしてわたしの、居場所を壊す？

「それは――」

　エリカは、言った。

「できません」

　毅然と、告げたつもりだった。しかし花鏡院には、別の見えかたがしていた。

　仮にいま、リョウが振り向いたとしても、おんなじように感じたろう。でもリョウは、そう言ってくれたエリカの気持ちを、大切にしたかった。いまはつたえられない言葉のかわりに、ざくっとスコップを引き抜いた。

　――いえ、エリカさん。あなたは、実行する。

　花鏡院には、確信があった。

　――あなたはかならず、翻意する。

　おどおどと、こちらの顔色を窺うばかりのこの女。

　――かならず、服従させてみせる。

　なに、それくらいのこと。ゲーム同然だ――。

「わかりました、エリカさん」

　花鏡院は、残念そうに言った。

「詳細については、またいずれ、時間を設けて相談しましょう」

「あの――花鏡院さん」

　ぐっと勇気をだして、エリカは言った。

「わたし、やっぱり――」

　けれども、最後まで言い切ることはできなかった。

　外で、叫び声がしたのだ。しきりと、

　――ドロボウだ！　ドロボウだ！　ドロボウだ！

　そんなふうに繰り返している。

　花鏡院は興醒めしたように言った。

「すみません、エリカさん。よりによって」

「あ、はい……」

　エリカは、気勢をそがれてしまった。

「だいじょうぶ、ですか……？」

「様子を見て来ましょう」

　そう決めるともう、切り換えは早かった。

　――醇麗さん、オレ、こういうの慣れてますよ！　つまり、アズマニシキでも食い逃げってのが横行っていうか縦(・)行(・)っていうか縦横無尽だったんで、とちらっちらエリカを見ながらでっかい声でアピールしつづけるゴーダのかたわら、花鏡院は無線機に、なにか囁きかけた。

　そしてそのまま、出て行ってしまった。