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第7四半期「シズナの異変（前編）」

　統計学にくわしければ、どう解釈しただろう？

　観戦していたらしい就活生たちは、たとえば――。

　石を投げてきたのが三、四十人。指差して笑ってきたのが五、六十人。かと思えば、握手、サインを求めてきたのも、七、八十人。素通りしたものだって、もちろん百人単位でいたはずだ。

　いったいリョウは、どんな就活をしたことになっているのだろう？　――とにかく、こちらと人びととの認識が、どうしようもなく、食いちがっているのはたしかだった。

　それは、就活生同士の認識にだっていえるはずなのに、なぜか、当の本人たちは、そのことにまるで気がつかないらしい。

　ただ、ほとんどの就活生たちは、当初の予想通り、絶対内定者・朱雀が圧倒的勝利を収めたものと思い込んでいるようだった。

　つまり――シズナの、きっと緑色の本から得た知識にもとづいた説明によると――皆のなかの「常識」が、レジェンド・リクルートのつくった記憶の空白を、勝手に埋めてしまったのだ。

　――わからない。

　リョウは歩きながら、だんだん自分が信じられなくなってきた。皆が見たものとオレが見たもの、いったいどちらが「ほんとう」なのだろう？

　レジェンド・リクルート、なんておかしなガイネンを持ちだして、世間一般から見れば、空想物語にとりつかれているのはあきらかに、オレのほうだ。

　どこか危なっかしい歩みで、前を行くシズナに、その疑問をぶつけてみることにした。

「エージェントさん」

　ところがシズナは、すぐには返事をしない。

　……様子がおかしい。疲れている？　機嫌が悪い？　それだけでは、なさそうだった。

　じつはさっきから、物が二重に見えていた。声も意味のない、ただの音に聞こえる。エージェントサン？　ドウシタンデスカ？　ダイジョウブデスカ？

「……大丈夫よ」

　その声にはいつもの、ぴしゃりとした勢いがなかった。

「他人の心配、してる場合？」

　どうも、抑制が、利いていないのだろうか。シズナは街路樹に手をついてからだを支えながら、つい、こんなつぶやきをもらしてしまった。

「……『エージェントさん』ね」

「え？」

　その自嘲の含みは、リョウには汲みとれなかった。ただ、このひとがちょっと、まずい状態にあることだけはわかった。そこで、一丁前にこんな提案をしてみた。

「大丈夫ですか？　ゆがみの町まで、タクシーで――」

「そんなお金、持ってないでしょ」

「でも――」

　交通量の多い車道すれすれで、プップーと邪魔っけにあしらわれながら、リョウはまなざしをさまよわした。

　すると、――さいわいなことに、とその時は思えた、血相変えた女のひとが、駆け寄って来たのだ。

　傍目にも、あきらかに具合の悪そうなシズナを心配して、助けに来てくれたのだろう――そんなふうに、リョウは思った。

　ところが、女のひとはリョウの目の前で、見ていられないほどぶざまなお辞儀の格好をとると、

「お願い、致します！」

　人目も気にせず、絶叫したのだ。

「お願い致します、奇(・)蹟(・)の(・)就(・)活(・)生(・)様！」

　リョウは、――とにかく、立ってはいた。

「わたくし、あなたの就活を拝見しておりました！」

　どうしよう、エージェントさん？　　――けれども、額に脂汗をうかべ、苦しそうに目をつむったシズナは、もうしゃがみこんでしまっている。

　そんな様子、目の前の女のひとの眼中には、少しもはいらないようだった。

「お願い致します！　お願い致します！」

　そればっかり、何べんも何べんもくり返している。そしてとうとう、

「わたくし、拝見しました、あなたが――」

　決定的なひと言を口にした。

「あなたが、死(・)者(・)を(・)よ(・)み(・)が(・)え(・)ら(・)せ(・)る(・)ところを！」

　アッ、とリョウは叫んだ。

　レジェンド・リクルート。

「どうかお願い致します！」

　女のひとは、とうとう泣きだしてしまった。

「どうか、わたくしの息子を……！」

　けれどもリョウは、もうなんにも聴きたくない。

「あの、オレ――」

「わたくしの息子を、返してください！　就活生で、……就活生だったんです、息子は。自慢の息子でした。それが、書き置きものこさず、突然いなくなって……それで、選考に行けば、息子が、いるのではないかと！　行った先で、あなたさまを拝見いたしました、わたくし……」

「やめてください！」

　もう必死だった。

「わたくし、運命ではないかと！　『奇蹟』ではないかと！」

「やめてください！！」

　とうとう、お腹の底から出たのは、怒鳴り声にちかかった。

　そのときリョウは、どんな顔をしていたのだろう？　――けっきょく、見て見ぬふりの人ごみの果てに、あわれな嗚咽が、遠ざかっていったのだった。

「……オレ……」

　リョウはつぶやいていた。

「オレ、こんなはずじゃ……！」

　レジェンド・リクルート。

　なんでもできる就活生、世界を変えるぞ他者実現、社会に、世界に、宇宙に貢献、過去や未来に飛び込み営業、光の速さで、イノベーション。

　若くて恥ずかしい物語のなかの、ごく私的な、つくりものの英雄。

　レジェンド・リクルート……。

「わたしのせいよ」

　どうにか立ち上がりながら、シズナは、つぶやいた。

「わたしのせいなの……」

　ぷすぷす、謎の音がした。街路樹を見た。シズナの手が当たっていたところから、青い煙が立ちのぼっている。焦げたようなにおいがする。シズナのからだが、淡く発光している。

　いったい、どういうことなのか――シズナにだけは、わかっていた。

　もう、マナがなかった。だから何でもに宿るごく微量のマナを、どんなやりかたでも、この身体がいま貪欲に、吸収しようとしているのだ。

　それは、つまり、悪あがきにちがいなかった。

　――マナがなくなれば、どうなる？

　それは、シズナにも――ほんとうの意味では――わからなかった。

　いっぽう、リョウにわかるのは、とにかく――。

　……リョウは、腰をかがめた。そして、シズナをおぶった。もう、あらがう気力もないシズナの身体は、ひどく軽かった。

「しっかりしてください、エージェントさん」

「どこに、行くつもり？」

　リョウは、やるせなく思いながら、ごく常識的なことを言った。

「病院に、引き返します」

「むだよ」

「……どうして？」

「病気じゃないの。……わたし……」

　かつてなく、心ぼそい。

「わたし、もう――」

「エージェントさん！」

　リョウは励ますとか、たしなめるとかでなく、熱くなり、こんなことを言ってしまった。

「カメのおじいさんのこと、思いだしてください……！」

　そのひと言は、シズナを、だまらせてしまった。

「――すみません」

　わたしのせい。

　少しして、背中から聞こえたのはそんなつぶやきだった。うわごとではないらしかった。

　わたしのせい……。

　リョウはだまって、歩きはじめた。