アヴァター・ボット（2）
礼儀ただしく挨拶する 《彼》 を、ミッキーはすばやく観察した。青みがかった銀色の胴体は前後に扁平な楕円柱、つるんとした頭は肩幅に比しやや大きく、身長も120cm前後と子どもを模した体格になっている。大きな丸い眼は黒く、奥にカメラがあるらしい。申し訳ていどの低い鼻と、小さな口がついている。用途はすぐに判明した。
（SymBioTech社製、民間用遠隔操作型アヴァター・ロボットだ。AVOTTE(R) 2615……2618、かな。へえ）
「おかえり、小お兄ちゃん」
美弥（安藤家の六女）は三人の兄を愛称で呼びわけている。体格のよいアンソニーは大兄ちゃんで、ミッキーは小、長兄の洋二は洋ちゃんだ。ミッキーは妹の黒髪をくしゃっと撫で、《彼》 に微笑みかけた。
「いらっしゃい、パイロット君。職場見学？」
『はいっ』
威勢のよい男児の声が答える、と同時にロボットの顔がスクリーンになり、色の白い少年の顔を映した。様子をみにきたリサが驚いている。ミッキーは動じなかった。
『トマス・ハーヴェイです。よろしくお願いしますっ』
「こちらこそ。分身ロボットで来てくれた子は初めてだよ。これ、最新型？ かっこいいね」
褒められて、少年は照れくさそうに笑った。美弥がミッキーの袖をひっぱった。
「ウサギを抱っこさせてあげたいんだけど、腕の調子がわるいの。小お兄ちゃん、直せる？」
「腕？ どうしたの」
『あっ、大丈夫です。片手でも、撫でることはできるから』
細身のボディの脇につく腕は、人間そっくりに滑らかに動いた。しかし、左肘をまげたとき、上腕は垂れたままだった。肩を上げようと虚しく繰り返す仕草を眺め、ミッキーは頷いた。
「人工筋肉が引っかかっているのかもしれないな。ちょっと見せて貰ってもいい？」
『あっ、はい』
ミッキーがバックパックを床に置いて掌大の工具を取り出したので、少年は眼をまるくした。美弥はにこにこ笑い、リサは興味津々だ。
「気持ち悪いかもしれないから、知覚センサーのスイッチを切って」
『はい、切りました』
ロボットの少年は項垂れつつ、素直にミッキーの指示にしたがい、その手の動きを見詰めている。ミッキーは 《彼》 の左肩の関節カバーを開け、数本のコードを造作なく組み替えた。
「これでどう？」
『……動きます。直った。すごい！ ありがとうございます』
スムーズになった腕の動きをたしかめると、ミッキーは工具をしまい、バックパックを片方の肩に負いなおした。美弥が少年をウサギのケージ前に案内する。リサも手伝い、カフェ・オレ色のウサギを一羽抱きあげて 《彼》 の腕にのせた。
『わあっ！ 可愛い！ あったかい！ ふわっふわだ』
「この仔も可愛いわよ。お気に入りなの」
美弥がパンダ色の仔ウサギを近づける。鼻をひくひくさせるウサギに、少年は頬を寄せた。しなやかに動く指で仔ウサギの背をなで、二羽を抱いて呟いた。
『どきどきしてる。心臓の動きが速いや』
「温度とか触感とか、分かるの？」
小声で訊ねるリサに、ミッキーはさらりと答えた。
「知覚センサーがパイロットの脳に直接情報を送っているんだ。匂いも味も分かるよ（注②）」
『ぼくの心臓には産まれつき障害があって、大人になるまでもたないって言われたんです』
少年はパンダ色のウサギを美弥にかえし、もう一羽を抱き直した。
『それでパパとママは、ぼくが産まれるとすぐ、ぼくの細胞からスペアの心臓をつくってもらいました。その心臓がちょうどいい大きさに育ったので、来週手術をうけるんです』
ミッキーは頷き、リサは片手で口元をおおった。
「それじゃあ、トマス君はいま病院にいるの？」
『はい。手術が上手くいってリハビリが終われば、学校に行けるようになるんだけど――』
「大丈夫、きっと成功するよ」
ミッキーは静かに言った。確率ではなく、心理的な不安の問題だと理解している口調だ。
少年はウサギをケージ内におろし、その背をなでた。
『新しい心臓はぼくと神経でつながっていないから、助ける機械を埋めるって。ぺ、ぺ、ぺーすぃん……？』
「Pacemaker（心拍発生装置）だね。ふうん、そうなんだ」
『ぼく、サイボーグになっちゃうのかな？』
ミッキーとリサは顔を見合わせた。傍目にはロボットにしか見えない 《彼》 が生身の体がサイボーグ化されるのではと案じている様子は、事情を知らない者には理解しがたい。美弥はきょとんとしている。
ミッキーは少年に近づき、軽く背をかがめて視線を合わせた。声をひそめる。
「実はね。おれの脳には、記憶を補助する機械が埋め込んであるんだ」
少年はスクリーンごしに眼を瞠り、まじまじとミッキーを凝視めた。リサもひそかに息を殺す。ミッキーは悪戯っぽく微笑んだ。
「七年前事故に遭って、再生しきれなかった部分を補っている。機械だから定期的なメンテナンスは必要だけど、今のところ支障はないよ。美弥やアンソニーに訊いても、『おれがおれでなくなった』ところはない……。きみのご両親も、IDチップを皮膚の下に埋め込んでいるだろ。それと同じ」
トマス少年はヘーゼル色の瞳をくるくると動かして考えている。ミッキーはひょいと肩をすくめた。
「きみが使っているような分身ロボットも、銀河連合では珍しくないよ。宇宙空間での作業はロボットを使うんだ。遠隔操作用のインターフェイスを体に埋め込んでいる奴もいる」
『銀河連合！ 本当？ 行ってみたい！』
少年の瞳がきらめいた。ミッキーは優しく頷いた。
「培養心臓もペースメーカーも、きみを助けるためにつけるんだ。早く元気になって見学においで。ロボット操作なら、誰よりも上手くできるだろう？」
『はいっ、必ず行きます。ありがとうございます』
「トム、案内するわ。上に行こう」
『うんっ』
美弥はウサギ達をケージに戻すと、うきうき答える少年を促した。エレベーターへ駆けて行く二人に、ミッキーは片手を振ってよびかけた。
「あとで食堂においで。おやつを作ってあげるから」
「はあい！」
～（3）へ～
（注②）2021年現在のBrain-machine interface（ブレインマシン・インターフェイス）は、人の脳から機械への一方向性です。外界の知覚を信号に変えて脳へ伝える技術は研究中です。（この作品の時代設定は27世紀なので、未来の技術を想定しています。）
