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侯爵家、襲撃

「……なんだ」

　彼は起き上がって眉をひそめた。未だに嫌な音は響き渡っている。

　確か、ミラさんは今日は、いなかったはず。

　そうなると、侯爵家内で戦えるのは、彼とその他従者数名だ。女性の中で戦闘経験があるのは、マリーさんだけだと聞いた。

　彼は直様立ち上がり、魔術を使う。それがやっぱり、腐っても歌姫(オペラセリア)だからなのか、肌で感じ取れた。

　行ってるのは、多分、念話。

「……リノラ。マリーを呼んだから、それまでここを絶対に出ないで」

　必死になって縦に顔を振った。それと同時に歯痒さが襲う。

　わたしの声が出たら。

　彼の、役に立てたのにっ……。

　自分の無力さに絶望する。いつも、どうして肝心なときに、わたしは誰も守れないのだろう。

　そんなことを考えていたから、不安そうな顔をしていたんだと思う。彼は、わたしの頬に口付けを落とした。

「大丈夫。絶対にリノラは守るから」

　違う、違うの。そういう意味じゃないの。

　だけど、去って行ってしまう彼を引き止める術を、わたしは知らない。

　暫く、動けなかった。

　悔しい、悔しい悔しい。これじゃあなんにも守れない。あの頃の自分とおんなじだ。ただ、他の人たちの後ろに隠れてるだけの、わたしとおんなじ。

　悔しくてたまらない。

　ひとり、唇を噛み締めていた。

　そんなときだった。

　扉が、吹き飛んだ。

　驚きのあまり、喉がひとりでに引き攣る。そして爆煙から現れた人物を目にした瞬間、固まった。

「あらあらあら。いたわぁっ。リーノラちゃんっ」

　目の前に立つ狂った女は、伯爵家令嬢。

　そう。ライルに付きまとわり続けた彼女だった。

　目が狂っていた。動きが緩慢で、どこかおかしい。恐怖を感じた。

　髪は乱れ、もともと赤毛だった髪は煤けてくすんだ色をしている。

　この、騒動も、彼女がっ！？

　彼女は血のように真っ赤なドレスを身にまとって、その長く鋭い爪が伸びる指で、わたしを無理矢理連れて行こうとした。

　腕を振って抵抗する。でも、ビクともしない。別人だった。

「ちょっとぉ……面倒かけさせないでよぅっ」

「……っつ！！」

　パンッと、頬をはたかれ、挙句先の尖った高いヒールで足を蹴られる。そのままずりずりと引きずられるように歩かされた。

　口の中に嫌な味が広がる。

　辺りは、燃えていた。

　それを止めようと消火に走る声が聞こえる。とても暑い。気付いたときには顎から汗が幾つもしたたっていた。

　そんな中でも、目の前の彼女はひるまない。まるでこここそが楽園だとでも言うように、悠然と歩くのだ。

「うふふ。やぁっと、一緒になれるのね」

　高く高く響く笑い声が恐ろしい。てらてらと彼女の頬に照り返る紅は、血だった。

　目の前の人間の女の形をした何かは、わたしの手首を強く握り続けながらとうとう外に出た。

「リノラッッッ！！！！」

　出た瞬間、聞こえたのは彼の叫び声だった。

　そのとき、気がつけば彼女に後ろに立たれ、首元にナイフを突きつけられる。

「あらぁ、ごきげんよう、ライルさまぁ」

「っ、サクセル伯爵令嬢……君は自分が何をしているのか、分かっているのか？」

「分かってる？　当たり前ですわぁ！！」

　何がおかしいのか、彼女はケタケタと壊れた笑い声を上げる。

　わたしの首筋から、ぷつりと紅い珠が浮き出た。

　背後の屋敷がごうごうと音を立てて燃えている。

「貴方と一緒になりたいの。わたくしはそのためならなんだってするわ」

　とくり、と、胸が鳴る。

　その願いは、わたしのものと同じだった。

　その願いが狂った方向に向かったのが彼女なら、わたしはなんなのだろう。

　わたし自身もこうなる可能性があったという、暗示のように思えた。

　彼の顔が苦しそうに歪む。

「……リノラを、離せ」

「貴方様がわたくしの元に来てくれるなら、幾らでも」

　彼女の目に映っているのはわたしじゃない。彼だ。彼女は彼しか求めてない。

　ダメ、ダメ。

　何度も首を横に振る。ナイフの先が、わたしの首筋に紅い筋を作る。

　どうせ死んだようなわたしだ。なら、彼が生きたほうがいい。きっとこの女は、貴方を殺す。

「早くしませんと、この女を苦しみながら殺していきますわよぅ？」

「っ……！！」

　ダメ。

　でも、通じなかった。

「……分かった。分かったから、リノラを返せ」

「貴方様が先に来てくださいな」

「行くから、それと同時にリノラを解放しろ」

　彼が一歩、また一歩とわたしのところに来る。

　やめて、やめてやめてやめ、て。

　首を振って否定しても、彼が歩みを止めることはなかった。

　彼が目の前に来た瞬間、後ろからドンッと押される。体が横に飛んだ。

「リノラー！！」

「っっっ！！」

　ライル。

　ライル、と。そう叫ぼうとした。

　その彼に、あの女が抱き着いていた。

　こぷり、と、彼の口端から紅い筋が伝う。

「あは、あははははっ！！」

　これで、やぁっと、一緒ですわ。

　女は、わたしのほうを見下すように、彼を身を貫いたナイフで、自分の首筋を刺した。

「────ッッッ！！！」

　いや、よ。

　力なく膝を折り、彼が崩れ落ちる。

　その唇が紡いだ音は、死刑宣告のようだった。

　リノラ、愛してるよ。

　お願い。お願いだから、そんな、お別れみたいのことを言わないで。

本日１３時にもう一話投稿します。