6/22

六話

「列を乱さないで！遅れますよ」

引率の先生が声を上げる。

雑嚢を背負い直し、足早に歩き出す。

前を行く挺身隊の女性が道を示し、白い腕章が煤けた街の中でやけに目立っていた。

東京の町には、夜だというのに沢山の人が歩いていた。みんな、着物やモンペ、薄汚れたよれよれのシャツなどを着ている。道の両端には、今にも崩れてしまいそうな、ボロボロの木造住宅。

一体、どこに向かうんだろう？汽車に運ばれて移動するだけだったとはいえ、体は疲弊している。

腰は痛いし、足の裏は砂利で擦れてヒリヒリする。そのくせ、まぶたの裏まで熱くて、泣きたくなるほど眠い。

どこでも良い。どこでも良いから横になりたい。

先生が声を張って歩いている。

「良いですか！戦況はますます重大な局面を迎えています。各自一層責任ある行動を心掛けて下さい。工場までは歩いてすぐです」

(アルイテ、スグ......？)

軽く駅から三十分経っている。しかし、まだこれといった工場らしき建物は見えない。

「ねぇ、本当に着くのかな？」

「工場、空襲で潰れちゃったのかな？」

「もう寝たい......」

しばらく歩いていると、背の高い煙突と、鈍く光る鉄の屋根が見えた。

工場の門前に着くと、整列した私達の前に軍服姿の教官が現れる。

背筋の通ったその男は、私達をぐるりと見渡した。

「ここでは班行動だ。班長の指示に従うように」

「はい」

その時、どこからかサイレンが鳴った。赤いライトも点滅した。

「どこだ。くそ、またかっ！」

「え？」

機械の故障ってやつだろうか。男性は私達を無視して機械の方へ走っていった。私達も何だ何だと追い掛けた。

着いた現場。

そこでは、挺身隊の女性達が機械に防火バケツの水を掛けていた。機械は悲鳴のような音を出し、水蒸気を上げている。

「早く！もっと水だよ！！」

「ホースは？ホースはまだなの！？」

女性達の怒号の中。何か分からない私は、傍にバケツが置いているのを発見した。

「あの、これも」

一人の女性に手渡すと、怒鳴られた。

「何やってるの！早く持って来なさいよ！！」

「え」

「早く！」

「あ、はい！」

学校の授業でした防火訓練を思い出して、私達も水汲みを手伝った。やがて水道のホースが伸びてきて、バケツでの作業は終わった。

気になったので、近くにいた女性に尋ねた。

「あの、火事ですか？」

「あんた達......ああ、勤労奉仕で来た学生さんか」

「知らない顔だね。これはあれだよ。機械が熱くなったんだよ」

冷やす為の水かけだと判断し、改めて機械を目の当たりにした。十三番と書かれた機械には監督が到着し、ようやく私達に近付いた。

「あ、学生さん達だね。遠路はるばるどうも。明日は五時から働いてもらうことになるから、今日は休みなさい」

監督に連れられながら工場の敷地の奥に進むと、長屋のような木造の建物がいくつも並んでいた。

外灯はほとんどなく、ぼんやりと灯る裸電球の下で、白く乾いた土埃が風に舞っている。

「ここが今日から学生さん達の宿舎です」

監督が指し示した先に、番号札のついた引き戸がいくつも並んでいた。

先生は何やら監督と話しているようで、話し終わると、私達に指示を出した。

「一班と二班、三班と四班、五班と六班でそれぞれ同班です。みなさんはそれぞれ同じ部屋を使うこと。朝は五時起き、点呼は五時半。消灯は午後九時。それまでは班ごとに荷物を整理して休みなさい」

「え！？」

柳子が思わず声を上げる。

「寝返り打ったら隣の子の顔にぶつかりそうね……」

後ろで誰かが苦笑した。

木の床は冷たく、部屋の隅に積まれた布団はどれも薄っぺらい。

みんなで協力して布団を敷くと、畳がほとんど見えなくなった。

「これで……ぎりぎり、全員寝られるかな」

文が布団を整えながら呟く。

「もう寝よ寝よ。明日は早いから」

六班の班長であるカエデはお兄さんの遺品である陸軍略帽を脱ぎ、髪をパタパタと仰ぐ。

「やっと寝られる……」

ツユが座り込むと、膝ががくんと折れた。

「ほんと、もう動けないよ」

「布団は共同だからね！毎日かわりばんこしていくのはどう？」

「わぁ！志穂(しほ)、頭良い！」

ユリが拍手をする。

消灯時間が迫ってきていたので、急いで寝巻きに着替えて布団に潜り込んだ。

まだ夜が明けきらない薄暗い宿舎。

壁の隙間から吹き込む冷たい風に、布団の端がかすかに揺れる。

「起きろー！五時だ！」

カエデの声で、朝が早い組が目を覚ます。

寝ぼけ眼(まなこ)で布団を跳ね除け、私もゆっくりと起き上がった。

「ほら、早く着替えて」

「んー......」

畳んでおいた襟付きの白い作業着にモンペを穿き、防空頭巾の紐を結ぶ。

制服を作業着に着ている子もいるが、機械に巻き込まれないようにリボンは取っていた。

「う、うう……眠い……」

柳子が小さく呻きながら、布団の中で丸まる。

「ラッパの音、聞こえなかったの？」

文が背中を軽く叩くと、柳子はしぶしぶ体を起こした。

みんなで布団を畳み、隅に積み上げる。

薄暗い部屋の中で、髪を整えたり雑嚢の中身を確認したりと慌ただしい。

昨日支給された布手袋を両手に嵌め、布製の簡易ブーツを履き終えたら、足早に廊下を通り抜ける。

長屋の外には、他の班の子達が並んでいた。

班員点呼を済ませ、工場へ向かう。

「作業を開始して下さい。班長は当番を決めますので集まって！」

文とカエデはそれぞれ班長なので、先生のとこに行ってしまった。