39．切なる願い（２）
その場にいた全員が一瞬息を呑み、視線が言葉を発した暁翔へと集まる。
「どういう意味だ？」
東雲が眉を寄せて尋ねる。
「鬼人の本質は強い恨みと執着だ。その恨みが人や出来事に結びつき、理性を奪う。だが、真桜の縁切りの力を使えば、その結びつきを断ち切れるかもしれない」
暁翔の言葉は静かでありながら重く、真桜の胸に深い衝撃を与えた。
「縁切り……」
真桜は自分の手を見つめながら呟く。
「ただし、確実にできるかどうかはわからない。心の中の執着が別の形で暴走する可能性もある」
暁翔の声には迷いが滲んでいた。計画が成功する保証がない以上、真桜にこの重荷を背負わせることへのためらいがあったのだろう。
しかし、沈黙を破ったのは玲華だった。
「お願い……！」
玲華が突然、立ち上がってやってくると真桜の前に膝をついた。
「真桜。お母様を助けて！」
彼女は涙でぐしゃぐしゃになった顔を畳すれすれまで下げ、祈るように声を絞り出す。
「玲華様……」
「さ、『様』なんてもう付けなくていい。私は……これまであなたを虐げてきた。ひどいことを言ったり、したりして、何度も傷つけた。本当に……本当に、ごめんなさい！」
その懺悔の言葉に、周囲の空気が複雑な色になる。
玲華は涙をぽろぽろと零しながら続けた。
「だけど、それでも……お母様を失うなんて、考えられないの！ 私のわがままだってわかってる。でも……どうか、お願い、助けて！」
真桜は玲華の懇願に胸が痛くなる。自分だってきっと母親を助けられるなら、なんだってするだろう。
これまで玲華に受けてきた仕打ちは、言葉では語り尽くせないほどだった。それでも、彼女の涙は嘘には見えなかった。
「真桜。おまえに決めてほしい」
暁翔の一言に、真桜は目を閉じて深く息を吸う。
（私が決める……？）
この結びの力を使って、芙美子を助けられれば、また暁翔の穢れを浄化できる手伝いになるかもしれない。あと少しで痣が完全に消えるのだ。
暁翔の横顔がちらりと視界に映る。彼はただ、彼女の選択を尊重するつもりのようだった。
「わかりました」
真桜の声が静かに部屋に響く。
「私の力を使います。芙美子さんを――助けます」
「あ……ありがとう！ ありがとう、真桜！」
玲華は涙を拭いながら、真桜の手を取り、ぎゅっと握る。だが、真桜の心中には決して晴れることのない重圧がのしかかっていた。
（この決断が正しいのかなんて、わからない。でも、誰も傷つけずに済む方法があるなら、それを選びたい――）
真桜は小さく拳を握り、全員を見渡した。
「できるだけのことはやらせてください。お願いします」
真桜はその場に深く頭を下げる。
「前例のないことだ。失敗すれば多くの人間の命を危険に晒すことになるぞ」
霧島が渋面を作って苦言を呈し、真桜は俯いて肩を落とした。
「一番は真桜殿のことが心配だ、と霧島殿は言っておられるのです」
八坂が眼鏡の奥でにこりと笑うと、霧島が「はあ？ 都合のいいように解釈するな」と声を荒げる。
「いざという時は、これまでと変わらない対応とする――それでよいな？」
東雲がやれやれとため息をつきながら二人の間に割って入った。
「具体的に、どうするのだ？ のんびりしている暇はないぞ」
「では、白月家に向かいながら話すとしよう」
暁翔は慌てる様子もなく、静かな所作で立ち上がった。
他の者も彼に続き、各々部屋を出る。
「わ、私も行く。こんな霊力じゃ……役に立たない、だろうけど……」
玲華が身を縮ませ、気まずそうに下を向いていた。
「奥様の心を現世に留められるのは、玲華さんにしかできないと思います」
真桜が静かに話すと、玲華はまたしくしくと泣き出す。
そんな異母姉と連れ立って部屋を出た。
（鬼になった人の心に触れることができるかしら……でも、暁翔様がついているから、大丈夫）
お腹に力を入れようとするが、冷え切った空気に身が震える。
「暁翔殿。少しいいか？」
そう呼び止めたのは綾斗だった。
「なんだ？ のんびりしていられないのだろう？」
「一つ、聞いておきたいことがある」
綾斗が眉をひそめると、暁翔は足を止める。
「真桜。先に車に乗っていてくれ」
「は、はい……」
彼の言葉に頷いた真桜は、玲華と共に再び玄関に向かう。
入り口にある鏡の近くに置かれた時計を見ると、すでに夜半に差し掛かっていた。ここから白月家までどれほどの時間がかかるのだろうか。
――明けない夜はない。
――きっと、うまくいく。
不安な影を振り払うように、真桜は自身の左手の薬指を上から押さえた。
