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【閑話】カリサの黄昏

殿様としばしのお別れをした後、私の環境は大きく変わりました。

なんと、領主様にお屋敷をいただき、ヴァレリアさんと一緒に花嫁修業をしています。

ですが、突然、可愛らしい女の子十人と、少しお姉さんの女の子がやってきました。

お屋敷は広いので寝る場所には困りませんが、急に増えた同居人に戸惑っています。

朝から子どもたちの声が響き、食事の準備も今までよりずっと大変になりました。

ヴァレリアさんは領主様の言いつけで、女の子たちにお勉強を教えています。

私は夕食の準備をしていましたが、背後からじっと見つめられている視線に気づきました。

振り向くと、ゾーヤさんがテーブルからじっとこちらを見ています。

彼女の目は、ただの好奇心ではなく、何かを探るような色を帯びていました。

「カリサ、今日の晩御飯はなに？」

突然話しかけられ、思わず手を止めてしまいます。声は落ち着いているけれど、視線が妙に鋭い。まるで私の答えを試しているかのようです。

「シチューにしようと思ってます」

そう答えると、ゾーヤさんはわずかに首を傾げ、目を細めました。

「ふーん……」

たった一言。でも、その言葉がやけに重く感じて、胸の奥がざわつきました。何か言いたいことでもあるのでしょうか。

しばらくゾーヤさんが何か話すのを待っていたのですが、黙っている時間が長すぎて、だんだん落ち着かなくなってしまいました。

じっと見つめられていると、なんだか困ってしまいます。何か言いたいことがあるなら、言ってくれればいいのに……もどかしくなって、思い切って声をかけてみました。

「あの、ゾーヤさんは、殿様のお知り合いですか？」

もしかして、シチューが気に入らなかったのかな？なんて、ちょっと不安になりながらも、勇気を出して聞いてみたのです。

「殿様……誰？」

思いがけない返事に、少し驚いてしまいました。でも、ゾーヤさんの表情が微妙で、本当に知らないのか、それとも何かを隠しているのか、よく分からないのです。

「えっと……殿様は、殿様です」

なんと答えればいいのかわからず、ただそのまま言ってしまいました。ゾーヤさんは首をかしげて、興味があるのかないのか、やっぱりよく分からないのです。

そう言えば、ゾーヤさんは領主様と親しくお話をしていたので、もしかすると領主様のお知り合いかもしれません。

「領主様のお知り合いですか？」

「領主様？誰？」

ゾーヤさんは、また首を傾げています。

「ラウム様です」

「ラウムは知ってる。耀がラウムに頼んで、私たちはここに来た」

「耀？」

聞いたことのない名前に、私は首を傾げ問い返しました。

「うん、カリサの主人」

「殿様のことですか？」

「殿様？」

「だって、ミスティさんは『殿』って呼んでましたよ」

「ミスティが呼んでるだけ、名前は『耀』」

「ふぇー！」

思わず変な声が出てしまいました。私がお仕えしている方は『殿』という名前だと思っていたので、『様』をつけて『殿様』と呼んでいました。

——でも、ゾーヤさんは殿様の名を、なぜ呼び捨てしているのでしょうか？

「え、あの。殿様とは仲良しなんですか？」

つい、気になって口に出してしまいました。

「うん。私は耀の女」

「女……おんな！」

思わず声が大きくなってしまいました。

「間違えた。耀が私を女にした」

「お、女にした？」

「うん、二回した」

顔が一気に熱くなって、鍋の湯気よりも先に自分が蒸発しそうです。

「ふぇー！」

また、変な声が出てしまいました。確かに殿様は、子供っぽいところもありましたけど……だからといって、こんな少女とそんなことをしたのですか？

私があんなに迫っても、手を出さなかったのは、ロリコンだから……？

「大丈夫、セーフだから」

ゾーヤさんの言葉に、私はますます困惑しました。意味が分かりません。ロリコンの何がセーフなのでしょうか？

ゾーヤさんくらいが、殿様のセーフラインなのでしょうか？私もヴァレリアさんも、セーフラインを超えているのでしょうか？

「私だって、殿様は私の胸を吸ってくれました！」

思わず張り合ってしまいました……

「私はもっと凄いことした」

——勝てませんでした。

「カリサはいくつ？」

セーフラインかどうかのチェックでしょうか？それでさっき私を探るように見ていたんですね。少しくらいサバを読んだ方がいいような気がしますが、それが裏目に出ては困るので、正直に答えます。

「私は十八歳です。ゾーヤさんは？」

「五十歳を超えてる」

私は思わず手に持っていた調味料を落としてしまいました。ますます意味が分かりません。

何がセーフなのでしょうか？五十歳を超えないといけないのでしょうか？

殿様は熟女がお好みなのでしょうか？

でも、ゾーヤさんの見た目は、十四歳くらいです。

「童顔……熟女……」

いえ、童顔の範疇(はんちゅう)を超えています。

私の理解が及ばないほどに童顔……。

もしかすると、何か特殊な種族なのでしょうか？

「カリサ」

「はい」

「焦げ臭い」

「ふぇー！」

慌ててシチューをかき混ぜていると、ヴァレリアさんが部屋に入ってきました。

「先程から、時々大きな声が聞こえるが、何かあったのか？」

「いえ、何にも——休憩ですか？」

「私の歳を教えただけ」

「ゾーヤさんの歳……いくつなんだろう？」

ヴァレリアさんもゾーヤさんの年齢を聞いて驚けばいいのです。

「五十歳を超えてる……たぶん、五十六歳くらい」

「はぁー！」

ふふふ、私より大きな声で驚きました。

「ちょっと待ってくれ……ということは、あの少女たちも？」

「違う、あの子達は九歳から十二歳」

ヴァレリアさんは少し胸を撫で下ろしています。

「私はあの子の母親代わり」

「だから、ゾーヤさんは落ち着いているのだな」

「うん、だから耀はあの子達の父親代わり」

「そうか、耀という父親的な存在もいるのだな」

「うん」

ふふふ、ヴァレリアさんを驚かせてやりましょう。

「その『耀』というのは、殿様のことですよ」

「ん？」

「殿様のお名前は『耀』と言うそうです」

「はっ？『殿』と言う名前ではなかったのか？」

ヴァレリアさんの目が見開かれます。

「はい、ミスティさんが勝手に呼んでいるだけだそうです」

ヴァレリアさんはしばらく黙り込んだ後、ぽつりと呟く声が聞こえてきます。

「……いや、今さらそんなことを言われても困るのだが……」

まんまと、ヴァレリアさんが驚いた表情を見せました、でも、これからもっと驚くはずです。

「そうだったのか、勘違いしていた……でも、なぜ殿様が父親代わりなんだ？」

「耀が私を女にしたから」

「女にした？どういうことだ」

ゾーヤさんがヴァレリアさんに手招きしています。

そばに寄ったヴァレリアさんの耳元で、何かコソコソ話をしていますが、ヴァレリアさんの顔がみるみる赤く染まっていきます。

「そ、それは、本当なのか？」

「うん、二回目は私が上」

ヴァレリアさんは口を開いたまま固まり、次第に震えだした。

「ま、待て、待て待て……ちょっと整理させてくれ」

ヴァレリアさんは額に手を当て、深呼吸をしています。

「つまり……殿様は……ゾーヤさんを……二回……」

ヴァレリアさんの頬がますます赤くなっています。

「ロリコン？いや、殿様より年上か……」

「大丈夫、セーフだから」

ヴァレリアさんの表情が、戸惑いから困惑へと変わっていきます。

「あ、あのゾーヤさん。セーフってなんですか？」

私は勇気を振り絞りました。このままでは今夜、眠れそうにありません。

「知らない。耀が言ってた」

無駄な質問でした……しばらく眠れそうにありません。

ヴァレリアさんが気を取り直したように、胸を張ります。彼女のためには、私の質問は無駄ではなかったようです。

「わ、私だって殿様を背中に乗せて、草原を駆け回ったんだ。む、胸を鷲掴みにされながら」

ヴァレリアさんも無駄な張り合いをしてしまいました。

「んー、二人とも大きい」

ゾーヤさんが両手で胸を押さえています。やりました、勝てるところがありました。

なんてったって、私はミスティさんより大きいですからね。

「でも、アンナはもっと大きい」

「「はぁー！」」

私とヴァレリアさんの声が揃ってしまうほど驚きました。

「ちょっと待ってくれ……殿様は何人の女がいるんだ？」

「そうですよ。私だって殿様と親密になって、いろいろしたいのに！」

ゾーヤさんが首を傾げています。

「分からない。たくさん」

私とヴァレリアさんは、ため息と共にうなだれるしかできません。

そんな私達の気持ちを知ってか、ゾーヤさんは淡々と話を続けます。

「耀は自分の感情を理解できない可哀相な子」

どういうことでしょう……自分の感情を理解できない？

「だから、他人の感情も理解できない」

自分の感情を理解できなければ、人の感情など理解のしようがありません。

「見たことのない表情を目の当たりにすると戸惑う」

私も何度か殿様が戸惑う姿を見たことがあります。

「どうしていいか分からないから」

それじゃ、殿様は相手に流されやすいのでしょうか？

「それに、拒まないから、女がたくさん」

ゾーヤさんは席を立ちます。子供たちの様子を見に行くのでしょう。

「してほしいことは、はっきり言わなきゃ伝わらない」

ゾーヤさんの背中を見送った私とヴァレリアさんは、顔を見合わせます。

「確かに、殿様は表情が乏しいな」

「そうでしたね。それに私が迫ったときも戸惑って逃げていました」

ヴァレリアさんは大きなため息をつきました。

「でもな……『抱いてください』って言って断られたら、立ち直れないかもしれない……下半身が馬だしな……」

「ゾーヤさんの言ったことは正しいかもしれません」

「どうしてそう思う？」

「殿様は逃げはしても拒みませんでした……どうしたらいいか分からなかったのかもしれません」

私たちは顔を見合わせて、同時にうなずきました。

「次に殿様に会うまでに、女を磨いて自信をつけよう」

「そうですね。花嫁修業に新たな目標ができました」

ヴァレリアさんが、ふと辺りを見回します。

「なあ、カリサ」

「はい？」

「なんか、焦げ臭くないか？」

「ふぇー！」

いろいろ邪魔は入りましたが、無事に夕食ができました。

みんなで揃ってテーブルを囲むと、自然と賑やかな食事になります。ヴァレリアさんと二人より、楽しいです。私の作った料理を、『おいしい』と笑顔を見せながら食べてくれるのは、本当に幸せです。

夕食が終わると、子供たちは片付けを手伝ってくれます。片付けが終わったら、みんなでひとつの部屋に集まって、思い思いに過ごすのが日課になりました。

「ところで、殿様……耀様はこの子たちにも優しいのでしょうか？」

殿様の名を聞いて、少女たちが一斉にピクリと肩を震わせました。

それを見たゾーヤさんが、優しく声をかけています。

「な、何かあったのですか？」

「父親代わりと言っていたはずだが？」

ゾーヤさんが一番大きな子に声をかけます。

「話してくれる？」

その子は、小さくうなずきポツリポツリと話し始めました。

「——パパは、優しいけど怖い」

パパ……今、パパって言いましたよね？いや、今はそれどころじゃないです。話を聞かないと。

「どうして怖いの？」

私はその子に優しく聞いてみました。

「私たちといっぱいお話をしてくれて、いっぱい抱っこもしてくれた。けど……」

ロリコン……殿様のこの疑惑は、確認しないといけません。

「その後、たくさんの兵士を連れてきて……みんな食べた……」

「はっ！？」

ヴァレリアさんは驚きのあまり、口が開いたままになりました。

「食べたって言いました？」

私がもう一度確認すると、ゾーヤさんが代わりに話し始めました。

「この子達にそう見えただけ」

「じゃあ、どういうことですか？」

「耀は、自分が創り出した世界にいる」

「世界？この世界のようなものですか？」

ゾーヤさんは小さくうなずき、話を続けます。

「その世界は、耀が認めた人以外を全て飲み込んで、魔力に換える」

「どういうことでしょう？さっぱり分かりません……」

「例えば、周りの空気がカリサを包み込んで、何も残さず空気に換える」

「魔力がそれをするのですか？」

「そう、耀の世界は魔力に溢れているから」

「魔力が包み込んで、魔力に換えるってことか……怖い世界なんだな……」

ヴァレリアさんは腕を擦って、身震いしています。

「うん、魂すら残さない。痕跡すら許さない世界」

「確かに殿様はお強いです。私もたくさんの野盗をやっつけるのを見ましたし」

「うん、少なくとも三千人」

もう、唖然とするしかできません。想像を遥かに超えて、現実味すらありません。

でも、鳥肌が立つのが分かります。

この子達はそれを目の前で見たのですから、怖がるのも無理ないです。

ゾーヤさんの話は続きます。

「それも、数時間で……その数時間に、私が女にされた時間も含む」

何を言っているのでしょうか、この人は……

「ゾーヤさん！」

ヴァレリアさんの声に、私も続きます。

「子供たちの教育に悪いです」

「そうだった……」

「でも、優しいパパは好き」

年少の子がぽつりと呟いたその一言で、一気に部屋の空気が和らぎ、私もなぜか安心しました。

その後は自由な時間をみんなで過ごしました。

私も殿様のために買った本を読み聞かせました。喜んで聞いてくれる表情は何とも言えません。

私も子供が欲しいです。

「そろそろ、寝る時間」

そう言って、ゾーヤさんは子供たちを連れて、部屋に向かいました。

寝る時は全員一緒に寝て、ゾーヤさんが面倒を見ています。

私も自分の部屋に向かい、ベッドに入ります。

ふと、いろいろな思いが頭を巡ります。世界を創って、怖くて、優しくて、ロリコンで、熟女好きで、女がたくさん……そしてセーフ。

——私は、とんでもない人に仕え、愛してしまったようです。

今度会うときまでに、花嫁修業をたくさん積んで、殿様にふさわしい私になれるように……。

言いたいことも、聞きたいことも、たくさんありますけど、一番最初は……やっぱり『好き』って伝えたいな。

お読みいただきありがとうございます。楽しんでいただけたなら幸いです。

休憩時間や移動時間に書いていますので、のんびり投稿を進めます。

出来上がっているあらすじから考えて、R15設定にしました。