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愛おしい人

朝には冬の気配も感じられるようになった庭では、アンナとレイが鳥小屋の前に腰を下ろし話をしていた。

耀は朝から仕事に没頭していて、部屋から出てくる気配はない。

二人は何をするでもなく、ただ、ぼんやりと鶏の動きを目で追っていた。

「ねぇアンナ、鳥は可愛いですわ」

鶏たちは、それぞれが好きなように、鳥小屋の中を動き回る。

何かを探したり、ついばんだり、限られた空間でも、自由にしている様子に、レイが微笑む。

「そうですね。でも、ご主人様の方が可愛いのですよ」

ことあるごとに耀と比較するアンナだが、こんな言い方をする時は、心に寂しさを感じている時なのを、レイは知っている。

だからこそ、少しだけ強く、背中に手を添えたくなる。そして、そんなアンナが可愛らしく見える。

「——そういえば、兄様(にいさま)は最近変わりましたわ」

「はい……レイはどう思いますか？」

「とても魅力的ですわ。アンナはどう思いますの？」

「私は……怖いです」

思わぬ回答に、レイがアンナに視線を送る。

アンナは、まるで鶏に語りかけるように、じっと視線を向けたまま、静かに続ける。

「今の優しいご主人様が、まるで、遠くに行ってしまいそうに感じるのです。あの驚異的な強さをもつご主人様には、優しさを感じません」

レイは一瞬、考え込むように視線を落とした。しかし、すぐに微笑みを浮かべ、優しい声で答える。

「そんなことはないと思いますの。兄様はアンナがそばにいなければ寂しがりますわ。それに、あの兄様はきっとレイたちのことも守ってくださいますわ」

レイは鳥小屋で餌をついばむ鶏に、笑顔を向けながら言葉をつなげる。

「あの兄様を、初めて目にした時、完全に自我を失っていましたわ」

「はい」

虚ろな返事を返したアンナは、手に持っていた雑草を、金網越しに鶏に与える。

「でも、アンナや真由美のためにお力を振るわれたときは……」

「しっかりと意識がありました」

レイは顔を上げて、思い返すように言葉を紡ぎ出す。

「そうですの、真由美のときはちょっとあれでしたけど」

「そういえば、私のときも『俺の女』って言っていました」

レイは何か思うところがあるように、深いため息をついた。

「レイが、あの兄様の世界のようなところに引き込まれたときも、しっかりとお話できましたの」

「そうだったんですね」

「その差が何か？レイはすごく気になって、夜しか寝ないで考えましたの」

「はい、健康的でいいと思います。それで、答えは出ましたか？」

「——女性のため。ですわ」

アンナの方を振り向いて、話を続ける。

「会話の内容はちょっとアレですけど、恐ろしい中に優しさが見えるように思いますわ。それにレイには笑顔を向けてくれたように見えましたわ」

「でも、私と記憶を共有したのは、あの方ではないと思います」

アンナの耀に対する思いは、その経験がほぼ全てと言っていい。レイはアンナの言動からそう解釈している。

「それで、いいと思いますの。ねぇ、アンナ。アンナが思うようにすればいいだけですわ」

アンナがレイに顔を向ける。美しい顔に寂しさを浮かべるアンナを慈しむように、優しく腕に手を添える。

アンナの腕に、レイのぬくもりが重なる。それだけで、少しだけ、寂しさが溶けていくようだった。

そんな二人に、突然声がかかる。

「おはようございます」

二人が振り向くと、イオナが歩み寄りながら、笑顔を向けていた。

「イオナ、おはようございます」

「おはようございます。イオナさん」

二人の前まで来ると、イオナも腰を下ろす。

「何をなさっているのですか？こんなところで」

柔らかいイオナの声に、レイが微笑んで答える。

「兄様のお話をしていましたの」

「そうでしたか。耀様は？」

「兄様は、イオナに頼まれた仕事をしておりますわ」

「ご主人様は、イオナさんからいただいたお仕事が楽しいようです」

アンナの言葉を聞き、イオナは少しうつむいたあと、寂しそうに微笑んで顔を上げる。

「それは良かったです」

「ご主人様にご用ですか？」

「——そうですね」

イオナは微笑みを浮かべながら、アンナとレイの表情をちらりと見て、二人の様子に少し安心したように、柔らかい声で続けた。

「ただ、お二人が見えたので来てみただけです」

レイは、イオナが耀に会いたくて来たのだろうと思い、少しおかしくなった。

近づいてくるエンジン音に、三人が何気なく顔を向けると、家の前に軽トラックが停車するのが見えた。

その助手席から幸子(さちこ)が降りてきて、軽トラックはそのまま走り去った。

幸子は走り去る軽トラックに小さく手を振ると、三人の元にゆっくりと歩いてきた。

「おはよう。みなさん」

「幸子おばあさま、おはようございます」

「幸子様、おはようございます」

「村上(むらかみ)様、おはようございます」

幸子は丁寧に腰を折り挨拶をするイオナをみて、少し首を傾げた。

「おや、あなたは隣の家の——」

「はい、ご挨拶にお伺いして以来です」

イオナは姿勢を正しながら、身なりを整えてお辞儀をした。そんな彼女に、幸子は優しく微笑んでうなずいた。

「お隣同士、仲良くやってるみたいで安心しました」

レイが幸子の隣に立ち、そっと袖を引く。

顔を向けた幸子の目には、困ったような顔をしたレイが映る。

「幸子おばあさま、イオナは兄様に惚れてしまいましたの」

幸子はレイの言葉を聞き、おかしそうに笑った。

「あらあら、アンナさんの苦労が絶えませんね」

アンナはわざとらしく、困ったような表情をつくり答える。

「そうなんです。お茶をお持ちしますね」

幸子が空を眺め、三人に提案する。

「天気もいいし——ほら、今日は少し暖かいでしょう？お庭でおしゃべりしましょうか」

「そうですわ。アンナお庭に行きますわ！」

「そうしましょう、レイも運ぶのを手伝ってください」

「分かりましたわ」

家の中へ入っていくアンナとレイの背中を見送り、イオナが幸子に話しかける。

「村上様、先に行きましょう」

「そうですね」

イオナと幸子はゆっくりとした歩みで、菜園の方へ向かう。

「イオナさんでしたね。あなたも相葉さんを？」

「はい。お恥ずかしながら……アンナ様やレイ様がいるのを知っていたのですが——」

幸子は、今年の収穫を終えた菜園を眺めながら、優しい笑みを浮かべている。

「恥ずかしがることはないですよ。他人を慕う心はとても素晴らしいものです」

「村上様にそう言っていただけると心強いです」

イオナの控えめな様子に気づき、幸子は少し柔らかい声で付け加える。

「アンナさんは許してくれますよ。それと、村上は爺さんがいる時に困るから、幸子と呼んでくださいな」

「かしこまりました」

菜園の横には、木製の大きな机と、ベンチが作られていた。

畑仕事の最中に休憩できるようにとレイが欲しがったのだが、耀が『どうせなら食事も取れるように』と、大きなバーベキューテーブルを購入していた。

二人がベンチに腰を下ろし、何かを話すわけでもなく、秋の色が濃くなった景色を眺めていると、アンナとレイがお茶を運んできた。

「お待たせいたしました」

「ありがとうね」

幸子は湯呑みを手に取りながら、ふと話題を変えた。

「このあいだ、警察が騒がしくしてたのは、相葉さんの災難だったそうですね」

グラインドテックソリューション六人組とトラブルになった時、警察が派手にサイレンを鳴らしながらやってきて、ご近所でちょっとした騒ぎになっていた。

「そうですの。とんだ災難でしたわ」

「幸子様、ご迷惑をおかけしました」

幸子がイオナに視線を向け、にこやかに話を続ける。

「聞いた話だと、女性を助けようとしたと……助けられたのはイオナさんでしたか？」

「——いいえ、うちの使用人です」

「おやおや……では、その女性も？」

「はい、耀様に惚れているようです。時折、仕事の手を止めて、こちらの庭をぼんやりと眺めていますので——」

イオナが言った瞬間、アンナの顔が曇る。

「やはりそうなりましたか……」

その一方で、レイの表情には諦めが漂っていた。

「アンナ、兄様がたくさんの女性に惚れられるのは、仕方のないことですわ」

「アンナさん、正妻なんですから、もっとこう、余裕をもたないとダメですよ」

幸子はアンナが振り向くのを見て、胸を張ってみせた。

「はい、幸子様……」

幸子は、不安の表情を隠せないアンナの顔を、同情の眼差しを浮かべて覗き込んだ。

少しアンナが微笑んだのを見た幸子が、お茶をひと口啜り、話を進める。

「それで、犯人は捕まりましたか？」

「ひとりは兄様が捕まえましたけど、あとは逃げたままですの」

レイの言葉を補うように、イオナが言葉をつなげる。

「犯人は分かっているのですが、罪に問えるかどうかも微妙ですし、どうも背後関係を調べているようです」

「きっと、おかしな宗教ですわ」

「それはどうか分かりませんが……」

そう言いかけたイオナが、思い出したかのように顔を上げた。

「宗教といえば、この国の方は神に対する感覚が、他の国と異なるように思います」

イオナの疑問に、幸子が湯呑みを置いて答える。

「それはそうですよ。この国では、ありとあらゆるものを神として信仰してきましたからね」

「ありとあらゆるもの、ですの？」

レイはその意味が理解できないのか、首を傾げて幸子を見つめた。

「そうですよ。太陽も月も山も大地も火も水も、すべて神として祀られています」

「そんなに神様が多くては、祈るのが大変ですわ」

「そんなことはありません。自分が祀りたい神様だけ祀ればいいのです」

「それでいいのですか？」

アンナには『祈る側が祈るものを選ぶ』という考えが不可解に思えるようだ。

「それでいいのです。全部の神様を祀るなんてできませんよ」

「八百万の神と言われていますね」

幸子はうなずいて、イオナに目を向ける。

「イオナさん、よくご存知でしたね」

「どういう意味ですの？」

「字のとおりに理解すると、八百万の神様がいることになりますが、そんなにはいません。とてもたくさんの神様がいるという意味です」

「そんなにたくさんいるのですか？」

そう問いかけるアンナの瞳は、疑問ではなく興味の輝きに満ちていた。

「そうですね。自分の親を神様として祀ってもいいのですから、どれほどの神様がいるのかは分からないのではないですか？」

アンナは空を仰ぎ見た。

「そんなにたくさんの神様が見ているかもしれないと思うと、不思議と少しだけ安心します」

幸子の話を聞き、表情が和らいだアンナを見て、イオナは少し胸のつかえが取れたような気がした。

そして、幸子に問いかける。

「この国の人は元々、信仰に寛容だということでしょうか？」

幸子はイオナの問いに、少し笑った後、落ち着いた口調で答え始める。

「それはそうでしょうね。初詣やお盆、クリスマスなど、いろんな宗教の行事を、当然のように楽しむことができますからね」

「神という存在が近いのでしょうか？」

「神様はすぐ隣にいますよ」

そう言いながら、幸子は枯葉を一枚拾った。

「この葉っぱの表が人の住むところ」

幸子が葉っぱを裏返す。

「こっちが神様の住むところ。こんな感じですかね」

表からは見えないだけで裏は存在する——そしてその逆も。

幸子の目は、見えないものを信じる心を語っている気がした。

幸子はその枯葉をそっと膝に乗せた。

「どちらが上でも下でもないんですよ。風が吹けば、ひっくり返るものですから」

アンナとレイは思わず目を合わせた。

二人は言葉を交わさずとも、お互いの思いが理解できた。

今の幸子の話は、耀とその心に潜むもうひとりの耀との関係に似ていると。

「——嫗殿、興味深い話をしておられますな」

和やかな雰囲気を壊さないように気遣っているのか、穏やかな口調の男の声が響いた。

その声の主に、全員が顔を向ける。

穏やかなその声だったが、どこか空気の密度が変わった気がした。

「ラウムさん。いつからいらしたのですか？」

「先ほど参ったのであるが、嫗殿の話に聞き入っておった」

幸子がラウムを食い入るように見つめる。

その探るような視線に、一瞬目を逸らしたのを見た幸子は、優しい笑みを浮かべた。

「おや、いい女が増えたかと思っていましたが、とんだ男前でしたね」

ラウムは何も答えず、空いている椅子に腰を下ろす。

彼の視線は、収穫を終え何もない畑と、それを見つめる幸子の横顔を交互に往復していた。

そこに宿る静かな営みと信仰の形に、何かを探るようなまなざしを浮かべている。

「嫗殿、もう少し詳しくお聞きしたいのであるが——」

その声に、幸子は深くうなずいた。

「——それなら爺さんに聞けばいいですよ」

「茂(しげる)おじいさまに？」

たまに、茂と出かけることがあるレイには、いつも面白おかしい話をしてくれる茂に、今のような話ができるとは思えなかった。

「はい、あれでもこの近くの神社の神主なんですよ」

「神主とはなんですの？」

レイの問いにイオナが答える。

「神社に祀られている神に奉仕して、祭りの儀式や神社の事務を行う人のことです」

「そうなのですか？」

アンナの問いに、幸子は静かにうなずき、少し頬を染めた。

「はい、私は巫女でした。昔は子どもたちも多くて、お祭りも賑やかだったんですよ」

幸子は懐かしむように、空を見上げる。

「白装束に赤い袴を着て、神楽を舞ったり、お守りを売ったりしていたのが、つい昨日のことのように思えるんですよ」

幸子は少し目を細めて笑う。

「お囃子が響いてくると、皆が自然と集まってきて、子どもも大人も顔を綻ばせていました」

幸子の声に耳を傾けていたアンナとレイも、どこか懐かしい光景を想像するように、ふと静かになった。

「——では、茂様とは神社でお出会いになったのですか？」

イオナの優しい問いに、幸子は恥ずかしそうに湯呑みに視線を落とす。

「はい、爺さんに惚れてしまいましてね」

「——素敵ですわ」

レイは少し頬を染めて、幸子を見つめる。それに釣られるように全員が、幸子に視線を向ける。

「そのように皆さんに見られると、なんだか恥ずかしくなってしまいますね」

目を背けるように、幸子は裏の畑を覗き見る。

その視線の先には、畑仕事を終え、片付けをしている茂がいた。

背中越しの姿は若い頃の人となりそのままで、あの頃の姿が重なるように見え、目元に微かな皺が寄る。

歳は重ねたが、後ろ姿を見て頬を染めた時の気持ちと、何も変わらない。

「——爺さんも、もうじき来ますよ」

幸子は目を細めて、つぶやくように言い、湯呑みを手に取った。

その手元を、小さな風が優しくなぞった。

幸子の膝に乗せられていた一枚の枯葉が、ふわりと優しい風に舞って、テーブルの上にひらりと落ちる。

アンナとレイ、そしてイオナは思わず枯葉に目を向けた。

その一枚の枯葉が教えてくれた意味を、それぞれが違う立場で愛するひとりの男と重ね、三人は静かに思いを巡らせる。

風は止み、葉はテーブルの端にそっと落ち着いた。

それはまるで、あるべき場所に還ってきたようでもあり、少しの風でテーブルから落ちそうにも見える。

その危うさが、三人の心に不安な気持ちを湧き上がらせる——

表を向いているのか、裏を向いているのか分からない枯葉が、これから何かを告げようとしているようでもあった。

お読みいただきありがとうございます。楽しんでいただけたなら幸いです。

休憩時間や移動時間に書いていますので、のんびり投稿を進めます。

出来上がっているあらすじから考えて、R15設定にしました。

2025年9月23日、一部修正しました。