快晴の空に 〜幻想世界のなんでも屋〜

第７章 青年たちと白竜

7-6 暗示を解くナイフ [◆]

「相変わらず甘いこっちゃなぁ」

　早川は鞘ごと構える僕を見て嘲笑する。

　誰が何と言おうとこのスタイルを変える気はない。

　それは正義とか平和のためなんて大それた理由でもなければ、贖罪（しょくざい）でもない。

　僕が人を斬らないのは――。

「理由（わけ）も知らずに甘いなんて言われたくないな」

　ぐっと片足を踏み込み、一気に早川へと向かっていく。

　早川の前には隆一が構えているが、彼とは極力戦いたくない。

　隆一の目前で、思い切りしゃがみ込む。

　僕の予想外の行動に、隆一は一瞬構えを解いた。

　あの勢いで疾走してきたのだ、攻撃を仕掛けてくると思ったのだろう。

　だが彼は、そんなことで怯（ひる）むような男ではない。

　キッと僕に視線を落とすと、中腰で片手に握っていたナイフをこちらに向かって突き出す。

　――今だ。

　突き出されたナイフを抜いた鞘で弾き、中腰の隆一を飛び越える。

　踏み台となりそのまま倒れてしまった隆一を背に、目前の早川へと駆けていく。

　そして、構える間もなく片手に刀を握る早川の首に、切っ先を向けた。

「さあ、隆一を解放しろ、早川」

「――――。」

　一瞬、驚いたような表情を浮かべたかのように見えたが、そう思ったときには既に笑っていた。

　後ろから人影が迫り、それは僕に向かってナイフを突き立てる――！

「グルルァッ！」

　嘶くような声とともに、その影は大きな影に抑止される。

　振り向きたいところだが、隆一は白竜に任せよう。

　僕は目の前の早川を優先しなければならない。

「殺れるもんならやってみぃ？」

　突き立てた切っ先に自身の首を押し付け、早川は笑って見せる。

「早川も知ってるはずだ、俺は殺しはしない」

「殺しもせぇへんのに鞘から抜いたんか？」

「ただの脅しだよ、分かるだろう？」

「……後悔するで」

　早川は僕の目をじっと見て言う。

　そのとき。

「――！」

　このふらつくような、視界が回る感覚。

　妙な幻覚を見せられた時にあった感覚だ。

　――やばい。

　そう思ったときには既に遅かった。

　幻想か現実か、僕の目の前には既に早川は居なかった。

「……どこだ、早川」

　だが、確かに僕の前には何者かの気配を感じる。

　目には見えないが、僕の周りのどこかに二人と一頭が居る。

　しかし、気配すらも徐々に危うくなっていく。

　暗示の世界に少しずつ、飲まれるように引きずられていく。

　前回より強い暗示。

　自身の意志はなんとか保っているが、感覚が支配されていく。

　このまま身をゆだねてしまえば、僕も操り人形となってしまうだろう。

「宗治――」

　幻聴がどこからか聴こえてくる。

「宗治、聞いて――」

　消え入りそうな、か細い声。

　その声は――。

「――瑠里。」

　振り向くと、そこには三上瑠里がいた。

　肩まで伸びた雪のように白い髪に、真っ赤な瞳の女性。

　僕が最も聞きたくない、見たくない幻想。

　僕の過去を知る早川だからこそ、見せられる幻覚だろう。

　彼女の姿は、確かに僕の知っている三上瑠里だ。

　その姿に、どくどくと鼓動が早まる。

「宗治。今ならまだ間に合うから聞いて」

「……どういう、こと」

　つい、言葉を交わしてしまう。

　既にいない者だと、存在しないと分かっているのに。

　自身のどこかで、彼女が本物であることを願ってしまう。

「“そのナイフ”で、自分自身を切り付けて」

「――――え？」

　予想外の言葉に、自身の耳を疑う。

　やはりこれも、幻聴だとしたら。

「大丈夫。ボクを信じて」

「でも、そんな話――」

「――仕方がないなぁ」

　そう言うと、瑠里は僕の胸元に手を忍ばせる。

「な、――！」

「あんまりこんなことはしたくなかったんだけどな」

　護身のために金庫から取り出し、胸元にしまっていた白竜のナイフ。

　瑠里はそれを奪い取り、僕の左手をグッと引いた。

　彼女と密着状態となってしまい、さらに動悸が早まる。

「ちょっとチクっとするけど、我慢できるよね？」

「……っ」

　そんな看護師さんみたいなことを言って、彼女は僕の左腕にナイフをちくりと突いた。

　すると。

「……っあ」

　気付けば視界は元通りになっており、倒れた隆一とそれを前足で押さえつける白竜が居た。

　つまり、後ろには――。

「ほぉん、なるほど」

　振り向くと、早川が崖の前で立っている。

「その白竜のナイフの力に、気付いてしもうたか」

「……ああ、おかげさまで」

　いつの間にか僕の手に握られていたナイフ。

　このナイフ――お守り程度の気持ちで持ってきていたものだったけど、どうやらとんでもない代物だったようだ。

「まさか……これが伝説のナイフだったなんてね」

　龍斗くんと姫奈ちゃんが話していた暗示を解くナイフ。本当に実在していたようだ。

　なぜ白竜が持っていたのかは知らないが、これは好都合だ。

「それを持ってたらこっちはどないしようもない。お前で解いて、隆一を連れてったらええ」

　不機嫌そうにそう吐きだし、早川は消えていった。

「くそ、また逃げたか」

「グルル……」

　唸り声に振り向き、白竜に押さえつけられている隆一へと近づいていく。

　なんとか逃れようともがく彼の手を取り、ナイフをそっと切り付けた。

　すると、金色に輝いていた瞳は徐々に緑色に戻り始める。

「……ここ、は」

「正気に戻ったみたいだね、隆一」

「は、どういう――」

　隆一は僕を見た後に、自分が白竜に押さえつけられていることに気付く。

「ちょ、何、白竜？　俺どないなってん！？」

「ふっ……まあ、色々とね」

　隆一の反応がちょっと面白くて、思わず吹き出してしまう。

　いつもの彼に戻った安心感もあったのだろう。

　失礼ながらも、つい。

「いやお前なにわろてんねん、はよ何とかしてくれ！」

「白竜、もう大丈夫だよ。ありがとう」

　僕がそう言うと、白竜は隆一を押さえつけていた前足を避けた。

「何がどうなってんのや……」

「詳しい話は姫宮家に帰ってからするよ。龍斗くんと姫奈ちゃんにも話しておきたいからね」

「えぇ……なんやかなり大ごとなってるやん」

　不安そうな表情を浮かべる隆一。

　少しかわいそうだから、大まかな状況だけ教えてあげることにしよう。

「実は――」

「宗治、ちょい待ってくれ」

「え――？」

　白竜の様子を伺う隆一の目は鋭く、警戒を表している。

　僕も彼と同じように白竜を見ると。

「グルルル……」

　赤色だった瞳が、少しずつ金色を帯び始めていた。

「白、竜……？」