異世界出戻り奮闘記

本編

５１．私は元の世界に帰りたい

　――全てに片がついた後、どうするつもりだ？

　ノエルの質問の意味が、一瞬、理解できなかった。

　ぽかんと口を半開きにして固まって、それでも頭の中では言葉の意味を噛み砕こうと、思考回路を必死に働かせる。

　え、何、いきなりどういう話？

「悪い。抽象的な聞き方になった」

　ノエルはわずかに瞳を伏せた。

「お前をこの世界に呼び戻した人間が判明して、元の世界へ戻れるとなったら。やっぱりお前は、元の世界へ帰りたいのか？」

　元の世界へ――。

　帰る。

　当たり前だ。

　それ以外に、答えなんてあるはずがない。

　なのに何故、ノエルは今更そんなことを言い出したのだろう。

　混乱しすぎて、すぐには言葉が出てこなかった。

「そりゃ、帰るよ」

　私は未だ驚きから抜けきれないまま、それでもどうにかそう呟いた。

「……もちろん、帰る。そのために、今、頑張ってるんだから」

「そうか」

　ノエルは頷いた。

　その表情に、驚きは露ほども見えない。私の答えなんて、初めから分かりきっていたのか。

「お前、孤児だって言ってたよな。義理の両親とは、うまく行っているのか」

「え、うん。よくしてもらってる」

「お前のことだから、向こうに友達も多いんだろうな」

「そんな別に、多くはないよ。むしろ、少ない方だと思うけど」

　答えながら、ますます私は訳が分からなくなってくる。どうしてノエルは、いきなり私の世界の話なんて始めたんだろう。

「彼らのために、元の世界へ帰りたいのか？」

　義両親や、友達のために――。

　そうだ、とはすぐに頷けなかった。

　何のために帰るのか、なんて、考えたこともなかったから。

　だって、帰ることがそもそもの大前提だったのだ、前回も、今回も。そこに理由なんていらなかった。むしろ私にとっては、一時的とはいえ、この世界に居座ることの方に、しっかりとした理由が必要だった。だから、前回はまだよかったんだ。巫女として求められ、私の存在に意義があった。

　でも、今は。

　私は何故ここにいるのか――その意味が、分からない。

　今ようやく、分かりかけようとしているところだ。

　そして全てを理解する瞬間は、きっと私の帰還と同時期になる。

　黙ったままでいる私に、ノエルは苛立ちを見せることはなかった。

　ただ静かに、言葉を続ける。

「向こうの世界には、こっちにはない便利な道具が色々あるんだろ。なんだっけ、馬車の代わりに自動車、だったか。それとか、飛行機とやらで、魔力を使わず空も飛べるんだったよな」

「よく、憶えてるね」

「憶えてるよ。お前の話は、色々とな」

　そんな大層なことを話した覚えはないのだけれど、「色々」って他にはどんなことだろう。自分に覚えがないから、ちょっとだけ不安になる。

「そういう便利なものがここにはないから、元の世界へ帰りたい？」

「そうじゃないよ」

「じゃあ、元の世界に恋人でも置いてきたか？」

「――っ、あのねえノエル、さっきから何の話？」

「お前が元の世界に帰りたがる理由を探してる」

　訳が分からなさ過ぎて、頭が痛くなってきた。

「帰るのに理由なんて必要ないでしょ。だって、ここは世界が違うんだから。異世界なんだよ、異世界に骨を埋（うず）めるって、普通に考えてあり得ないでしょ？　ノエルだって、逆の立場だったらどうするの。突然何の前触れもなく私の世界に連れてこられたら、帰らなきゃって思わない？」

「そうだな――、そのままそっちに居座ってもいいかもな」

　だめだ。

　今日のノエルとは話ができない。

「言っておくけど、魔術が使えない、魔道具もないって、相当不便なんだからね。それに、国民全員きっちり身元の管理をされてるから、突然降って湧いた人間に、まともな職なんて見つけられっこないし。都会は空気も淀んでて、夜空に星もろくに見えないし、緑だって少ないし」

「そんなところなら、お前だって帰らずこっちに残ればいいんじゃないか？」

　ああ言えばこう言う！

「一応、あっちはあっちなりにいいところもあるから！」

「じゃあ、俺もそのいいところを楽しめるだろう」

「というかノエルこそ！　この世界に置いていけないものが色々あるでしょ？　国の出世頭で、巫女様の護衛でもあって。そうだよ、アルディナ様を置いていけるわけがないじゃない」

「俺がいなくなれば、また別の人間がアルディナの護衛に就く。それだけだ」

　何だ、その言い方。　

　私は人事（ひとごと）のように嘯（うそぶ）くノエルに腹が立った。

「ノエル、さすがにその言い方はひどい。自分の恋人を、簡単に捨ててもいいみたいなのは」

「は？　恋人って？」

「アルディナ様！　……と、付き合ってるんだよね？」

　やや雲行きが怪しくなってきたので、私は語尾を若干弱めた。

　あれ、なんだかおかしいぞ。

「――付き合ってない。どこでそんな話を拾ってくるんだ、お前は」

「え！？　だって、街の皆がそう言ってて」

「街の皆が、俺たちの何を知ってる？」

「違うの？」

「違う」

　言いながら、ノエルは心底呆れたような顔をした。

　え、え、え、ノエルとアルディナ様って、付き合ってなかったの！？

　だけど、お互い気を許しあってる風だったし、仲睦まじく世間話をしてるところだって何度か見せつけられたし。世間話って……まさかただの世間話だった？

「お前、いつからそう思ってた？」

「……再召喚された数日後くらいに、街で聞いて」

「どうりで」

　納得だ、と言わんばかりにノエルは頷いた。

「お前の考えてることが全然分からなかったが、今ようやく、少し分かった気がする」

　いや、そんなこと言われても。

　今度は私の頭が真っ白だ。

「今更こんなことを説明する羽目になるとは思わなかったが、はっきり言っておく。俺はアルディナとは付き合っていないし、そういう感情も持ち合わせていない。アルディナの面倒を見ているのは仕事だからであって、それ以上でもそれ以下でもない。それは、向こうだってよく分かってる」

　ノエルは少し怒っているのかもしれない。

「とりあえず、まずはそれだけでも理解しろ。頭の中を切り替えろ。じゃなきゃ、それより先の話なんて何もできない」

　それより先の話？　まだ聞かされていない何かがあるのか。

　その時、不意にノエルが腰を上げた。

　片手で弄んでいたティーカップをチェストの上に置き去りにして、こちらへと歩み寄ってくる。

　私も反射的に立ち上がって、思わず自分の空のカップを胸の前で強く握った。

「――」

　ノエルは私の目の前で立ち止まった。

　大きな手がこちらへ伸びてきて、握り締めていたカップを緩やかな手つきで取り上げられる。

「警戒するな、何もしない」

　そう言われると、自意識過剰みたいで恥ずかしい。

「いいから、今日はもう寝ろ。明日は移動もあるからな」

　そう言うと、ノエルは私のカップと、それから自分のカップを手にして踵を返した。

「今更焦っても仕方がないのは分かってる。でも、お前はもう少し俺のことも考えろ」

「……」

「じゃあ、お休み」

　ノエルは行ってしまった。

　パタン、と扉の閉まる音が、やけに大きく響いた気がした。

・　　　・　　　・　　

　――そして、その晩私はほとんど一睡もできなかった。

　翌朝。

　完全に寝不足な頭で、私は窓の外からかすかに聞こえる鳥の鳴き声を聞いていた。

　なんだろう、この既視感。

　私はベッドの中で仰向けに横たわりながら、ほぼ一睡もできなかった昨日一晩を振り返っていた。

　前にも同じようなことがあったなあ。

　ノエルめ、いつも夜の気の緩んだタイミングを狙ってやってきたりして。おかげで、そのあと全然眠れないし、あれは夢だったんじゃないかって、朝になって変に思い悩まないといけないじゃないか。

　私は重い体で寝返りを打った。

　隣のベッドで眠るクインさんは、すやすやと可愛らしい寝息を立てている。

　昨日、ノエルが立ち去ってまもなく戻ってきた彼女は、「全て分かってます」みたいな顔でニコニコしていたけれど、具体的な詮索はしてこなかった。でも、むしろ何か言ってほしいくらいだった。ノエルが一体何を言いたかったのか、客観的意見を仰ぎたかったのに。

　だって、そうだろう。

　ノエルとアルディナ様が付き合っていないというのは分かった。

　でも、それを理解して、じゃあその先の話っていうのは一体なんだったのか。今更焦っても仕方がないとノエルは言っていたけれど、それも意味が分からない。

　本当にもう、分からないことだらけだ。

　それなのに、私の鼓動は早鐘のようにどくどくと大げさに響いて、否が応でも気持ちを煽り立ててくれる。

　変に、期待しそうになってしまう。

　ノエルは、ただの義務感とか同情心とかじゃなく、私を助けてくれているのだろうか。

　そこに、もっと近しい感情はあるのだろうか。

　もっと近しいって――。

（あああ、もう！）

　もう少し俺のことも考えろ、だなんてノエルは言っていたけれど、そんなの、卑怯だ。何のヒントもなくいきなりそんなことを言われたら、少しどころか際限なく思いっきり考えてしまうに決まってる！　何だか腹が立ってきた！

（ノエルがあんなことを言わなければ、何も悩むことなんてなかったのに）

　あともう少しで、巡礼の旅が終わって。

　何らかの答えが、アルディナ様にもたらされて。

　私にも、この再召喚の理由が語られたことだろう。そうしたら、それでよかったんだ。

　ノエルと私の間の全ては、最初の召喚で終わったこと。

　そのはずだったのに。

（くそう、完全にぶり返しちゃったじゃないか）

　どうしてくれようか。

　この、ノエルへの恋心。