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「……にしし」

朝日が差し込む宿の部屋。

カナは、隣で眠るコウタの寝顔を、瞬きも惜しむように見つめていた。

かつては「これで永遠に閉じ込めてやろう」と昏い情熱を燃やしていた時間。

今はただ、この人の吸う息と吐く息が、自分の隣にあることが嬉しくて仕方ない。

「……なに見てんだ、朝から」

不意にコウタが薄目を開ける。

カナは慌てて顔を背けたが、隠しきれない耳の赤さがすべてを物語っていた。

「な、なんでもないです！コウタさんの寝顔が、あまりにも幸せそうだったので、つい見惚れていただけです！」

「お前、毎朝それだな。……いい加減、飽きないのか」

「にしし。飽きるわけないじゃないですか。……だって、今世でやっと手に入れた本物の恋人なんですから。一秒だっておろそかにできません」

カナの口から「五百年前」という言葉が消えて久しい。

コウタは何も言わずに、彼女の少し乱れた黒髪を、大きな手で無骨に撫でた。

ギルドの食堂では、今日も賑やかな声が響いている。

「がっはっは！カナちゃん、今日のスープは随分と『まとも』だな！変なハーブの匂いがしねえぜ！」

「バルガスさん、失礼ですよ。……私、もうあんなことしませんから。コウタさんに、ちゃんと叱られましたし」

カナが頬を膨らませると、エルナが横からクスクスと笑いながらスープを啜った。

「そうね。今のカナちゃんの方が、ずっと可愛いわよ。……ね、コウタ？」

「……ああ。そうだな」

短く答えるコウタの耳が少しだけ赤い。

そんな仲間たちの日常を眺めながら、カナは「にしし」と、今までで一番自然な笑い声を漏らした。

その日の夜。

コウタが風呂へ向かったあと、カナはベッドの上で一冊の手帳を開いていた。

それはかつて「偽りの前世」を書き連ねていた聖典ではない。

日々の、愛おしい現実を書き留めるための日記帳だ。

『第六百二節：今日のコウタさん。

・朝、私がじっと見ていたら、少しだけ照れた顔をしてくれた。

・昼、私の作ったサンドイッチを「美味い」と言って全部食べてくれた。

・夜、明日も一緒にいようねって、約束してくれた。』

「……にしし。……ししし！」

ページをめくる指が止まらない。

幸せが、文字になって積み重なっていく。

そこへ、湯気を立てたコウタが戻ってきた。

「……またそれ書いてるのか、カナ」

「はい。……だって、私はコウタさんのこと、五百年分覚えてるつもりだったけど、それは私の勝手な想像だったから。……だからこれからは、本当の思い出を、一秒も逃さず積み重ねていきたいんです」

「……そうか。まあ、ほどほどにな」

コウタは苦笑しながら、カナの隣に腰を下ろした。

そして、ふと思い出したように、窓の外の月を見上げて言った。

「そういえば、あの五百年前の話の続きだけどさ。……あのあと、雪山の洞窟で俺が君に渡した、あの青い石のペンダント。あれ、結局どうなったんだっけ？」

カナの手が、ぴたりと止まった。

「……え？」

「ほら、君が言ってたじゃないか。吹雪の中で、俺が自分のマントを君に着せて、これだけは持っていろって渡した……」

「……コウタさん。……あの、私、そんなこと言いましたっけ？」

カナは戸惑いながら、手元にある「旧・手帳」を猛烈な勢いでめくり返した。

自分が一目惚れの勢いで、一睡もせずに書き上げたあの狂気の設定。

雪山での心中、逃避行、呪いの指輪……。

けれど、どこをどう探しても、どこを読み返しても、「青い石のペンダント」なんて記述はどこにもなかった。

「……あれ？おかしいな。……カナの話のやつだよ。ちゃんと聞いてたんだからな。……なんだ、俺の勘違いか？」

コウタは「ははっ」と短く笑って、そのまま横になった。

だが、カナの心臓は、さっきまでとは違う意味で、激しく鐘を打ち鳴らしていた。

（……書いてない。……言ってない。……私は、そんなシーン、一度も考えたことなんてないのに）

カナの脳裏に、生々しい映像が流れる。

それは自分が作り上げた脚本（ニセモノ）ではない。

荒い呼吸。凍てつく空気。

自分を見つめる、今よりも少しだけ幼いコウタの、悲痛なほどに優しい瞳。

そして、自分の掌に握らされた、冷たくて青い、奇跡のような石の感触。

「（……え？これ……これって……）」

カナは、震える手で自分の胸元を押さえた。

そこにあるのは、何の手の込んでいない安物の服。

けれど、肌の奥深く、魂の記憶が、確かにその「青い感触」を思い出していた。

コウタは、隣ですやすやと寝息を立て始めている。

彼は、自分が何を口にしたのか、もう気にしていないようだった。

「……にしし」

カナは、手帳の空白のページに、震える文字で一文だけを書き加えた。

『第六百三節：三度目の正直。

……ねぇ、コウタさん。

もし、私のあの嘘が、本当に「思い出」だったとしたら。

……私たちは、何度だって、恋に落ちる運命だったんですね。』

カナは手帳を閉じると、眠るコウタの腕の中に潜り込んだ。

嘘か、真実か、そんなことはもうどうでもよかった。

ただ、今、彼が隣にいる。

それだけが、この世界で唯一の、そして永遠の真実なのだから。

（完）

ここまで読んでくれてありがとう。

作者は今日も睡眠不足で脳のネジが飛びかけています。

感想・ポイント・お気に入りは、作者のメンタルを回復させる神聖なる薬草です。