プロローグ『最悪の結末』
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春がすぐそこまできているというのに、ひどく冷たい風の吹く午後だった。
「どいて！通して！」
城下の広場に詰めかけた数百人の群衆を、私はかき分けていく。
数十メートル先の絞首台の上には、見知った顔が並んでいる。
エアハード。エルフリーナ。バルドリック。
共に革命を志した、幼馴染の三人。
拷問を受けたのだろう。遠目にもわかるほど顔は腫れあがり、手足の先は赤黒く変色している。
いつでもきちんとした身なりを心がけていたエアハードはぼろ切れを着せられていた。
エルフリーナの長く美しい金髪は無惨に切り刻まれていた。
剣豪として名を馳せたバルドリックの右腕は、あらぬ方向にねじ曲がり、垂れ下がっていた。
両腕を縛られた三人には、もはや抵抗する気力もないようだった。
「やめて！」
群衆にもまれながら、私は叫んだ。
「殺さないで！」
けれど私の声は、群衆の騒音にかき消されてしまう。
「バルディ！エルド！エリナ！」
どれだけ叫んでも届かない。
私が叫べば叫ぶだけ、周囲の怒号や野次も大きくなる。
それでも私は声を張り上げる。
お願い、届いて、と。
こんなのは間違っている。誰か止めて、と、喉を割くようにして叫ぶ。
「いい加減におし！」
ふいに伸びた手が、私の口を塞ぐ。
「静かにしないか！アンタまで殺されちまう！」
「そうだ！せっかく逃げ延びたんだろ！」
一人の手ではない。周囲の人びとは、私の行く手を塞ぎ、私の口を塞ぎ、黙らせようとする。
「裏切り者を殺せー！」
私の口を塞ぐ男が、叫ぶ。
「そうだー！売国奴を許すなー！」
私の手をつかむ老婆が、叫ぶ。
彼らはみな、私たちの革命運動を支持してくれた同志だった。
けれどいま、彼らは革命の主導者たち、私の三人の幼馴染を罵り、石を投げる。
死ね、と。
お前たちのせいで自分たちの生活はめちゃくちゃになったのだ、と。
心にもない言葉を投げかける。
「こうしないとあたしたちが殺されるのよ」
赤子を抱えた女が、私に耳打ちする。
「革命は失敗したの。いまならまだ、首謀者の三人が処刑されるだけで済む」
だからあんたは黙っていなさい、と女は言う。
「彼らだってそれを望んでいるはずよ」
ふいに、群衆が静まり返る。
壇上に国王が現れたのだ。
国王は歪んだ表情で石を握る群衆を見渡し、満足そうに頷く。
そして刑の執行を高らかに宣言する。
――――私欲のために国家転覆を企て、民衆を謀った逆賊。
――――無辜の民に罪なき貴族を謀殺させた悪魔。
彼らはあらん限りの汚名を着せられ、極刑を課せられる。
(違う！)
私はそう叫ぼうとする。
（私欲なんかじゃない！私たちは圧政から人びとを解放するために戦ったんだ！）
けれど力強く塞がれた口からは、言葉にならない呻きが洩れるだけだった。
私がなにもできないでいる間に、憎き暴君は壇上を降り、なによりも大切な三人の首に縄がかけられる。
三人はすべてを諦めきった表情をしている。
私は泣きながら三人の名を呼ぶ。
叫びはやはり言葉にならなかった。
しかし三人はそれを感じ取ってくれた。
壇上の三人と、群衆に紛れる私の目が、合った。
三人は笑った。
周囲の人びとに押さえつけられ、泣きじゃくる私を見て、安心したように微笑んだ。
――――ヴェラが無事でよかった。
そんな声が聞こえてきそうな微笑みだった。
次の瞬間、三人の足場が外される。
足場を失った三人は、首にかけられた縄によって宙づりにされる。
群衆は悲鳴と歓声の入り混じった喧騒に包まれる。
そうして、私は一人、生き残った。
