秋風

　頬を撫でる優しい風で目が覚める。

かすかに開いた窓から、心地よい風が入ってくる。

窓の外、その空の色は既にオレンジ色に染まっていた。

　もう、こんな時間か。

左手首の腕時計を確認しつつ、机に広げた教科書とノートを片していく。

広げられたノートには、まるでミミズのような線が描かれていた。

あまりに心地よい空気に、勉強の途中で眠ってしまったのだ。

　再び窓の外を眺める。

季節は秋。暑くも無く、寒くも無い。

心地いい季節。私はサブバックへと勉強道具を放り込むと、窓を締めようと寄った。

その時、ふと目にした。

寂しげにベンチへと座る老人を。

――なにしてんだろ……

　グレーの背広に、同じくグレーのストローハット。

杖を持ち、ベンチに座って何かを眺めていた。

　別に珍しい光景では無い。でも何故か……私はその老人から目が離せなかった。

　※

　私立総合光ヶ丘学園。

小さな田舎町で唯一の高校。この学園には、一際大きな図書館が建造されている。

私が今まで勉強していた所だ。

学内にも関わらず、町民ならば誰でも出入りできる。

中庭も開放されていて、生徒の他に人が居るなんて珍しくも無い。

　しかし、私の足は自然と老人の元へと向かっていた。

何故かはわからない。ただ単に好みだからかもしれない。私は年上の男性が好きだ。

どのくらい年上がいいのかと言えば、今私は十七歳だが、出来れば五十代の大人の男性がベスト。

　スーツが似合い、煙草とコーヒーの香りが漂う男性が最高だが、こんな田舎町ではそんな出会い、そうそう無い。だからといって妥協した訳では無い。あの老人の雰囲気そのものは、私のストライクゾーンだ。

　図書館から出て老人が座っていたベンチへと向かう。

老人は変わらず鎮座していた。紅葉の木の下、静かに佇んでいる。

しかしどうするべきか。顔だけでも確認しておきたい。

出来ればお話したい、いつ以来だろうか。ここまで私が積極的になるのは。

　そっと通り過ぎつつ、横目で顔を確認。

髪は帽子を被っていて分からないが、口元に生えた髭は白んでいた。

しかしそれよりも、私は老人の目が気になった。

酷く悲しそうな目。

でも、どこかそれを楽しんでいるような……

「……どうかしたかね、お嬢さん」

老人と目が合ってしまった。

当たり前だ、目を凝視していたのだから。

「え、えっと……こんにちは……」

「……ん？　あぁ、こんにちは」

老人は困惑している様だ。

当然と言えば当然だ。いきなり顔をジロジロ見られ、とってつけたように挨拶してくる女子高生など不振でしか無い。

「君は……この学校の生徒さんかね」

「ぁ、はい……そうです。えっと……御爺さんは……？」

「私が生徒に見えるかね？」

いや、そういう意図で質問したわけでは無いのだが。

どうしよう、ここは笑う所だろうか。

「冗談だ。少し思い出に浸っていただけでね」

困っている私を見かねたのか、帽子を直しながら答えてくれる老人。

その仕草が正に私好みだ。

出来るなら、もう一回、とリクエストしたいくらいに。

「お嬢さん、暇なら……少し老いぼれの愚痴でも聞いてくれんかね？」

そう告げながら、少しずれてベンチのスペースを開ける老人。

なんという事か。願ってもいない申し出だ。まさか向こうからお誘いが来るとは。

「あぁ、はい。喜んで……」

そっとベンチの上に落ちている紅葉の落ち葉を払いつつ、ベンチへと座る。

　心地よい風が静かに吹き抜けていく。

風で揺らされた紅葉の擦り合う音が、更に私を心地よい世界へと誘う。

ダメだ、眠ってしまいそうだ。

「お嬢さん、名前は？」

「えっと……漆原　楓(うるしばら　かえで)です……」

名前を告げると、老人は頷きながら夕日を眺めた。

悲しそうな瞳で。

「そうか……おっと、すまないね。まずは私から名乗るべきだったか。私は戸城　善一郎という。お見知りおきを」

その紳士的な名乗りを自然とやってのけてしまう老人に、私の心は意図も簡単に奪われた。

かっこいい、素直にそう思った。だがまだ恋をしたわけじゃない。

「それで、愚痴というのは……もう五十年以上昔の話なんだがね。私が君くらいの歳のくらいの話だ」

私は黙って善一郎さんの話に耳を傾ける。

時折相槌を打ちつつ、楽しそうに語る思い出話に。

　五十年前、善一郎さんがまだ学生だったころ。

今まさに私達が居る、この場所は公園だったらしい。

もう既に埋め立てられてしまっているが、中央には池もあったそうだ。

　そこで善一郎さんは初恋を経験した。

一人の少女に。

「いつ、何を切っ掛けに恋に落ちたのかは覚えていない。ただ、いつの間にか気になって仕方がなかった。明るい少女で、いつもクラスの中心に居るような女性(ひと)でね。それに対して私は本ばかり読んでいる……ひ弱な少年だった」

善一郎さんは紅葉の落ち葉を拾い上げ、眺めながら語る。

まるでそれが彼女との思い出の品だと言わんばかりに。

「ある日、私は池を眺めながらいつもの様に本を読んでいた。そこに彼女から声を掛けてきたのだ。何の本を読んでいるのかと」

私は頷きながら、語る善一郎さんを見つめていた。

いつのまにか、肩が触れ合うくらいに距離が縮まっている。

「私は答えた。クリスティーのオリエント急行の殺人だと」

かなり有名な推理小説だ。

私はナイルに死すの方が好きだが。

「彼女は首を傾げながら……そう、今の君のように私の隣りに座ってね。本を眺めてきた。その瞬間、私の心臓は破裂しそうだった。本の内容など一気に忘れてしまうくらいに」

なんて可愛い善一郎さん。

でもさっき……愚痴だと言っていた気が……。

「それ以来、私はここで本を読むのがクセになってしまってね。もしかしたら、また彼女が隣りに座ってくれるかもしれない……と期待を込めながら。しかし、彼女には既に相手が居てね。学校からの帰り道、仲良く他の男子と手を繋ぐ彼女を見て……私は枕を濡らした。あれも……今、このくらいの季節だったか」

成程、そういう愚痴か。

恋愛小説を読み漁っている私からしてみれば、可愛いの一言で終わってしまいそうな失恋だ。

いや、失恋と言っていいかどうかも分からない。

「……さて、もうこんな時間か。君もそろそろ帰りなさい」

言いながら立ち上がる善一郎さん。

ベンチに座る私を見て、帽子を取ってお辞儀してくる。

「隣りに座ってくれてありがとう。楽しい一時を過ごせた。御婆様にもよろしく伝えておいてくれ」

その場から去る善一郎さん

何処か寂しげな後ろ姿

私はそっとベンチから立ち上がり、その背中を見送る

　秋の心地よい風が吹く

頬を撫でる優しい風が