人外少女たちの迷宮攻略配信

出発地 縁切り池

第3話 ピグナータの使い

「――ッ、あぶない！」

「えっ」

　アリーチェの叫び声は唐突だった。

　わたしは逆にアリーチェに力強く引っ張られ、前のめりに倒れこんだ。

　あまりに突然で、身構えることもできなかった。

「ッてて、急に引っ張らないでよ」

　服についた土を払いながら、起き上がる。顔をあげると、すでにアリーチェはわたしに背を向けて立ち上がっていた。

　そして、その視線の先を見て、わたしは息をのんだ。

　蠢く水の塊。

　そうとしか形容しようのない存在がいた。

　ぐにゃりと揺らぎ続ける捉えどころのない輪郭。わたしたち粘態(スライム)とは似て非なる不定形の存在。

　意思持つ水とでも呼べばいいだろうか。

　『それ』は決まった形状をとることなく、常に変化し続けていた。

　だが、なによりもわたしの目を惹いたのは、蠢く水そのものではなく、『それ』がまとわりつくあるものだった。

　意思持つ水は、一振りの刀にまとわりついていた。

「アリーチェ、あの刀って、まさか」

「ええ、間違いないわ。アタシの刀よ」

　アリーチェが、ピグナータの泉に捨てたはずの刀がそこにあった。

　悪縁切りの言い伝えが、今まさに実現されようとしていた。アリーチェに夢を追わせようとするわたしを狙い、ピグナータの使いがきたのだ。アリーチェから『探索者になる夢』という縁を断ち切るために。

　刀の切っ先は、間違いなくわたしへと向けられていた。

「エイシャは下がってて！」

「でも」

「術師だったら、後方援護が基本でしょ！」

「――っ、わかった」

　アリーチェはわたしをかばうように、水の塊――ピグナータの使いの前に立ち塞がった。果敢に素手で攻撃を仕掛けていくけれど、相手の身体は水そのもの。打てど蹴れどまるで手応えがないように見える。

　であれば、それを何とかするのが術師の仕事だ。

　わたしはウーズ型端末を取り出した。

「ウォッチコカトリス、起動！」

　ウーズ型端末の護身呪術(アプリ)『ウォッチコカトリス』を起動する。

　雄鶏の頭部と蛇の尻尾をもつ、石毒の竜コカトリス。その模倣を完了した端末は、魔眼でピグナータの使いをにらみつけた。

　見たものを石へと変えるコカトリスの魔眼。

　あくまで模倣ゆえに石化とまではいかないが、ピグナータは凍りついたかのように動きを止めた。

　その隙を見逃すアリーチェではない。

「その刀、返してもらうわよ！」

　アリーチェは刀の刃をつかみ、力ずくで引き抜いた。

　粘態(スライム)は身体の中心の核(コア)が無事であるかぎり、他の部位がどれほど傷つこうとすぐに修復される。他の種族であれば、間違いなく手のひらが切れるであろう行動も、アリーチェには何も問題なかった。

　そのまま、流れるような動作で刀を構える。

「消し飛びなさい！」

　たった、一薙ぎ。

　力任せで乱暴な一撃は、衝撃波にも似た突風を巻き起こした。

　液体で構成された不安定な身体では、突風を前に踏ん張ることもできず、ピグナータの使いは水飛沫となり散っていった。

　突風の去った後には、刀を携えた赤紫の粘態(スライム)が残るだけだった。

「……ねえエイシャ、これであの変な水は諦めて帰ってくれたかしら」

「そうだといいけど、相手は神の使いだし」

　消し飛ばせはしたけど、身体が水である以上あれでダメージを与えられたとも思えない。

　なにより、ピグナータの使いがこの程度で手を引くとは思えなかった。

「願った本人がもういいって言ってるのよ。納得して退いてくれてもいいじゃない」

「寛容な神様ならともかく、縁切神だからね」

「ピグナータは優しくないの？　恵みの雨を降らせてくれるって聞いたことあるわよ」

「たしかに雨神ではあるけど……雨は雨でも、怒ったときに雨を降らせるタイプだから」

　ピグナータは球神殺しのような物騒な神話も持つ神だ。そもそも『縁結び』ではなく『縁切り』の神と呼ばれるくらいだ、いずれにせよ、寛容さとは程遠い。

　それを証明するかのように、突然、スコールが降り始めた。

「こ……て、ピグ……タがおこ…………こ……んじゃ！」

「なんて！？　聞こえない！」

　あまりの雨の強さに、隣のアリーチェの声すら満足に聞き取れない。

　太陽は分厚い雲で完全に覆い隠され、あたりに影が拡がる。

　動こうとしたわたしは、そこでようやく自由にならない足に気づいた。

「足が、動かない！？」

　足をあげようとしても、万力で固定されたかのように微動だにしない。

　下を見ると、蠢く水たまりがわたしの足を飲み込んでいた。じわりじわりと危機感がにじり寄る。どう抜け出したものか考えていると、なぜか雨が降り止んだ。ただ、あくまで止まったのは雨のみで、あたりは薄暗いままだ。

　いったい何が起きているのか。

　目まぐるしい事態の移り変わりに困惑しながら、わたしは頭上を見上げた。

「え」

　空には巨大な水の手が浮かんでいた。

　どうやら、雨が止んだわけではなく、水の手に遮られていただけらしい。

　あまりに規格外な光景を呆然と見上げるわたしに、水の手が振り下ろされる。まるで虫でも叩き潰すかのように、巨大な水の塊が迫る。

　いくら粘態(スライム)といえど、これほどの質量を叩きつけられば核(コア)も無傷ではすまないだろう。

　無造作で、それでいて確たる殺意のこもった攻撃を前に、頭の中で警報が鳴り響くが、それでも足は拘束されたまま動かない。腕に抱えたコカトリス姿の端末が賢明に空を睨みつけるが、規模が大きすぎるようで、停止どころか減速する気配すらない。

　脳裏に死がよぎった。

「エイシャ、つかんでッ！」

　視界の端で赤紫の人影が揺らぐ。

　わたしは無我夢中で手を伸ばした。

「うらぁッ！」

　アリーチェはわたしの手を取ると、勢いよく腕を引っ張った。

　足を拘束されて動けなかったはずのわたしは、気づけばアリーチェの方へと倒れ込んでいた。

　アリーチェはわたしを抱きかかえると、迫りくる水の手に背を向けて、勢いよく走り出した。

　いったいどうやってわたしを動かしたのか。

　アリーチェに抱えられたまま、自らの足先に目を向けると、わたしの足首から先は綺麗に切断されていた。

「ごめん、走れそうに見えなかったから、切ったわ」

「ううん、助かった。でも、アリーチェはどうやって抜け出したの」

「アタシは無理やり振り払っただけよ。あの程度で足止めになるわけないでしょ」

　なるほど、圧倒的な力業だが、結局のところ、通用するならそれが一番ものを言うわけだ。

　抱きかかえられた姿勢で下から眺めるアリーチェの顔は、どこかいつもより頼もしい。

　アリーチェはわたしを抱きかかえたまま、足に絡みつく水をものともせず、強引に走っていた。

「でも、さすがにこのまま逃げ続けるのは無理ね。エイシャ、なんとかできない？」

「たぶん、雨を止めればなんとかなる」

「なるほどね。それで、どうすれば雨は止まるの？」

「……空までジャンプして、雲を切って払うとか」

「あんまりバカ言ってると置いてくわよ」

　一蹴された。

　とはいえ、全部が全部ふざけた話でもない。この状況を打開する可能性が一番高いのは雨を止めることだ。

　ピグナータは縁切神であると同時に雨神でもある。雨神の怒りが豪雨を呼んだのならば、雨を止めることで怒りを鎮めたとみなすこともできるはずだ。

　あまりにも強引で破綻した論理。しかし、呪術に必要なのは正確性ではなく共感性。類推と飛躍の神秘は無理を道理へと覆す。

　では、どうやって雨を止めるか。

　逡巡していたわたしは覚悟を決めて、アリーチェを見据えた。

「アリーチェ」

「なに？」

「わたしの手首を切って」

　白のナイロンジャケットの袖をまくり、左手首を突きつける。

「……どういうつもり？」

「説明する時間が惜しい。見てればわかるから」

「エイシャがそう言うなら」

「あ、それとそろそろ足が戻ってきたからおろして」

「はいはい」

　時間が惜しいのはアリーチェもよくわかっているようで、口を挟まずわたしを地面に降ろすと、刀を引き抜いた。

「じゃ、やるわよ」

　アリーチェが刀を滑らせると、わたしの手首がスパッと切り離された。

　すぐさま、わたしはとある紙人形を思い浮かべながら呪文を唱える。

「失われし我が腕(かいな)に告ぐ。曇天(どんてん)掃(は)く箒(ほうき)。紙細工の血潮(ちしお)。禁ずるは落涙(らくるい)。汝(なんじ)は掃晴娘(そうせいじょう)なり」

　内に描く情景(イメージ)を、思うがままに喩(たと)え、擬(なぞら)える。婉曲に紡がれた言葉は一義的解釈を拒み、多重な広がりは神秘性を宿す。言葉は呪文へと至り、現実を変容させる。魔術、呪術、邪術、妖術……呼び名はさして重要ではない。仕組みも関係ない。大切なのはその幻想が世界を変える術(すべ)たり得るか。

　身もふたもない言い方をすれば、どれだけそれっぽく聞こえるか。

　それがこの呪術の成功率を左右する。

　切り離されたわたしの左手首は、瞬く間に箒を持った少女の紙人形へと姿を変えた。

「天翔ける掃晴娘(そうせいじょう)よ、その身をもって神の怒りを鎮めたまえ！」

　掃晴娘(そうせいじょう)は箒に跨ると、ふわりと宙に浮かび上がり、ぐんぐん空高くへ昇っていった。

　紙人形を眺めながら、アリーチェがつぶやく。

「擬造(ミミクリ)で切り離した手首の形を変えたの？　それなら、わざわざ自分の体組織なんて使わなくても、いつもみたいに端末を使えば良かったじゃない」

「いや、それがそういうわけにもいかなくてさ。ほら」

　わたしの指さす先では、空を舞う掃晴娘(そうせいじょう)を巨大な水の手が追いかけていた。わたしたちには見向きもしていない。

　今までわたしたちを追いかけていたのが嘘のように掃晴娘(そうせいじょう)にご執心だ。

　掃晴娘(そうせいじょう)はそのままピグナータの使いを引き連れながら上昇を続け、やがてどちらの姿もわたしたちにも見えなくなってしまった。同時に空を覆っていた雲も霧散していく。

「こんな感じで掃晴娘(そうせいじょう)は囮というか、生贄だから戻ってこないんだよね。さすがに端末を失くしたくはなかったから、腕で代用した」

　掃晴娘(そうせいじょう)は、雨を止めることと引き換えに、雨神の妃になった、または命を捧げたという少女の説話だ。

　その少女を模倣した以上、戻ってくることはないだろう。

　わたしは粘態(スライム)なので、腕は元通りになるから問題はない。

「なるほど、そういうことね」

「これで一件落着かな」

「本当に？　また新手が襲ってきたりしない？」

「大丈夫だと思うよ。……たぶん」

　神は言い伝えに縛られる。

　ピグナータの使いは「縁切りの言い伝え」に従い襲い掛かってきたけど、わたしが「日乞いの儀式」をおこなったことで「縁切神」と「雨神」どちらの説話に沿うか選択肢が生まれた。

　縁切神としてふるまうならば、縁切り池の言い伝えどおりにわたしを襲う。

　雨神としてふるまうならば、掃晴娘(そうせいじょう)を引き換えに雨を止める。

　ピグナータは雨神として怒りを鎮めることを選んだ。

「雨を止めればなんとかなるって言ってたわりに、ピグナータの気分次第だったわけね」

「そりゃあ相手は神様ですし」

　もし、ピグナータが何がなんでもわたしとアリーチェの縁を切るつもりだったら、打つ手なんて初めからない。

　ただ、こうしてなんとかなったということは、

「やっぱり、神様も望んでいない縁を切りたくはないってことでしょ」

「そう、かもね」

「それにしても、一緒に探索者をめざすとは言ったけど、いきなり神様の使いと戦うことになるとは思わなかったな」

　わたしが軽口を叩くと、アリーチェがばつの悪い顔を浮かべた。

「悪かったわね。でも、刀を捨てた時は、本気であきらめるつもりだったんだから、しかたないじゃない」

「『だった』ってことは今は違うんだ？」

「……まあね」

　それまでどこか張りつめていたアリーチェの声がようやく和らいだように感じた。

「エイシャこそ、一度言ったことを撤回するのは絶対に無しよ」

「それはまあ、なるべく善処します」

「そこは断言しなさいよ！」

「だって先のことはわかんないじゃん」

「はぁ、これだから……もう」

「でも――」

　そんな呆れた表情を浮かべるアリーチェがなんだか面白くて、わたしは思わず緩みそうになる頬を押さえてつぶやいた。

「――今はすごく楽しい。それだけは、断言できるかな」

　こんな日が続くなら探索者になるのも悪くない。そう思ってしまうくらいには、晴れた空は明るかった。