8/107

帰還

　「貴様らがあの化け物を呼び寄せたのではないのか？」

　その鋭い言い方は、質問というより詰問。未だにタレスはアイルたちを疑っているようだ。

　「そんな事をしても、俺には何の利益もありませんよ」

　アイルは激情的にはならず、きっぱりと言い切る。

　「何を言うか。我々に恨みがあるだろう。貴様を追放したんだぞ？」

　「全くないと言えば嘘になります。でも、この村には俺の思い出があるんです。それを失うわけにはいきません」

　思い出と言っても、リビエール家の一員として過ごしたものだけだ。他の記憶は、正直消し去りたいものばかりである。

　「なぜ、奴らが村を襲撃する事を知っていた？」

　タレスはこちらの粗探しに夢中なようだ。

　「彼女の魔法です。あの量の敵なら、遠くからでも探知できるんです」

　「また黒魔術というわけか……」

　忌々(いまいま)しそうにライラを睨みつけるタレス。彼女は無言のままアイルの後ろへと隠れた。

　「確かに、今日は貴様らに助けられた」

　視線をアイルに戻したタレスは、横柄(おうへい)な態度を崩さず続ける。

　「だが、貴様が何をしようと、貴様が悪魔の使いであることに変わりはない。我々は貴様を絶対に認めはしないからな」

　「それで構いません。むしろ、その方が後ぐされもなく、スッキリしますから」

　「ふっ、さっさと出て行け。今回も私が見逃してやる」

　「……行こう」

　アイルはライラの返事を待たずに踵(きびす)を返した。そして、兵士たちの好奇の目に見送られ、早足でその場から離れる。

　別に、見返りが欲しくてこの村を救ったわけではない。ある程度村の人がどういう反応を示すかもわかっていたつもりだ。それでも、心のどこかで芽を出していた期待。それが無残にも踏みつけられたのだ。

　少ししてから、ライラが駆けてくる足音が後ろから聞こえてきた。

　「アイル……？」

　困り果てたような、心配するような声色でライラが名を呼ぶ。彼女に気を使わせてしまったらしい。

　「悪いな。面倒ごとに巻き込んで」

　アイルは作り笑いを浮かべる。

　「ううん」

　そこで会話が途切れる。なんとなく気まずい雰囲気が流れるが、気の利いた言葉が出てこない。

　何気なく辺りに目を向けると、村人たちが怪我人の救護やらで、忙しなく走り回っていた。

　「私はずっとアイルの味方だよ」

　虚をつかれ、アイルはその場で立ち止まる。

　ライラは、いつもの無感情そうな顔でこちらを覗いていた。しかし、その瞳には強い信念のようなものが宿っているように見える。

　胸がじわりと熱くなった。

　「……ありがとう、ライラ」

　ライラは、まるで自分一人しか存在しない世界に、突如降臨した救世主のようだった。もしかすると、アイルにとって、今が一番幸福な時なのかもしれない。

　しばらく歩くと、村の出口が見えてきた。奥の方は、村の灯りが届かず暗い闇が延々と広がっている。

　出口手前まで来て、アイルは突然足を止めた。なぜか、後ろ髪を引かれるような気持ちがしたのだ。

　「あの女の人が心配？」

　ライラの一言で、アイルはギクリとする。わだかまりの原因はまさにそれだと、彼は気づいたのだ。

　「まあ、少しだけな」

　どうにかアイルは平静を装う。

　「もう一度会いにいってみたら？」

　「いいや。駆けつけてくれた男を見ただろ？多分、恋人か何かだ。あいつも今が幸せな時なのかもかもしれない。そこに俺が邪魔しに行く必要はない」

　アイルは、シエラともう一人の男が抱擁(ほうよう)を交わしていたところを目撃していた。

　ショックではあったが、それは仕方がないこと。彼が切に望んでいるのは、彼女の幸せだ。そう踏ん切りをつけていた。

　「……アイルは鈍感」

　ライラのいつも以上に小さな声。

　「ん？今なんて？」

　「何も」

　素っ気ない声でそう言うと、ライラはアイルの前を歩いていく。

　彼も急いで後に続いた。途中で何度か聞いてみたが、結局、ライラが答えをくれることはなかった。