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聖職者タレス

　「くそ！なんなんだよ、こいつら！」

　「普通の魔物じゃないぞ！」

　「魔法が全く効かない！どうなってるんだ！」

　村のほぼ中央。

　怒号が飛び交う広間の周りでは、兵士とアーテルとの激しい攻防戦が繰り広げられていた。

　「あれは……」

　その中には、アイルがよく知っている人物の姿が。

　「怯むな！じきに王都から騎士様が来てくださる！それまで、なんとしてでも持ちこたえろ！」

　他の兵士を鼓舞していたのは、聖職者のタレスであった。啓示式でアイルの魔法適性を調べた人物だ。

　彼は迫り来るアーテルに、巨大な雷(いかずち)を落としていく。直撃したアーテルは倒れはしないものの、かなりのダメージは入っているようだ。

　さすがのアーテルも無策に突っ込むことはせず、一定の間合いから様子を伺っている。

　「今のうちに、負傷者を！」

　「は、はい！」

　歯が立たない兵士たちは、タレスの言う通りに動くので精一杯だ。

　彼らが救助を行なっている間も、タレスは周囲のアーテルに目を光らせていた。いつのまにか、戦況は膠着(こうちゃく)状態へと変わっていた。

　「あの人、あんな魔法を使えたのか」

　近くの屋根で、成り行きを見守っていたアイルは感嘆する。この村で長年過ごしてきた彼だったが、タレスが魔法を使う場面など見たことがなかった。

　「あれなら一人だけでも勝てるんじゃ……」

　「ううん、彼だけじゃだめ」

　「そうなのか？」

　ライラの言葉はすぐに現実のものとなった。

　「グギギギ！」

　にらみ合いを決め込んでいたアーテルの数体が、奇怪な金切り声を上げながらタレスに突っ込む。

　「近寄るな、悪魔め！」

　手をかざすタレス。

　轟音とともに、まばゆい光の線がアーテルに直撃した。その光景はまさに天罰。

　アーテルの身体からは水蒸気が上がり、たちまち行動不能になる。

　「くそ！離せ！」

　突如、響き渡る兵士の怒声。

　タレスの集中が眼前の敵に向いたその一瞬。アーテルはまるで図ったかのように他の兵士に飛びついたのだ。

　「大丈夫か！今助けてやるーーうぐっ！」

　兵士の方へ振り向いたタレスの後ろから、新たなアーテルが。

　敵ながら見事な戦法だった。タレスの気をあちこちに散らすことで、その隙をついたのだ。

　最後の砦(とりで)が崩れ去った今、兵士たちは逃げ惑う羊も同然だった。彼らはそれぞれの配置から離れ、三々五々に散っていく。そこに残りのアーテルが一気に畳み掛けてくる。

　もはや、結果は目に見えていた。

　「やるか」

　「うん」

　アイルは屋根上から手をかざす。

　すると、彼の視界に入っていたアーテルが、突如黒い炎に包まれた。断末魔をあげる間も無く、アーテルは灰に変わる。

　【インフェルノ】。アイルが初めて覚えた黒魔術だ。

　「な、なんだ！？今の魔法は！？」

　「化け物たちが、一瞬で……！？」

　状況が飲み込めず、兵士たちはうろたえている。

　それはタレスも同じで、辺りをキョロキョロと見回している。そんな彼の視線が、アイルと交わった。

　「貴様！あの時の……！生きていたのか！？」

　タレスの目は驚きに満ちていた。

　「今の魔法、貴様がやったのか？」

　「そうです」

　「まさか…… あれが悪魔の力だというのか」

　「悪魔じゃない」

　小さく反論したのはライラだった。見てみると、彼女は小さな拳を握りしめていた。

　「仲間まで引き連れおって……！逃がしてやったというのに、なぜこの村に戻ってきた！」

　タレスはあくまで敵対的な態度を崩さない。命を助けられたというのに、感謝など微塵もしてないようだ。

　さすがのアイルも、彼の理解のなさに苛立ちを覚える。

　「そうか…… 貴様らか！この化け物を引き連れてきたのは！」

　そして、最後には謂れのない罪を着せられる始末。

　「ライラ、やめろ」

　ライラは何か魔法を発動させようとしていた。

　「アイル……」

　「お前の気持ちはよくわかる。だが……」

　アイルに優しくたしなめられ、ライラは渋々手を引っ込めた。

　代わりに手をかざしたのは、アイルだ。

　タレスの顔が、一瞬の内に恐怖で塗られていく。

　「な、何をする気だ！やめろ！」

　無慈悲な黒い炎が立ち込めた。