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黒魔術の発現と師匠の誕生

　「召喚術！？しかも、あんなでかいやつを……」

　魔法を使えないアイルでも、その種類と巧拙(こうせつ)くらいならわかる。

　無属性魔法の一つ、召喚術。擬似的な生物を創りあげるもので、炎や水のような属性魔法と比べ、適性者が少なく難易度も高いのだ。ましてや、これほど巨大な生物。とても子供が扱えるような魔法ではない。

　黒い悪魔は、その血のように赤い目でアイルを射すくめる。

　「殺して！」

　「まっ、待ってくれ……！俺は本当に助けようとしただけだ！」

　アイルは身の潔白を必死に訴える。

　「早く！」

　なぜか分からないが、少女はパニックを起こしているようだった。もはやアイルの言葉など届いていない。

　黒い悪魔は大木のような腕を伸ばし、アイルの小さな身体をすくい上げた。

　「ぐっ……」

　異常な握力で首から下が圧迫される。必死にもがこうとするが、もはや指一本も動かす余地もない。骨から嫌な軋(きし)みがあがり、徐々に痛みが増していく。

　「ああぁぁぁぁ！やめてくれ……！」

　できることは、少女に懇願(こんがん)することだけ。

　だが、真下からこちらを見る彼女の目は、未だに恐怖と怒りに満ちているようだった。

　ここで、死ぬのか。

　そう思うと、身体から自然に力が抜けてくる。

　思い返すと、彼の人生は理不尽の連続だった。

　物心つく前に親に捨てられ、魔法の才能はゼロ。挙げ句の果て、禁術の適性者だと、悪魔の使いだとののしられ、村を追い出された。

　もはや、こんな世界に何の未練もーー

　「シエラ……」

　ふと、口をついて出たのは同い年である義姉の名だ。

　面倒見がよく、アイルは小さい頃から世話を焼かれることが多かった。本当の家族であるかのように接してくれた。それは今日も変わらず、彼女は一緒についてこようとさえしたのだ。

　（俺が死んだら、あいつはどう思うだろう）

　浮かんできたのは、シエラが泣き崩れる光景。

　「だめだ、そんなの」

　アイルの表情が変わる。

　「俺は…… こんなところで死ぬわけにはいかない！」

　力の奔流(ほんりゅう)が血液のように全身を巡っていく感じがする。いや、錯覚などてはない。

　「なんだ、これ……？」

　アイルの身体からは、黒いオーラのようなものが溢れていた。

　「もしかして、これが黒魔術なのか？」

　こんな現象、魔法以外に考えられない。アイルは意図せず、黒魔術を発動させていたのだ。

　だが、アイルは決定的な欠陥に気づいた。

　「待て！これ、どうやって使えばいいんだ！」

　試行錯誤を繰り返すが、悪魔の手を抜け出せるような魔法は発動しない。魔法など使えたことがないため、発動の仕方がわからないのだ。

　再び絶望感が漂う。

　「この感じ…… あなた、まさか…… デフテロ……」

　真下から少女の声が聞こえる。

　すると、瞬く間に黒い悪魔の姿が霧散(むさん)した。

　アイルはそのまま地面へと自由落下する。

　「いって！」

　なんとか受け身をとったが、二メートル以上の高さから落ちたのだ。かなり痛い。

　「どうなってるんだ？ってーー」

　少女は目を閉じ、ぐったりと倒れ込んでいた。

　「だ、大丈夫か……？」

　このままでは危ない。そう思ったアイルだが、意思に反し脚が動かない。

　それもそうだ。理由はわからないが、少女は彼を殺そうとした人なのだ。いや、わからないからこそ、得体の知れない恐怖が彼の前進を止めているのだろう。

　「逃げた方が……」

　腰が引け、その場から動けなくなるアイル。

　しかし、どうしても逃げ出すという選択肢にたどり着かない。

　ここで放置すれば彼女は死んでしまうかもしれない。だが、彼女が目を覚ませば、また攻撃される可能性も。かといって、助けを呼ぼうにも、時間がかかる。

　頭の中で渦巻く様々な考えは、やがて、一人の人物像へと収斂(しゅうれん)していった。

　自分自身だ。

　アイルは少女の姿を、哀れな自分と重ねていた。

　「見捨てるわけにはいかない……」

　恐怖は確かに残っている。しかし、不思議と、身体をがんじがらめにしていた緊張は解けていた。

　すっかり日は沈み、森の中は、焚き火が時より奏でるパチパチという音だけが響いていた。

　「あれ、ここは……？」

　「気がついたか」

　「あなたは……」

　少女は半身を起こすと、ぽかんとした顔で、アイルを眺める。覚えていないのだろうか。

　しかし、自分の身体に巻かれた包帯を見て、何があったかようやく思い出したようだ。

　「あ、あの…… さっきは、私……」

　少女はバツが悪そうに視線をさまよわせ、口をつぐんだ。先ほどのような敵意が見えない。

　「怪我は大丈夫そうか？」

　「え……？はい……」

　少女はこくりと頷いた。

　「あの」

　「なんだ？」

　「あなたも黒魔術を使えるの？」

　「さっきのあれか。いや、適性があるってだけで、魔法は全くーーん？」

　アイルは少女の発言に引っかかりを覚えた。

　「 "あなたも"って、君も黒魔術を使えるのか？」

　「はい」

　「ということは、さっきのあれも黒魔術だっていうのか？」

　「はい」

　単調に返事を繰り返す少女。しかし、嘘はついているようには見えない。思い返してみれば、確かに、あのおどろおどろしい生き物は普通の召喚術でないように思える。

　アイルは生唾を飲んだ。

　「他人に黒魔術を教えることとかは、できるのか……？」

　「……はい」

　一筋の光明が差した気がした。