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少女の異変

　氷晶の薔薇ギルドの豪邸を抜け出すと、アイル達は真っ直ぐ家路に着いた。

　翌日、依頼を求め、今度は早い時間に施設を訪れてみた。しかし、受付嬢の「申し訳ありません」の一言から始まり、結果は昨日と全く同じ。唯一彼女から聞けた新情報は、施設の開始時刻とともに冒険者が雪崩れ込み、一気に依頼が受注されたという事だけ。

　「あれだな。もう、冒険者は諦めて、どこかでお手伝いでもして金を稼ぐか」

　冗談っぽくアイルは言ったが、現在それに向かって前進しているのだから、笑い事ではない。

　「いや。働ける自信ない」

　「ライラがそんな事を言うとは…… でも、このままじゃ、本当にいつか餓死するぞ？今日だってまだご飯にありつけてないんだからな」

　「昨日のごちそう、お持ち帰りすれば良かったね」

　「それは流石に意地汚いんじゃないか……？」

　アイルは苦笑した。

　話も終わり、今日も成果ゼロで帰ろかと思っていた時だった。こちらに向かってくる、見知った人間が一人。

　「あれ、リンシア……」

　「これ」

　挨拶もなしに、いきなりリンシアは紙袋を差し出してくる。とりあえずアイルは受け取り、中身を確認してみた。

　二つ、三つ。そこにあったのは小麦色をした楕円形(だえんけい)のものだった。香ばしい匂いが、鼻腔をくすぐる。

　「これは…… パン？」

　アイルは恐る恐る視線をリンシアへと戻した。

　「くれるのか？」

　「どうぞ。そっちの子の分も、はい」

　そう言って、もう一つ紙袋を手渡された。

　「ありがとう」とライラが小さくお礼を言う。

　「でも、どうしてだ？」

　アイルが聞くと、リンシアは目の前の冒険者総合支援センターを見やった。

　「あんた達がちょうどそこに入っていくのが見えたから。どうせ何の依頼も受けられなかったんでしょ？」

　「ま、まあな」

　図星を突かれ、アイルは頭をかく。

　「当分、依頼は受けれないと思うよ」

　「そうなのか？」

　「うん。受付嬢も言ってたでしょ？今は需要過多なの。フリーの、それも初級の冒険者じゃどうにもならないよ」

　厳しい現実を突きつけられ、アイルは軽いショックを受ける。

　「で、昨日はあの後どうなった？」

　「あー…… 色々あったが、どうにか説得に成功して帰ってもらったよ」

　正直に伝えるべきか迷ったが、アイルは適当な嘘をでっち上げた。リンシアと氷晶の薔薇の間に何があったかは知らないが、ギルドの拠点に行ったとなれば警戒されるかもしれない。

　「そう」

　あっけらかんとした口調のリンシア。しかし、その顔はどこか安堵したようにも見える。

　「そういえば、どうしてリンシアはあいつらに絡まれたんだ？氷晶の薔薇って言えば、最上位のギルドだろ？何かしたのか？」

　「さあ。私はあんな奴ら知らないし、なんか人違いでもされたのかも」

　「人違いか……」

　体裁重んじるべき有名ギルドが街中であんなに躍起になるなんて、どんな人と間違えたのだろう。確かレナードは「運び屋」がどうとか言っていた。

　昨日彼女が背負っていた荷物が関係している。それはほぼ確定だろうが、昨日はそれを聞こうとして彼女に逃げられたのだった。昨日と同じ轍(てつ)を踏む訳にはいかない。とりあえず今は追求を断念した。

　「ねえ、どうして私なんかを助けてくれたの？」

　「どうしてって言われても…… 小さい頃からの知り合いが奴が困ってたから、身体が勝手に動いて。普通のことだろ？」

　「普通のことって…… 今まであんたに散々酷いことしてきたのに？最後の日だって私は……」

　リンシアは顔を伏せた。

　最後の日、つまりアイルが村を追放された日だ。まさか、罪の意識を感じているのだろうか。

　「別にもう気にしてない。……なんだか半年前と随分雰囲気が違うが、何かあったのか？」

　「別に、何も？私はあの時から全く変わってないよ」

　そんなはずはない。初めて見るリンシアの自虐的な微笑が、何か変化があった事を如実に物語っていた。

　「それより、その子。師匠とか言ってたけど、どういう意味だったの？」

　そういえば昨日、苦し紛れにライラの事をそう紹介をしたのだった。

　「ああ。村を追放された俺の…… 面倒を見てくれて。それでなんとなく師匠って呼んでる」

　「ふーん…… 彼女は黒魔術の適性者なの？」

　アイルは言葉に詰まった。

　昨日はライラにほとんど興味も示さなかったのに、どういう風の吹き回しだろう。

　「…… いや、違う。ライラは召喚術の適性者だ。というか、こんな街中でそういう事は言わないでくれ。誰かに密告でもされたら終わりだ」

　「そうだね、ごめん」

　素直に謝るリンシア。

　「わあっ！」

　突然、悲鳴とともに、何かがゴロゴロと転がる音がする。見てみると、まだ十歳くらいの少年が倒れていた。側には空の紙袋と、散らばったりんご。

　大方地面に蹴つまずいたのだろう。見兼ねたアイルは、りんごの回収を手伝ってやろうとする。そんな彼よりも早く行動に出たのはリンシアだった。

　彼女は早足で少年の元へ近づいく。

　「大丈夫？」

　「うん、ちょっと躓(つまず)いちゃっただけ」

　「擦りむいてるじゃない。じっとしてて、今治してあげるから」

　彼女はしゃがみ込むと、少年の膝へと手を伸ばす。すると、長袖の部分が少しめくれ上がり、そこから肌が露出した。

　最初は何かの見間違えかと思った。しかし、目をこすってみても、それは変わらない。

　痣だ。何の変哲もない、普通の痣。だからこそ、異常なのだ。リンシアは村で随一の回復魔法の天才。彼女が自分の痣を治せないなんてことがあるだろうか。