魔女との遭遇
馬車に揺られて一時間。
隣で馬を操っていたヘイゼルは、林道の半ばで馬車を止めた。未だ、周りに村らしきものは見えない。
「ここから西へ、しばらく歩けば小さな村に着く」
ヘイゼルが言った。
「本当は中まで連れていってやりたいが…… もし、そこでお前の魔法適性がバレたら…… その、色々まずい」
歯切れの悪い口ぶりだが、アイルはヘイゼルの言わんとしていることがわかっていた。
黒魔術の適性者は即刻死刑。そんな人間を連れてきたとなれば、ヘイゼルは間違いなく疑われるだろう。
「わかっています」
「……すまない」
ヘイゼルは頭を下げた。
「これで全部だ。食料が一週間分、金貨が十枚。怪我をした時のために、薬草なんかも入っている」
アイルの前には、かなりの量の積荷が降ろされていた。
金貨は一枚で、それなりに上等な剣を一本買える価値がある。十枚あれば、しばらくは生活できるだろう。
「私は父親失格だ」
馬車に乗り込んだヘイゼルは、手綱を持ったままの手を顔に当て、独り言のようにつぶやく。
「そんなことないです。 血の繋がってない俺にここまでしてくれたのは、ヘイゼルさんとシエラくらいですから。ヘイゼルさんに拾われて、本当に嬉しかったです」
アイルは努めて笑顔を作る。だが、側から見ればそんなチンケな仮面、いとも簡単に見破られるだろう。
「アイル……」
案の定、こちらを向いたヘイゼルは何かを悟ったようだ。
「シエラをちゃんと説得できれば良かったんですけどね。すみません、最後に面倒ごとを押し付けてしまって」
「……人思いなのは昔から変わらないな」
郷愁を感じたようにそう言うと、ヘイゼルはアイルを見つめた。
「お前のような人間が不幸になっていいはずないのに…… 私のせいで……」
「そんな…… ヘイゼルさんは何も悪くないですよ」
「身勝手な願いだが…… アイル、どうか幸せになってくれ」
その言葉を最後に、ヘイゼルは馬車を走らせる。アイルはその姿が見えなくなるまで、その場で立ち尽くしていた。
「この先、俺が幸せになんてなれるわけないですよ……」
先ほどまでは、誰にも気取られぬよう気丈に振る舞っていたが、アイルもまだ子供だ。不意に襲ってきた孤独感や疎外感に耐えられるはずもない。
なぜ、今までろくに魔法も使えなかった、自分が禁術の適性者なのか。なぜ、自分だけこんな目に合わなければいけないのか。
胸の辺りがきつく締め付けられるように痛み、気づけば、涙が頬を伝っていた。
「俺はこれからどうすれば……」
色々な事が立て続けに起こり、頭の整理が追いついていない。唯一わかっていることは、アイルは家族に、故郷に見放されたという理不尽な事実だけ。
「……」
ようやく、荷物を抱え歩き始めたのは、それから三十分後のことだ。
目指すは近くにあるはずの村。そこで新たな生活を始めなければならない。
しかし、彼の目はどこか虚ろで、足取りは重い。
「魔物……？」
林道を進んでいると、茂みを隔てた向こう側で、何かを引きずるような音がしたのだ。
「誰かいるのか……？」
アイルは荷物を降ろすと、恐る恐る茂みをかき分けた。
「おい、大丈夫か！？」
アイルは驚愕した。
そこに倒れていたのは銀髪の少女だった。ボロボロの、薄い布を巻いただけのような格好。そこから覗く手脚には、痛々しい切り傷が散見される。さらに、呼吸は浅く、素人目にも彼女が危険だとわかる。
「こ……いで」
アイルの存在に気づいたのか、喘ぎに混じって、少女の蚊の鳴くような声が聞こえてきた。しかし、あまりに小さい声で、内容までは聞き取れない。
「何があったんだ！？ 魔物にやられたのか！？」
「私…… しら……から」
「ま、待ってろ、今助けるから！」
アイルは道中に置いてきた荷物から薬草と水を取り出すと、大急ぎで少女の元へ戻った。
「こな…… で」
少女はアイルの姿を見ると、また、何かを口にした。相変わらず、何を言っているかはわからない。
「薬草を持ってきた！ これで、もうーー」
「来ないで……！」
突然、少女は大声で叫ぶ。
今度は何を言っているかはっきりと聞こえた。しかし、どうやら歓迎されていないらしい。
「待て待て！ 俺はお前を助けたいだけだ！」
「いや！ 近づかないで！」
「そんなこと言ってられないだろ！ このまま、こんな森の中にいたら危険だ！ 」
有無を言わせず、アイルは少女の元へ駆け寄ろうとする。
「いやぁぁぁぁぁ！」
狂ったように少女は声をあげた。
すると、突然二人の間に現れたのは、墨のように黒い魔法陣。その輝きは、まるで周囲の光を奪い、暗く染め上げていくようだった。
「なんだ……？」
魔法陣からゆっくりと何かが出てくる。黒く邪悪な何かが。
「嘘だろ……」
アイルは恐怖のあまり動けなくなっていた。
彼の見上げる先にいるのは、周りの木々よりも大きい悪魔のような生き物だった。
