五章 呪いを越えて ７
間髪入れず返ってきた言葉に、ダンはうつろな目をしたナフューを直視し答えた。
「あのときが、なんだ」
「あのときさぁダン、あのとき俺は、俺はぁ」
見開かれた目がダンをはっきり睨み、ナフューが声を荒げた。
「俺はお前にぃ恐怖を、恐怖を覚えた、俺がお前にだぜ。信じられねぇ。信じたくもねぇ。だが対峙したコオルタは確実に感じていたんだ。お前の恐ろしさを。だから俺は、俺はぁ許せねぇ。許せねぇんだよぉダァン！」
拮抗した鍔迫り合いが、若干ゆるんだ。
来る。
引く瞬間を見計らってダンも剣を引き、相手の軌道を追い、再度打ち合う。
二合三合と打ち続け、最後に下段からの一撃を飛び跳ねてかわし、ダンは間合いをとって呼びかけた。
「なにが許せない、ナフュー」
「なにがだと。よく言う。よく言うなダン」
怒りに顔が歪んだまま、ナフューは剣を右手のみで持ち、水平に構えてくる。
幻惑剣、やる気か。
両手利きであり、変幻自在の軌道を組み合わせた剣に迅速な体術、そしてナフュー自身が持つ精神波動がさらに太刀筋を読ませない。対峙する者は、いつ斬られたかもわからぬまま負けが確定するのだ。
ぼくに、読み切れるのか。
五剣士のなかで、ウララ以外で戦いたくなかった相手はナフューだ。
一番、ぼくに近く、似た型だ。やりづらい。しかしそれ以上に……。
迷いが心にあった。
やり合うことよりも、訪れるであろう結果がダンを迷わせる。
死ぬぞ、確実に。
スエントの言葉通りだ。迷えば死ぬ。
なら、迷わねば……ナフュー、君は。
中段に構え、剣先をナフューへ向けたまま、相手の動きに合わせすり足で円を描いていく。
次が、最後か。
覚悟が決まる前に、ダンはもう一度呼びかけた。
「ナフュー、呪いを越えろ」
「その言葉、そっくり返すぜ」
「なにがそこまで。君のなかになにがある？」
「あるんだよ、決して許せない思いが。ダン、アンタはわかっているはずだ」
「ぼくが。なにをだ」
「これだから、これだからアンタは度し難いぜ。ダン、いいか、俺が恐怖を覚えたんだ。ならアンタは、もっと凄く、もっと上へ行かなくちゃいけないんだ」
「上？ なにを」
理解出来ぬダンへ、さらにナフューが吠える。
「なのにダン、アンタはまだ本気すら出しちゃいない！ 掟だと？ 呪われているのはてめぇだろうが！ 茶番もいい加減にしろ！ 本気を出せ！ 答えが見えぬのなら、俺が教えてやる！」
意志が波動となりダンを襲う。
妙な重苦しさを感じるも、ダンはようやくナフューの心にたどり着いた。
君は、ずっとそうやって。
押し込めた思いを抱えたまま一緒にいたのだ。
気付かなかったな。さすがナフューだ。
感心しながら、最後に確かめた。
「それが、君の真意なのか」
「真意だ。ダン」
即答と同時に、互いの動きが止まった。
やる気には、殺る気で応える。
ダンは徐々に剣先を下げ、地面に掠らせるほど下段に構えた。
答えは、もう見えている。
呼吸を整え、目を閉じていく。
同時に相手の精神波動が膨れあがり、迫る足音が聞こえてくる。
その合間に一つの記憶が過ぎり、答えを指し示す。
そうだ。ぼくの迷い。それこそ生死の境目。ぼくが迷わず、本気を出せたのは、そのときだけだ。
迷わず本気を出せたのは、資格試験時の守護警士ホージィと戦ったときのみ。
二撃目を受けたとき、すでに答えは出ていたのだ。
ぼくは生きるために剣を振るう。さぁ思いだせ。
五感を研ぎ澄ませ。
相手の鼓動を感じろ。
さすれば、我は獣へ至る。
「心を、決めろ」
今こそ、掟を破るときだ、ダン！
閉じた目を見開き、二重にぶれるナフューの姿を捉えながらもダンは右足を踏み込む。
先手必勝！
硬直することなく身体はあざやかに動き、流れのまま、迷うことなく右側のナフュー目掛けて剣を振り上げた。
風を切る音が左頬を掠める。
代わりに、ダンの剣先は相手の左肺を貫き、骨ごと斬り上げていた。
鮮血が顔や手、身体に降り掛かっていくなか、ナフューの身体がゆっくりともたれかかってきた。
勝った。……でも。
目の前の男は、今まさに死んでいくところだ。
しかも己の手で命を狩った。友の命をだ。
「これで、よかったのかナフュー」
「よかったのさ」
囁く声を聞きながら、ダンはナフューを抱えて地面へ降ろす。
よくねぇよ、こんなの。
肺から左肩にかけて裂けた様は、無惨だ。
顔は血の気が抜け、女子たちに騒がれていた面影はまったく残っていない。
ぼくが奪ったのか。
改めて去来する激しい後悔を覚えるなか、ナフューが血を吐きながら最後の言葉を告げてきた。
「ダン、やっぱりお前は……これ、持って」
右手を少しだけ上げるも、すぐに力尽きて地面へ落ちる。しかし手のひらから、ゆっくりとだが、あの紫の石が浮かび上がってきていた。
これをか。
手にしようとしてためらう。
そんなダンへ叱責が飛んだ。
「馬鹿野郎が！ 遺言だろうが。ダン、掴み取れ」
振り向くと、仁王立ちしたスエントがダンを見下ろしていた。
いつしか紫の結界は消え、雨粒が降りはじめていた。
終わったのか。
忌まわしい結界も、狂った友も、最後の試練も。
すべてが終わっていく。
これが、ぼくの選んだ道か。
こみ上げる思いと後悔が混ざり合うも、ダンは緩慢な動作でナフューの右手に現れたラフマス鉱石を掴んだ。
そして石は。
手の中で、まったく変化はしなかった。
ただ代わりに、どこかで聞いたことのある声が響いてくるだけだった。
