四章 時の選別 ６
裏のない賛辞にいろいろな出来事を思い返していると、ゆっくりとセドルが手を差し出してきた。
「ほんとに君は。ぼくがここまでがんばれたのも、君の姿を間近で見せられたせいかもしれないよ。お陰で限界を見ることができた。ありがとう、ダン」
「そ、そうか？ まぁ素直に受け取っておくよ」
差し出された手を硬く握ったあと、セドルは再び階段を降りようとして、
「あぁそうだ」
思い出したのか、最後にこう言い残した。
「終わり際にある試練は特殊らしい。そこでもっと減る可能性があるって聞いたよ。ただ運の要素も強いらしい。こればっかりは気をつけられないだろうけど。ダン、時の選別を乗り越えてくれ」
「あぁ。やってやるさ」
幸運なんて、持ってないけどさ。
心の中でつけたし、ダンは階段から去っていくセドルを見送った。
「運ねぇ」
一人つぶやき、再度階段を上ろうとしてダンの足は止まった。
見上げると視界に銀色の髪が入った。
「セドルとの別れは済んだか」
「あぁ今ね」
参加者のなかで、今まで通りに接してくれる数少ない人物の一人であるナフューは、軽くため息を吐いて壁にもたれた。
「これで俺たちの班は三名。まぁ他の所も似たような感じだが、上位二十組ぐらいはまだ完全状態。不利になっていくな」
「不利？ なにがさ」
「さっき言ってたろ。まぁダン、アンタは無頓着だから気にしないのかもしれないが、周りじゃ結構噂になっているのさ」
「だからなにが？」
「終わり間際の特殊な試練。それこそが『時の選別』と呼ばれるものだってな」
「へぇ。で、なんなの？」
「詳しくはわかっていない。スエントは知っているようだが、喋りたがらないな。思うところありなんだろう」
「協力はしてくれないと？」
「どうかな。班で参加するとは言っていた。協力は向こうだって必要なはずだし、俺たちも必要になるだろう。まぁ刻が来ればってところか」
ナフューが肩をすくめるのに対し、ダンは無言のままゆっくり階段を上がり、隣に立ってようやく口を開いた。
「不利でも、なんでもいいよ、今となっては」
「投げやりか」
「まさか。ただやり遂げるだけさ」
憔悴しきった顔に、不敵な笑みを浮かべて答えたとき。
ナフューはまぶしいものを見るかのように眼を細めた。
「アンタ……やっぱただもんじゃないな」
「そうかい」
「あぁ。あのときと同じだ」
「あのとき？」
「俺はあのとき、なにを感じたんだろうな」
首を傾げ、本気で問いかけてくる。
なに言ってんだ？
呆れつつダンはため息混じりに答えた。
「ぼくが知るわけないでしょ」
「……そうだな」
苦笑してナフューはダンへ近づき、肩を強引に掴んだ。
「なんだ」
「肩かしてやるよ。部屋に帰るの、まだまだ掛かりそうだからな」
「すまないぃ」
そう言ったままダンは身体の力を抜き、べったり掴まって引きずられるように部屋へ戻っていく。
ナフューの苦情を耳にしながら。
◇◇◇
黄昏が迫るなか、署長室への出頭命令を受けたメーベルは、重厚な木目調の扉を睨んで声を張り上げた。
「四番隊、隊長ラカン・ジョワット・メーベル、お呼びにより参上いたしました」
「あぁ、入ってくれたまえぇ」
意外と気の抜けた声に眉をひそめるも、メーベルは重い扉を押し開いていく。
徐々に広がる視界は夕暮れ色で一杯になる。そのせいか、肝心の相手が逆光となって不気味にうごめいて見えた。
まぁ元々そういう人ですけど。
人物評を思い返すも、気にすることなくメーベルは豪奢な机の前まで進んだ。
幾多の書類を整理しつつ、恰幅の良い白髪に白髭の署長、ホトカラ・カーン・ジョウクはメーベルを見ずに話しはじめた。
「今日は立て込んでてね、申し訳ないがこのまま用件を伝えよう」
「ええ、構いません」
「よし。まずは来月なのだが、ちょっとばかし不穏な情報が入っている。ベルネ工房の件だが、君の耳には入っているかね」
「たしか、反国家分子判定を迷っている、ぐらいですか」
ガラス細工を主に扱うベルネ工房。作業員は五名と少ないが、希少価値の高い芸術作品を世に送り出す、優良な工房だ。しかし真石密輸絡みの事件で、この工房の名が取引先名簿に載っていたの機に、現在綿密な内偵が行われようとしているところだった。
「あぁ。迷っていたらしいんだが、確定しそうだ」
「黒、ということですか」
「可能性は高い。ただすぐには手を出せないのだ。アカンル王国の存在が邪魔でな」
南の隣国であるアカンル王国とは、ここ数年大きな衝突もなく、王家同士や、交換留学生などで交流が続いていた。しかし昨年の秋頃から、南ユズラ山脈近くのコレント地方で領土紛争が勃発し、緊張状態が続いていた。
「あの国がどうか？」
「ベルネと本業の方で取引していたようでね、アカンルの王家が。それでちょっと及び腰なのさ。上の連中は」
「なるほど。では一番隊の内偵はどうしますか」
「あれはあのままやらせよう。とにかく証拠と、さらなる取引相手が誰であるのかを突き止めねばならん」
「でしょうね。で、ほかには？」
「そうだな。ネテラリィ一家の動向も気になるが、まぁ国家に関わる重大事にはならんだろう」
それはそうでしょ。あれは街のゴロツキなのだから。
