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９

　マチさんは片方の眉をちょっとしかめた。二つの意味で驚く。マチさんが非日常的な顔を見せたことと、その程度の顔しかしなくていいのかということ。フランベルジェがなぞった跡を、トマトのような赤がベタリと覆った。まるで貼り紙のように。

　マチさんは、上から吊られた人形のように、クラクラよろめいた。頭は力なく回り、あたしを見た。目が合った。

　その時――

　心の中で「マチさん」と呼ぶことしかできなかった。

　たぶん、驚きすぎたせいで。

　マチさんを見て「マチさん」と呼ぶ。なんていう単純な言明。

　だけどあたしは、この時、分かったんだ。問答無用で分かった。嬉しいくらい分かった。マチさんの全部が。

　授業で習ったけど、パスカルという教科書の太字の人物は、「人間は考える葦である」などと言ったそうだ。今ならパスカル氏の気持ちにもなれる。あたしは人間全体のことは知らないが、皆野マチという女の子一人についてなら言える。「この人がマチさんだ」と。

　剣の刃がギラリと返った。二度目の斬撃が浴びせられた。マチさんの体に、大きな×印が穿たれた。

　間髪入れず剣が引かれた。突き刺さった。ズブズブズブー。根元まで。二人の影が一つに重なった。

「待って！　さやきさん、やめて！」

　今更ながらに叫んだ。あまりにも遅すぎた。だがなぜ、あたしは今まで叫びすらしなかったんだろう？　分かっている。あっという間だったから。「やめて」と叫んだら、本当になってしまう。マチさんが斬られたことが。さやきさんが斬ったことが。

　さやきさんは、剣を強く握り、体を傾けた。突進した。屋上の縁。

　さやきさんは剣を手放した。

「おまえなんて、消えればいいのよ」

　屋上から、マチさんは蹴り落とされた。

　こちらに向き直るさやきさん。掃除の罰当番の後みたいに機嫌は悪そうだ。うつむいていた顔を上げた。顔半分が血で染まっている。

　あたしは、引き返して来たさやきさんと入れ違いに、屋上の縁に向かった。

　玄関先にマチさんが寝ていた。

　静かな風景だった。受取人不在の荷物が置かれているようで。

　おなかに剣が刺さっていた。でも、それも気にしていないみたいに、マチさんは目を閉じていた。

　痛いのも忘れてしまうくらい、眠たかったのかな。

「さすがの逸材ですね。流れるような処分でした。いつもよりスマートでした」

　あたしの傍に、牛氏が立っていた。

「使ってください。ここで涙を流すのは損かと思いますが」

　ハンカチを差し出した。男なのにハンカチを携帯しているのか。でも、借りておこう。

　……？

　ハンカチを取ろうとしたあたしは、手に力が入らなかった。いや、体じゅうの力が重力と仲良くなったようで、地べたにひっついているだけだった。

「あああああ。うわああああああ」

　言葉にはできなかった。わめいているだけで精一杯だ。なんでなんだ。でもせめて心の中ではちゃんと言葉にしよう。ごめん。マチさん、ごめんよ……。あたしはどうして謝っているのだろう。あたしは、あたしなりに、ちゃんと努力したじゃないか。自宅でアイスキャンデーを食べたりしていたわけじゃないだろ。さやきさんにマチさんが襲われないように、うろうろながらも、立ち回っていたじゃないか。ていうか、立ち回ったのが悪いのか。あたしが屋上から顔を出さなきゃ、さやきさんには見付からなかったよね。

　……でも。マチさんはきっと、あたしの不注意ミスを気にしちゃいなかったと思う。それどころか、あたしのことを許してくれてさえいたと思う。

　おそらく、マチさんは未来を知っていた。

　だから、あたしが不注意ミスするのも知っていて、黙ってさやきさんに斬られて、

　あたしを見て、笑ったんだ。

　少しだけ、本当に少しだけ。

　錯覚だったかもしれないけど、あたしにはそう見えた。

　ああ、だからなおさら、か。だからあたしは、謝りたくなったのか。ごめんよと。

　溜め息が出た。

　あたしは歯を食いしばった。さやきさんを睨み付けた。ハンカチを捨て、走った。これを実演するのは初めてだろうな。さやきさんが実演してたのを見たことがあるだけだ。

　グーパンチで、さやきさんを殴った。

　さやきさんは無言で膝をついた。

　効いているのかどうか知らないけど、構うことはない。やらなきゃ気が済まなかった。

　まだ気は済まない。まだ、まだ、まだ。二発目を叩き込もうとする。

　ひらりとかわされた。今度はあたしが地面に這った。

　分かっていた。

　いくら殴ったって、それと同じ数か、それ以上の数を殴りたい気持ちになるんだってことは。

「やったわね。……覚えといてあげるわ」

　さやきさんは血の混じった唾を吐いた。それは自分の血かい。それともマチさんの返り血？

「今までも私は敵を作ってきたわ。バカらしいから、もうやめていたの。おまえが久し振りよ。だから言ったじゃない。……学校では目立ちたくないって」

　さやきさんは自動再生みたいに言った。

「私が憎かったら、命でも狙えばいいのよ。無能力の凡人が私に挑んでも結果は見えてるけど。そういう奴らをかわいがるのは私の趣味よ」

　さやきさんは乾いた笑いを放つ。

「まあまあ、ご両人。真剣になりすぎませんよう。上杉さんにはコレをどうぞ」

　牛氏が間に入った。ぶ厚い本を開き、あたしに差し出した。さっき牛氏が読んでいたモノのようだ。

「〝未了台帳〟というモノです。この町の未来の出来事が記されています」

　なんだ、未了台帳か。言われなくても知ってる。マチさんの仕事道具である。

　あれ？　どうして牛氏がマチさんの道具を持っているの？

　疑問を唱える暇もなく、あたしの目は台帳のページに吸い寄せられた。

　そのページには、今日起こるイベントがすべて記されていた。

　――もちろん、たった今起こるまで、未来のイベントだったものも含めて。

「何と書いてあります？」

　うるさい。

　悪いけど検索の邪魔をしないで！

「皆野マチ」という単語を探しながら読む。自然にそうしていた。

　あった。

　目ぼしい箇所を拾い読んだ。

〈天箒さやきは皆野マチを襲撃する。〉

〈上杉里美はこれを防ごうとするも、防ぐことはできない。〉

〈天箒さやきは所持せる剣にて皆野マチに斬撃を与える。このうち二度目の斬撃は致命傷となり、皆野マチは死亡する。〉

〈天箒さやきは当該家屋の屋上西側より皆野マチを落下せしめる。〉

「どうです。お分かりでしょうか？　皆野マチ氏の死亡は予め定められていたのですよ。そしてその通りになりました。運命に従ったとでも言うべきでしょうか？　マチ氏が運命を受け入れていたならば、われわれがとやかく言う必要はありません。ご両人も険悪な雰囲気を作る必要は無いのですよ？」

　牛氏は偽善的に微笑んだ。

　彼が裏でいろいろ動いていることは分かったが、なぜ？　なんのために？　……いや、そんなことではない。

　あたしが言いたかったのは、「違う」ということだ。

　マチさんは、「運命を受け入れた」んじゃない。

　それしかできなかったんだ。史士は自分の未来に介入できない。

「マチさん、あんた、悪趣味だよ。こんなイベント、楽しくない。面白くないよ。あたしが見たいわけないじゃないか……」

　息を吐くように泣き言が口をつく。こういう局面も人生にはあるんだな。あたしはまだ高校生なのになァ。

　でも、萎えている一方で、あたしは明晰に閃いた。

　今、あたしが見ている物は、未了台帳。

　ここには未来のイベントが記されている。

　それなら、今からは何のイベントが起こるだろう？　

　――いや、きっと起こってくれるはずだった。

　一発逆転。

　起死回生。

　そう、文字通り、起死回生のイベントが。

　マチさんは、面白いイベントが起きると知ったから、あたしを自宅に招待してくれたはずだ。「イベントが発生する。だから、私の家に」と。そう言ってくれたのを覚えている。いつも通りの眠たげな目を覚えている。

　イベントがここで終わり？

　そんなの信じられない。

　そうよ。まだ続きがあるでしょ？　続きは台帳に書いてあるわよね？　

　まだイベントは続くよね？　終わった瞬間、マチさんに駆け寄り、抱き締めちゃうようなイベントが残っているのよね？　

　生き返ってくれるよね。マチさんなら、生き返れるよね。

　あたしは台帳を舐めるように見た。

　宝くじの束を握り、当選番号を見る人のような思いだった。

　どうか、奇跡的なイベントが記されていますように。

　無かった。

　どこまでも。

　何ページめくっても。

　たとえば、適当に抜き出す。

〈上杉里美は２１時４５分に帰宅する。〉

〈天箒さやきは２１時０２分に帰宅する。〉

　こんな他愛もない記述ばかりだ。

　あたしは台帳を見るのがイヤになってしまった。平凡なイベントが羅列されているだけで、何回見直しても、「マチさんが生き返る」とは書かれていなかった。

〈皆野マチは死亡する。〉

　その一行以降、マチさんの名前は台帳に現れなかった。

　何回も見返した。マチさんの名前が浮かび上がることは無かった。

　何回も、見返した。

　ページの一部分が、丸くふやけていた。

　あたしの涙でふやけたのだ。

「こんなの……。こんな台帳……」

　あたしは台帳を枕のようにして、うずくまって泣いた。

「わああああああああああああ、

　あああああああああああああ、

　ああああああああああああああああ――」

「悲しみに暮れているところ、失礼」

　いとも事務的に、牛氏があたしから台帳を取り上げた。

「借りた台帳は元の場所に戻しましょう。……そうですよね、皆野女史？」

　牛氏は幽霊にでも言うように、空気に向かって微笑した。机の上に台帳を置いた。

「牛、行くわよ。さっさとなさい」

　さやきさんがハシゴの降り口で催促する。

「あぁ、はいはい」

　牛氏はさやきさんに返答を投げ、こっそりとあたしの所へ来た。

　微笑仮面があたしに言った。

「泣かないで」

　予想もしないセリフだった。

　偽善くさい笑顔と、思いやりある言葉。

「――と言っても無理でしょうね。たしか、あなたが泣くことも、台帳には書いてありました」

「？」

「これからが、わたくしにとってのお楽しみです」

　牛氏は、むずむずと蠢く唇に人差し指をかざした。

　その瞬間。

　屋上がパーッと明るくなった。

　幻想的。

　いや、人工的？　機械的？

　ひとことで言うと「不思議な」景色だった。

　光球がたくさん浮いていた。

　屋上を取り巻いていた。

　光球はどれも大きくて、最低でも一メートルはあった。みんなきれいな球状で、いびつな形はしていない。色とりどりに光っている。絵の具を溶かしたように淡く光っていた。ガラス細工のように半透明で、空の星が透けて見えるほどだった。

「これは――」

「何――？」

　あたしとさやきさんの声が連なった。

　これはさやきさんの能力ではないようだ。

　なら、誰？

　ガシュッ

　机の上で音がした。

　台帳が無かった。

　いや、台帳と同じ大きさの穴があり、その中に収まっていたのだ。

　なに、この自動机？　

　それとも、机型ロボット？　

　どっちにしろ、いったいなに？　

　台帳が収納された穴は自動ドアのように塞がれた。元の天板になった。

　ジャキッ。

　別の箇所が開いた。中から白い物体がせり上がった。

　机と同じ白色のディスプレイだった。それと……？　あたしは、浮いている球体をよけ、机に近づいた。

　椅子側から確認するとやはりディスプレイだ。

　ホワイトスクリーン。画面は真っ白である。

　これはテレビ？　それとも――

　ジャキッ。

　ディスプレイを囲む形で、左右にもディスプレイが生えた。

　グニュグニュグニュ。

　うわ。今度は何。

　天板が蠢いた。芋虫の足のようにぼこぼこと。

　キーボードの形が浮かんだ。

　普通のＰＣ（パソコン）用のキーボードとは違った。キーの数が桁外れだ。キーボードの集合が、一つのキーボードとなっていた。つまり、三面をディスプレイに囲まれた台形状の部分が全てキーボードなのだ。

　気が付いたら、ディスプレイの斜め上にもキーボードが浮いていた。どんな原理だろう？　というか、まるで要塞のようなこのＰＣ（？）は、誰が使う代物なんだろう？

　コードは無いので電気が流れているとは思えないが、机はボンヤリ光っていた。起動音はしない。岩が置いてあるかのような静謐感。

「な、なによ、このふざけた景色は！　牛、おまえの仕業？」

「いいえ」

「一体なんなのよ。この風船は！」

　さやきさんは、悪夢を振り払うように、ツインのポニーテールを振り乱す。浮かんでいる光球に平手打ちを食らわせた。だけど、手は光球をすり抜ける。

「なによっ、これ！　頭にくるっ！」

　さやきさんは空を睨む。上空に定位している光球は三十個……。いや、五十個はあった。

「まさか……ッ」

　さやきさんは光球を突き抜けながら玄関側へと走る。

「……そんな！　ありえない！」

　下を見て戦慄している。

「牛！　どういうことよ！　皆野マチの死体が無くなって――キャア！」

　そのとき、屋上が揺れた。

　ものすごい揺れだった。

　さやきさんは尻餅をつき、危うく転落しかけた。あたしも机にしがみついた。

　ず・ず・ず・ずん！！

　まただ。この揺れは地震なんて規模ではない。地震だとしたら、この家の下に震源がある。

　――って、下？　

　まさか。

　ドッバアアアン！！

「ひゃああーっ！」

　また激震。たまらず机の陰に伏せる。

　今見た光景を疑った。信じられないよ。

　屋上が破裂し、床のタイルが温泉みたいに噴き上がったんだ。

　こなごなの石がボコボコと机に当たった。

　土煙が収まり、あたしは机から顔を出した。

　屋上には人が二、三人通れるような穴があいていた。しかし、驚くところはそこではない。その穴が、工作機械であけたように、きれいに円形だったことだ。

　穴の傍らにマチさんが佇んでいた。

「マチさん！！」

　氷の上で回るように、マチさんは滑らかに振り向いた。