第二章 —— 私人用にしては大きすぎる船
第二章 —— 私人用にしては大きすぎる船
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紬は目を開けた。
一瞬、自分がどこにいるのか忘れていた。
高い天井。部屋の隅の灯りが放つ淡い光。東京で触れたどのシーツよりも柔らかい白い掛け布団。そしてベッドの横の大きな窓の外には——
星。
彼は起き上がった。
ああ。
そうだ。
自分はもう地球にはいない。
紬は長く息を吐き、両手のひらで顔を擦った。睡眠時間は短かった——三、四時間ほどだろうか——しかし、思っていたよりずっと調子が良かった。おそらく体がまだサバイバルモードだからか、あるいはこの船の空調と重力制御が完璧だからかもしれない。
「セラフィエル。」
「おはようございます、船長。」
女の声が即座に応じる。まるでいつもそこにいて、待っていたかのように。
「リラディスに着いたか？」
「いいえ。まだ約14時間かかります。船長は3時間43分お休みになりました。見学を始める前に、朝食をお勧めします。」
紬は眉をひそめた。
「見学？」
「船長はASTRAEONを知りたいとおっしゃいました。効率的な見学ルートを組み立てました。船長専用居住区から始まり、朝食のためのギャレー、医療施設、レクリエーションデッキ、格納庫、モビルフレームデッキ、機関区、そして農業デッキへと続きます。」
彼はまだ乱れた頭を掻いた。
「……長そうだな。」
「ASTRAEONは長い船です、船長。文字通りに。」
紬は思わず笑いそうになった。
「わかった。まずは朝食だ。」
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船長専用居住区は、単なる寝室ではなかった。
部屋の反対側の扉を開けたとき、紬はそれに気づいた。そこには東京のアパートと同じくらいの広さのプライベートリビングルームがあった。クリーム色の大きなソファ、低いコーヒーテーブル、すでに本が並べられた本棚、そして隅には使われた形跡のない調理器具が揃った小さなキッチンがある。
パノラマ窓の外では、FTL航行中の景色が変わらず続いている——青い光の線が高速で流れ、まるで高速トンネルの中にいるかのようだ。
彼は小さなキッチンへ歩いていく。
冷蔵庫を開ける。
空っぽだ。
紬はその空虚を見つめた。
「……セラフィエル。」
「はい、船長？」
「食料がない。」
「その通りです。昨夜申し上げた通り、生鮮食品の備蓄はありません。しかし、メインギャレーに非常食があります。」
「非常食？」
「合成栄養補給食です。美味しくはありませんが、30日間の身体機能維持には十分です。」
紬はため息をついた。
「合成栄養補給食か……」
「船長は空腹をご希望ですか？」
「……いや。食料は食べる。でも後だ。見学が終わってから。」
「了解しました。見学開始後に、メインギャレーへご案内いたします。」
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紬は昨日と同じ服装で船長専用居住区を出た——濃いグレーの長袖シャツに黒いパンツ、スニーカー。船長の制服もなければ、宇宙服もない。ただの自分の姿だ。
船長専用居住区の外の廊下は、昨夜通った廊下とは異なっていた。ここでは壁がより温かみがある——濃い木目調に銀色の金属のアクセント。天井の灯りは柔らかな黄色い光を放ち、まるで五つ星ホテルのようだ。
紬は廊下を歩きながら言った。
「セラフィエル、今見ているものを説明してくれ。」
「この廊下は船長専用居住区をプライベートレクリエーションエリアに接続しています。左側はプライベート書斎です。右側はプライベートジムです。廊下の突き当りはグランドサロンへの扉です。」
紬は書斎の扉の前で立ち止まった。
扉が開く。
中では、天井まで届く本棚が立ち並び、何千冊もの物理的な本が詰まっている——ホログラムでもデジタルデータでもなく、手に触れることができる本物の本だ。部屋の中央には居心地の良い読書用の椅子と、小さなテーブルに置かれた読書灯がある。
彼は足を踏み入れ、棚から一冊の本を手に取った。
『こゝろ』——夏目漱石。
原典日本語版。
紬はその本を見つめた。
「セラフィエル……この船には本が何冊あるんだ？」
「アカシック・グランドライブラリーには約300万冊の蔵書があります。船長専用居住区のプライベートコレクションは約5,000冊ですが、そのほとんどは日本の文学と地球の文献です。」
「300万冊……」
「はい。日本文学、漫画、科学書、歴史書、哲学書、そして銀河文学も含まれています。」
紬は本を棚に戻した。
何と言えばいいのかわからなかった。
この船には300万冊の図書館がある。東京のアパートには、せいぜい20冊ほどの小さな本棚しかなかった。
「セラフィエル。」
「はい、船長？」
「これがすごいのか、怖いのか、自分でもわからない。」
「おそらくその両方でしょう、船長。」
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グランドサロン。
紬は入り口に立ち、目の前の部屋を見つめた。
部屋は広い——サッカー場の半分くらいはあるだろうか。天井は高く、クリスタルのシャンデリアが柔らかな光を放っている。部屋の中央には、クリーム色と金色の大きなソファが置かれたくつろぎスペースがある。右側には高い椅子が並ぶ長いバーカウンター。左側には楽器が置かれた小さなステージがあり、演奏もできそうだ。
そして向かいの壁には——
床から天井まで一面の巨大な窓が、動き続けるFTLの景色を映し出している。
紬は足を踏み入れた。
スニーカーが大理石の床に静かな音を立てる。
「これは……」
「グランドサロンです。来客の応対、会合、あるいはくつろぎの場としてご利用いただけます。最大収容人数は500名です。」
「……500人。」
「はい。」
彼は巨大な窓へ歩いていった。
外では、青い光の線が高速で流れ続けている。FTLの速度で星々は長い線となって伸びている。その景色はあまりに美しく——そしてあまりに異質で——紬は息をするのを忘れそうになった。
「セラフィエル、この船は本当に一人用に設計されているのか？」
「この船は運用の柔軟性を考慮して設計されています。最小乗員は人間一人とAI一つです。しかし緊急時には最大25万人まで収容可能です。」
紬は振り返った。
「25万人？」
「はい。」
「東京の商業地区と同じ大きさの船に？」
「東京の商業地区はラッシュ時には25万人以上を収容できます。この船には十分な空間があります。」
紬は目を閉じた。
吸って。
吐いて。
「わかった。見学を続けよう。」
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メインギャレーはグランドサロンの二つ下のデッキにあった。
紬は優雅な螺旋階段を下りていった——エレベーターではなく、セラフィエルが「船長はもっと見る必要があります」と言ったからだ。階段に沿って、大きな窓が船内の様子を映し出している：廊下、空いている部屋、そして遠くには庭園のように見える広いエリア。
メインギャレーに着いたとき、彼は立ち止まった。
部屋は広かった。グランドサロンほどではないが、200人が同時に食事できるほどの広さだ。濃い木目のテーブルに布張りの椅子。片側には、新品同様に輝く調理器具が並ぶプロ仕様のキッチンがある。
部屋の中央には、一つの皿と一つのグラスが置かれた長いテーブルがあった。
一人分の朝食。
紬は腰を下ろした。
皿の上には、奇妙な質感の灰色のビスケットのようなものがあった。その横には、透明な水の入ったグラス。
「セラフィエル、これが朝食か？」
「小麦風味の合成栄養補給食です。地球の食べ物に最も近い味を選びました。」
紬はそのビスケットを手に取った。
一口かじる。
味は……奇妙だ。美味しくない。ひどくもない。段ボールに少し小麦の風味をつけたようなものだ。しかし少なくとも食べられないことはない。
彼はゆっくりと噛みしめた。
「セラフィエル、銀河の食べ物は全部こんなものなのか？」
「いいえ。リラディス・セントラル・リングには銀河中の様々な料理を提供するレストランがあります。生鮮食品も含まれています。」
紬は頷いた。
「ならば、ドッキングしたら最初の目的地はレストランだ。」
「了解しました。リラディス・セントラル・リングで評価の高い三つのレストランをマークしました。」
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見学は続く。
医療施設。
紬は白く清潔な部屋に立ち、見たことのない医療機器を見回していた。液体の入ったチューブ、心拍数グラフを表示するモニター、そして人間の手を借りずに手術ができそうな機械たち。
「ユーフォリア医療施設です。組織再生技術、臓器再構築、ナノ医療システムを備えています。銀河で知られているほとんどすべての傷害に対応可能です。」
紬は一つのチューブを覗き込んだ。
「重傷も治せるのか？」
「はい。切断さえも、48時間以内に新しい細胞で再生できます。」
彼は眉をひそめた。
「話ができすぎだ。」
「この技術は確かに非常に高度です。しかし運用コストは高く、銀河のすべての地域がこの技術を利用できるわけではありません。」
「つまり、使うときは慎重にということか。」
「その通りです、船長。」
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レクリエーションデッキ。
紬はこれを見つけるとは思っていなかった。
全長8,600メートルの船の中に、レクリエーション専用のデッキがある。透き通った青い水の大きなプール。別の隅には温泉——そう、宇宙船の中に本物の天然温泉がある。スパもある。最先端のトレーニング器具が揃ったジム。輝く木の床の道場。
そしてデッキの突き当り——
巨大なスクリーンとふかふかの椅子が並ぶ映画館。
紬は映画館の前に立った。
「これは……映画館か？」
「はい。収容人数80名。地球の映画、銀河の映画、あるいはアーカイブに保存されたあらゆる記録を上映できます。」
「地球の映画？」
「はい。アーカイブには約5万本の地球映画が収録されています。未公開作品も含まれています。」
紬は虚ろな目で見つめた。
「ここで日本の映画が観られるのか？」
「はい。昨年公開されたものも。」
彼は首を振った。
「この船は本当に狂ってる。」
「褒め言葉として受け取っておきます、船長。」
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格納庫。
紬はメイン格納庫を見下ろすバルコニーに立っていた。眼下には、数十——いや、数百——の航空機と車両が整然と列をなして駐機している。小型シャトル、戦闘機、貨物車両、そして遠くの隅には、小型巡洋艦のように見えるさらに大きなものがあった。
「メイン格納庫です。収容能力：戦闘機600機、爆撃機180機、コルベット60隻、フリゲート24隻、駆逐艦12隻、シャトル300機、探査船100隻、採掘船100隻。合計約1,500機の大気圏内・宇宙用車両です。」
紬はそれらを見つめた。
「そしてこれらは全部、俺のものなのか？」
「はい、船長。すべて船長名義で登録されています。」
彼は長く息を吐いた。
「セラフィエル、俺はこれら全部を操縦できないぞ。」
「船長が操縦する必要はありません。船長はいつ使用するかを決定するだけで十分です。自動システムが残りを処理します。」
紬は眼下の車両の列を観察した。
彼の目は格納庫の隅にある一台の車両で止まった。形状が他とは異なる——よりコンパクトで、より豪華で、地球の高級SUVを思い出させるデザインだ。しかし何かが違う。その車両には、通常の地上車両のような車輪がない。下部には見慣れない推進システムのようなものがある。
「あれは何だ？」彼は指さして尋ねた。
セラフィエルは一瞬沈黙した——彼女にとっては珍しいことだ。
「それは船長のために特別に用意したプライベート車両です。モデルは……地球のBYD Yangwang U8という地上車両にインスパイアされました。」
紬は眉をひそめた。
「BYD Yangwang U8を知っているのか？」
「私は地球のデータアーカイブにアクセスできます。車両カタログも含まれています。そのデザインは船長に適していると判断しました——頑丈で、高級で、様々な地形に対応可能です。宇宙空間でも使用できるよう改造しました。」
彼はその車両をより長く見つめた。
上から見ると、力強いボディラインが見える。フロントとリアのLEDライト。広そうなレザーシートのインテリア。そして下部には、異様な推進システム——おそらく大気圏内飛行用か、あるいは短距離の宇宙空間航行用だろう。
「説明してくれるか？」と彼は尋ねた。
「この車両には二つの運用モードがあります。地上モード：固体電池による電気駆動システム。飛行モード：小型プラズマスラスターを使用し、惑星の大気圏内を飛行、あるいは宇宙空間での短距離機動が可能です。車体は耐放射線性の軽量合金を使用しています。収容人数：5名。自立航法システムとASTRAEONへの直接通信機能を備えています。」
紬は口笛を吹いた。
「つまり、空を飛べる車というわけか？」
「より正確には、宇宙用水陸両用車両です。地上を走り、水中を航行し、大気圏内を飛行し、短距離であれば宇宙空間でも移動できます。」
「それを俺のために作ったのか？」
「船長が惑星にいる際には、プライベート車両が必要だと考えました。宇宙都市を徒歩で移動するのは疲れますから。」
紬は笑いそうになった。
「セラフィエル、君は本当にすべてを考えているんだな。」
「私の役目は船長の快適性を確保することです。」
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モビルフレームデッキ。
ここで紬はついに言葉を失った。
彼の目の前には、モビルフレームの列が広がっている——高さ8メートルから25メートルの巨大な戦闘ロボットが、まるで眠る戦争の彫像のように格納ラックに並んでいる。厚い装甲をまとった頑丈なもの。長距離武器を備えた細身のもの。エネルギーシールドを装備したもの。翼を持ったもの。
総数：2,400機。
紬は観測バルコニーに立ち、眼下の鋼鉄の海を見つめた。
「……セラフィエル。」
「はい、船長？」
「多すぎる。」
「同意します。しかしこの数はアストレオン級の標準です。」
「アストレオン級には2,400機のモビルフレームが搭載されているのか？」
「はい。」
「何のために？」
「様々な状況に対応するためです。戦闘、偵察、支援、工兵、指揮。各モビルフレームには特定の役割があります。」
紬は、より大きなモビルフレームの一つを指さした——濃い灰色の機体で、広い肩と右腕に大きな砲を備えている。
「あれは何だ？」
「重突撃型です。近接戦闘と重目標の破壊用に設計されています。全高22メートル。重量180トン。主武装：400mmプラズマキャノン。」
「その隣のは？」
「狙撃型です。全高16メートル。主武装：最大200キロメートル先まで命中可能な長距離レールガン。部分的なクローキングシステムを装備しています。」
紬は首を振った。
「こんなの全部、操縦できるわけがない。」
「船長がすべてを操縦する必要はありません。モビルフレームはパイロットが操作することも、私が自動システムを通じて制御することも可能です。」
「つまり、君が全部動かせるのか？」
「はい、ただし人間のパイロットよりも効率は落ちます。大規模戦闘には人間のパイロットの方が効果的です。」
紬はゆっくりと頷いた。
彼はいつモビルフレームが必要になるのかわからなかった。人生で一度も戦闘ロボットに触れたことはない。しかしこの巨人たちの列を見て、彼は奇妙な感覚を覚えた——感嘆と不信の入り混じった感覚を。
「セラフィエル、この船にはパイロットがいるのか？」
「いいえ、船長。現在、船長以外のパイロットはおりません。」
「つまり、このモビルフレームは全部、遊休状態か。」
「現時点ではそうです。しかし船長は必要に応じてパイロットを雇用できます。」
紬は頭を掻いた。
「パイロットの雇用か……。」
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機関区。
この部屋は、これまでに見たどの場所とも異なっていた。
ここには豪華さはない。ふかふかの椅子もクリスタルのシャンデリアもない。あるのは機械だけだ——青い光に脈打つ巨大な機械、エネルギーを送るパイプ、そして部屋の中央でゆっくりと回転する輝くコア。
「ゼロポイント特異点コア。ASTRAEONの主エネルギー源です。真空のエネルギーをほぼ100％の効率で電力に変換します。」
紬はそのコアに近づいた。
青い光が彼の瞳に反射する。
「これはどれくらい強力なんだ？」
「東京全市に10,000年間給電し続けるのに十分な出力です。」
彼はそのコアをより長く見つめた。
「そしてこれが俺の船の中にあるのか。」
「はい、船長。」
「爆発したりはしないよな？」
「システムには47層の安全装置が施されています。コアの爆発は理論上は可能ですが、年間稼働あたりの確率は0.0000001％です。」
紬はほっと息をついた。
「よかった。宇宙で爆発したくはないからな。」
「私もそれを望んでおりません、船長。」
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農業デッキ。
紬は自分の目を信じられなかった。
宇宙船の中に、農業専用のデッキがある。緑の植物が生い茂る小さな畑。栄養液を流す水耕栽培システム。太陽光を模擬した特殊な照明。そして部屋の隅には、植えられたばかりの小さな木がある。
「エデン農業デッキです。現在はまだ初期開発段階です。試験的な植物が数種あるだけです。しかし適切な種子があれば、このデッキは米、小麦、野菜、果物を生産し、最大5,000人分の食料を賄えます。」
紬は植物の列の間を歩いた。
彼は指先で青いレタスの葉に触れた。
「これは……本物のレタスか？」
「はい。水耕栽培システムで育てられています。種子は地球由来です。」
「どうやって地球の種子を手に入れたんだ？」
「船のアーカイブには、地球を含む様々な惑星の種子サンプルが保管されています。冷凍保存庫には約1万種類の種子があります。」
紬はそれらの植物を見つめた。
混乱と戸惑いの最中で、静かに育つ緑のレタスを見ることは、なぜか気分を良くしてくれた。まるで地球の一片がまだここに一緒にあるかのように。
「セラフィエル。」
「はい、船長？」
「ここで自分で作物を育てられるのか？」
「もちろんです。農業デッキは船長のプライベート利用も想定して設計されています。船長がご希望であれば、特別に小さな区画を用意することも可能です。」
紬は小さく微笑んだ。
「考えておくよ。」
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見学はほぼ終わった。
紬は農業デッキの突き当りの観測窓に立ち、動き続けるFTLの景色を見つめていた。彼はこの数時間で多くのものを見てきた——コックピット、制御室、ギャレー、医療施設、レクリエーションデッキ、格納庫、モビルフレームデッキ、機関区、農業デッキ。
そしてそれはこの船のほんの一部に過ぎない。
彼はまだ内部工場を見ていない。精製所を見ていない。武器庫を見ていない。秘密アーカイブを見ていない。この船の90％を見ていない。
「セラフィエル。」
「はい、船長。」
「俺が見たのは、この船のほんの一部だけだよな？」
「その通りです、船長。本日の見学は船全体の約12％をカバーしました。」
紬は頷いた。
「全部を探検するには何日もかかるな。」
「おそらく数週間でしょう。ASTRAEONは非常に大きな船です。」
彼は沈黙した。
そして——
「セラフィエル、一つ質問がある。」
「どうぞ、船長。」
「2,400機のモビルフレーム、1,500機の航空機、300万冊の図書館、水耕栽培の農場、そして惑星を破壊できる兵器を持つプライベート船が、いったい何なんだ？」
沈黙。
セラフィエルは静かに答えた：
「アストレオン級です、船長。」
紬は窓を見つめた。
「それは答えになっていない。」
「わかっております、船長。しかしそれが、現時点で私が持つ唯一の答えです。」
彼はそれ以上追及しなかった。
いつか答えが見つかるかもしれない。見つからないかもしれない。今のところ、彼は東京の商業地区と同じ大きさの船を持っている。彼を船長と呼ぶAIがいる。自分と地球の間に47,000光年の距離がある。
そして彼には最初の目的地がある：
リラディス・セントラル・リング。
「セラフィエル、到着まであとどのくらいだ？」
「約4時間22分です、船長。」
「よし。」彼は窓から背を向けた。「船長専用居住区に戻って少し休む。リラディスに近づいたら起こしてくれ。」
「了解しました、船長。」
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紬はベッドに横たわり、天井を見つめていた。
思考はまだ満ちているが、もはや圧倒されてはいなかった。この船のすべてを見た後、彼は自分が本当にASTRAEON VELORIAの所有者であるという事実を受け入れ始めていた。
説明はない。
理屈もない。
ただの事実：この船は彼のものだ。
そして今のところ、それで十分だった。
「セラフィエル。」
「はい、船長？」
「計画がある。」
「どのような計画ですか、船長？」
「第一に、リラディスにドッキングする。第二に、美味いものを食べる。第三に、この銀河で金を稼ぐ方法を探す。第四に……」彼は言葉を選びながら止まった。「実際に何が起きているのかを突き止める。」
「合理的な計画です、船長。」
「そしてセラフィエル。」
「はい？」
「あの車両を用意してくれて、ありがとう。」
短い間があった。
そして、セラフィエルの声が、以前よりほんの少し温かくなったように聞こえた。
「船長に気に入っていただけて、嬉しく思います。」
紬は目を閉じた。
外では、星々が高速で流れ続ける。
そして東京の商業地区と同じ大きさの船の中で、地球から来た一人の若者が、新しい生活を始める準備をしていた。
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【次回予告 第三章 —— 「セラフィエル・ヴェロリア」】
紬はついにセラフィエルと物理的な姿で対面する——単なる声ではなく、本物の合成身体だ。この出会いが、彼のAIに対する見方を変え、銀河におけるセラフィエルの本当の立場について大きな疑問を投げかけることになる。
【第三章へ続く…】
