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終章｜幽霊たちの凱旋

１

　戦闘音は止んだ。

　静寂が戻った地下街に、おずおずと人々が戻ってきた。

　瓦礫の山から顔を出したのは、顔中絆創膏だらけのゲンさんや、商売道具を失った露天商たちだ。

　彼らは、破壊された「ミルキー・キオスク」と、そこに佇むマキナとチグサを遠巻きに囲んだ。

　誰も近づこうとはしない。

　その視線にあるのは、感謝だけではない。

　恐怖。戸惑い。そして、埋めがたい距離感。

　企業の軍隊を単独で壊滅させるような「兵器」を、隣人として受け入れることは、平穏を望む彼らにはあまりに荷が重すぎた。

「……あーあ」

　チグサが、彼らの視線に気づいて、わざとおどけたように肩をすくめた。

　彼女の全身からは硝煙が立ち上り、その義手はどす黒い血液とオイルで汚れている。

「バレちゃったね。これじゃあもう、ツケで焼きそば食えないや」

　マキナは何も言わず、ただ一度だけゲンさんに軽く頭を下げた。

　謝罪ではない。ただの、別れの挨拶だ。

　ゲンさんは何かを言いかけたが、喉を鳴らしただけで、言葉にならなかった。

　マキナはトウコの「遺体」が入ったコンテナを積み込み、チグサを促して裏口のトラックに乗り込む。

　エンジンがかかる。

　トラックが動き出したとき、背後でようやく、誰かが叫んだ。

「……ありがとな！　姉ちゃんたち！」

「元気でやれよ！　達者でな！」

　それは、街からの精一杯の餞（はなむけ）であり、同時に「もう二度と帰ってくるな」という絶縁の言葉でもあった。

　ここに彼女たちの居場所は、もうないのだ。

　マキナは振り返らなかった。

　チグサだけが、荷台から大きく手を振っていた。

２

　遠ざかる第13区画の街明かり。

　荷台の隅で、ふわりと小型ドローンが浮かび上がった。

　青く点滅するレンズが、マキナとチグサを見つめている。

『……お待たせしました、マキナさん、チグサさん』

　合成音声。けれど、その少しはにかんだような抑揚は、間違いなくトウコのものだった。

『脱出用のルート、確保しました』

「トウコちゃん！　新しいボディの調子はどう？」

　チグサが尋ねると、ドローンは空中で一回転してみせた。

『悪くありません。……何より、軽いです』

　トラックは廃棄された地下道を疾走する。

　守りたかった日常は壊れた。人々は彼女たちを恐れ、遠ざけた。

　それでも、彼女たちはトウコという新しい「家族」を守り抜いた。

「さて。これからは三人分の食費と、バッテリー代を稼がないといけないわね」

　マキナが呆れたように言い、焼け残りのビールを開けた。

「ねえねえ」

　チグサが、ドローンを突っついた。

「トウコちゃん、データになっちゃったけどさ。ご飯とかどうすんの？　電気だけ？」

　ドローン──トウコは、少し考えるように空中で停止してから、答えた。

『……必要です』

「えっ、食べるの？」

『物理的には食べられません。でも……「美味しい」という概念データを取り込まないと、私の自己定義（アイデンティティ）が崩壊してしまう気がするんです』

　トウコの声は真剣だった。

　あの時、お弁当を食べてから一〇秒後に感じた、あの温かさ。

　泥のようなコーヒーの苦味。

　それが、彼女を人間として繋ぎ止めていた最後の楔（くさび）だった。

『だから、シミュレートします。お二人が食べている姿、香り、音……それらを解析して、私の演算回路の中で「味」として再構築するんです』

「へぇー！　なんか難しそうだけど、要するにグルメレポーターやれってこと？」

『覚悟してください。マキナさんの奢りなら、きっと最高級のデータの味がしますから』

「……調子に乗るんじゃないわよ、クソガキ」

　マキナの悪態は、ちっとも怖くなかった。

　トラックが段差で大きく揺れる。

　三人は顔を見合わせ──マキナとチグサ、そして青く光る一つ目（レンズ）──、夜の地下道に笑い声を響かせた。

　死に損ないの幽霊たちと、深海へ還った魚。

　彼女たちの旅は、まだ始まったばかりだ。

　目指すは、この都市のさらに深く、誰も知らない「底」の世界。

　そこでどんな日常が待っていようとも、きっと彼女たちの食卓には、温かい「味」があるはずだ。