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第二章｜亡霊たちの復活と、壊された日常

１

　シャッターが完全に巻き上がるまでの数秒間、世界はスローモーションのように静止していた。

　トウコはカウンターの影で息を殺し、その隙間から外を覗き見た。

　店の前には、装甲服に身を包んだ「ケルベロス」の兵士たちが、半円状の包囲陣を敷いていた。

　先頭に立つ指揮官らしき男が、ハンドシグナルを送る。

　一斉に向けられる銃口。そのすべてが、店の中に立つ二人の女性に向けられている。

『最終勧告だ。検体を出し、両手を上げて出てこい』

　指揮官の外部スピーカーが吠えた。

「随分と躾（しつけ）のなっていない犬ね」

　マキナの声が、冷たく響き渡った。

　彼女は両手に構えた二丁の大型拳銃──45口径の旧式カスタム──をだらりと下げたまま、瓦礫の山となった店の前に悠然と歩み出た。

　その背後で、チグサが軽い足取りで続く。彼女の右腕、無骨な義手が、低い駆動音（ハミング）を奏でている。

『……女？　民間人か？』

　指揮官が困惑したようにバイザーを揺らした。

「民間人、ね」

　マキナは口元だけで笑った。

　その笑みは、氷点下の刃物のように鋭かった。

「ええ、今はそうね。……ただの善良な店主と、大飯食らいのアルバイト。ただ」

　マキナが、耳元の通信デバイスを指先でタップした。

　チグサもまた、ニヤリと笑って首元のインカムを起動する。

　ザザッ……。

　敵部隊の全員が傍受可能なオープンチャンネルに、ノイズ混じりの音声が割り込んだ。

『こちら、アンダーテイカー１。および２』

　そのコールサインが響いた瞬間、指揮官の動きが凍りついた。

　それは、都市の裏社会や軍属の人間ならば、誰もが一度は聞いたことのある「都市伝説」の名。

『葬儀の時間だ、クソガキども』

２

　轟音。

　マキナの両手から放たれた初弾が、指揮官の両脇にいた兵士のメインカメラを正確に撃ち抜いた。

　ガラスの砕ける音と共に、悲鳴が上がる。

「──排除せよ！　撃てッ！」

　指揮官の絶叫と共に、銃撃戦が始まった。

　無数のマズルフラッシュが闇を切り裂く。流れ弾が、周囲のシャッター街を無差別に破壊していく。看板が落ち、ガラスが砕け、逃げ遅れた誰かの悲鳴が上がる。

「おっそーい！　あと、そこゲンさんの店！　これ以上壊すな！」

　チグサが飛び出した。

　彼女は敵兵を掴むと、それを盾にしながら、わざと敵の射線が誰もいない壁側に向くように立ち回っていた。

　暴れているように見えて、彼女は無意識に周囲への被害（コラテラル・ダメージ）を抑えようとしている。

　その光景を、物陰から覗き見ていた闇市の住人たちは、信じられないものを見る目で凝視していた。

「うわあああ！　なんだあの女！　義手一本でパワードスーツをねじ切ったぞ！？」

「化け物だ！　あいつら、本当にただの店員か！？」

　いつも店の前でポテトチップスを食べていた、能天気な看板娘。

　常にしかめ面で電卓を叩いていた、ケチな美人店長。

　その二人が今、企業の精鋭部隊を相手に、人間離れした暴力で舞っている。

「す、すげえ……」

「『葬儀屋』だ……都市伝説の、幽霊だ……！」

　誰かの呟きが漏れた。

　助かった、という安堵。だがそれ以上に、彼らの目には濃い「畏怖」が浮かんでいた。

　企業の兵隊も怖いが、それを素手で引き千切る彼女たちは、もっと恐ろしい「異物」に見えたのだ。

　その視線の変化に、トウコだけが気づいていた。

　彼女たちが戦えば戦うほど、彼女たちはこの「日常」から乖離していく。

　戦場という、別の世界に生きる住人なのだという残酷な事実が、トウコの胸を締め付けた。

３

　だが、現実は非情な「数」の暴力を突きつけてくる。

「予備隊、投入！　相手はたったの二人だ、圧殺しろ！」

　地下鉄のトンネルの奥から、新たな増援が現れた。

　重機関銃を搭載した自律歩行ドローンまで引き連れている。

　圧倒的な火力の前に、マキナとチグサの快進撃が鈍り始めた。

「チッ……！」

　マキナが舌打ちをし、空になったマガジンを捨ててリロードする。残弾は少ない。

　轟音と共に、店の看板だった『ＭＩＬＫＹ　ＫＩＯＳＫ』のネオンサインが撃ち落とされ、粉々に砕け散った。

　破片がトウコの足元に転がってくる。

（私の、せいだ）

　トウコは唇を噛み締めた。

　このままでは、二人は死ぬ。

　かつて都市を救った英雄たちが、こんな汚い地下の掃き溜めで、たった一人の「バグ」を守るために、無意味に命を散らしてしまう。

　トウコの視界の端で、チグサの義手から黒煙が上がるのが見えた。

　マキナが最後の予備弾倉に手をかけるのが見えた。

　その動作の一つ一つが、トウコにはスローモーションのように、残酷なほど鮮明に見える。

　──いやだ。

　トウコの中で、何かが弾けた。

（あの美味しいお弁当も、泥みたいなコーヒーも、もう二度と味わえなくなる）

（そんなのは、いやだ）

　トウコは這うようにして店の奥へ戻った。

　目指すのは、店の裏側にある古い配電盤。

　彼女は懐から、自作の接続端子（ニューロ・ジャック）を取り出した。

　生身の人間が直結すれば、脳神経を焼き切る激痛が走る。最悪の場合、心停止する。

　それでも。

「……マキナさん、チグサさん」

　トウコの小さな呟きは、銃声にかき消されて二人には届かない。

　それでも彼女は、祈るように告げた。

「回線（ライン）、開けておいてください」

　トウコは躊躇なく、冷たい端子を自身の首に突き刺した。