微妙なお年頃
ビーフシチュー。ホロホロとスプーンで崩れる大きな牛肉を、野菜と肉の旨味がたっぷりと溶け込んだソースと共に頂く、洋食屋では花形とも言えるメニューである。ポイントはお肉を香味野菜と共に、赤ワインでじっくりコトコト煮込む事。しかしやはり牛肉がメインの料理。なるべく低価格で出す為に安価なブロック牛肉を使ってはいても、他のメニューに比べてお高めではある。
「やっぱ週に一回は佐藤んとこのビーフシチュー食べないとなー、テンションあがんねーわ」
夕食ピークを迎える前の午後五時台、一人の客がそう声をあげた。うちの常連さんの一人である飯塚君は私の同級生で、特にビーフシチューがお気に入り。家業のガソリンスタンドと、賃貸マンションをいくつか経営しているらしい。一般的な家庭よりも、お財布事情が裕福そうである事は確かだ。
「最近、ガソリンが高すぎるってキレてくる客が結構いて、ムカついてんだよ。そんなの元売り側で価格が決まってんだから、俺ら販売店でどうにかなる問題じゃねーんだっつの。腹立つわ」
「そんな事言う人いるんだ・・飯塚君も大変だね」
飯塚君の誰にでも壁のない、ガキ大将気質は今も変わらない。キッチン向かいのカウンター席に座った彼は、大きな声で私に向けてそうぼやいてみせた。ざっくばらんな彼は、そこへビーフシチュー定食の乗ったお盆を持ってやって来た御影君にまで絡みを入れる。
「な、少年。大人になると色々あんのよ、分かる？ 美味いもんでも食わんとやってられんの。ここのビーフシチュー食ったことあるか？」
飯塚君・・近所のおじさんのウザい絡みの代表例だよそれ。
「いえ、僕はまだ」
「なんだよ佐藤！ 一回くらいバイト君に食わせてやれよ！・・マジで美味いから、あのおばちゃんに食べてみたいなーって言ってみ？ お前くらいの年の子に甘えられたら一発よ。チョロいから」
「ちょっと飯塚君、二十代はまだお姉さんでいける年だよ？ 飯塚君こそその絡み、ザ・おじさんだから。ねぇ、御影君。あ、でもほんとに食べたかったらあとで出すよ。食べてみる？」
「・・いえ、大丈夫です」
「遠慮しないでいいぞ？ 子供にゃちょっと財布に痛い金額だもんな」
「飯塚君・・飯塚君のお店じゃないからね・・？」
その後も彼は騒がしくカウンターから話しかけて来た。ストレス溜まってんのかな？ 彼が食事を終えて姿を消した頃、お店の中のテーブルは全て埋まり、その日最後となる忙しない一時がやってくる。なんとかそれを捌ききり、ほっとひと息つけるようになる頃には時刻は八時────御影君が帰る時間だ。
「お疲れ様、御影君。明日もよろしくね」
「・・お疲れ様でした」
いつもはその挨拶を最後に店のドアを出て行く彼・・だけどその日は違った。彼はキッチン向かいのカウンター席に腰を下ろしたのだ。
「・・ビーフシチュー、下さい」
え・・？
「あ、食べてみる？ 今用意・・」
「お金は払いますから！」
彼は何故か、真面目な表情で言った。いつもの笑顔はしまって────・・
「確かに俺はまだ子供ですけど・・それぐらいは、払えますから」
・・・・うん？
「い、いいんだよ、飯塚君の言う通り、遠慮しないでも・・」
慌ててそう言いかけた私。だけど次に御影君の口にした言葉は、私を更に困惑させるものだった。
「奈緒子さんは・・生活能力のない男性との恋愛って、どう思いますか？」
・・・・うん？？？
「あ・・えっと・・私くらいの年だとちょっと笑えないというかキツいけど・・御影君の年齢なら、そういうのはあまり問題にならないんじゃないかな・・」
「・・ですよね」
彼はその後、黙々とビーフシチューを食べて、お金を払って帰って行った。
一体なんだったのだろう、さっきの質問は・・？ そういえば御影君は結婚資金を貯めてると言ってたし、もしかして彼女が守銭奴なのか？
とにかく御影君は、ちょっと難しいお年頃らしい────。
