例えば、の話
それはある日のこと、地元の同級生がベビーカーを引いて、お茶をしにやって来たことを発端とする。
「んー！ やっぱり奈緒子のチーズケーキは最高だわ！」
友達のミカが嬉しそうにフォークを口へと運ぶ横で、私はベビーカーに乗せられて眠る、赤ちゃんを見つめていた。凄い小さいなぁ・・指とか作り物みたいだけど、でもちゃんと爪があるし、小さな鼻からはちゃんと、すぴーすぴーと寝息が聞こえて、生きてるんだなと実感する。これがお腹の中から出てくるなんて、生命って本当に不思議だ。
「どお、子育て。順調？」
私がそう聞くと、ミカはハア…とため息をついた。
「子供は可愛いんだけどさぁ、もー、大変。旦那の帰りは遅いし、毎日この子とずっと家にいてさぁ。世間と隔絶されすぎててストレス溜まるっつーか・・。誰とも喋れないし、あとさ、コーヒーとか暖かいものが暖かいうちに飲めるのすら稀だし。やっと寝てくれたと思ったら、その間に家事とかやらなきゃいけない事いっぱいあるじゃん？ それを片付けて、やっとゆっくりできるーと思ってコーヒー入れるじゃん？ そうすると、さぁ飲むぞって時に、タイミングよく泣きだすわけよ。もう分かってやってんのかってほど、いつもそうなわけ。嫌んなるよホント。ラーメンとか絶対無理だから」
「そうなんだ・・大変そうだね。寝れないってよく聞くもんね」
「今日は近く通ったときタイミングよく寝てくれたから、もう迷わずここ入ったよね。ああ、ケーキとコーヒー、幸せ・・。なぁんか働きたくなくて結婚したけど、主婦ってのも思ってたより大変だよね。今となっては奈緒子が羨ましいもん。やり甲斐あって楽しそう」
「まぁ、私は好きでやってるけどさ、でも大変だよ。結構力仕事だし、休めもしないしさ」
「ま、そうだよね。無いものねだりってのは分かってんだけどさ。そういえば奈緒子、そっち方面はどうなの？ 彼氏とか出来た？」
「う・・いや。相変わらず、枯れまくってるよ・・出会いも休みも無いし」
「えー？ 旦那の職場の人、誰か紹介しよっか？」
「いやぁ・・ちょっと自信ないしわざわざ紹介してもらうのも悪いしなぁ。仕事もあるし・・」
「また奈緒子はそんな事言って！ めんどくさいのは分かるけど、動かないと一生彼氏できないよ？」
「ご、ごめん。どうも初対面の男の人と話すの、苦手で・・」
やっぱりこの年で彼氏もいないとかダメなことなんだろうなぁ・・。分かってるけどどうにも足が重い。正直もう一人の生活に慣れきっちゃって、このままでもいっかなぁ〜なんて思うのって、枯れてる証拠なんだろうか・・。
そこまで話したときだった。時刻は16時前。御影君がやって来たのだ。
「お疲れ様です、奈緒子さん。・・お友達ですか？」
「御影君、お疲れ様！ そう、地元の同級生なの」
「あ・・こ、こんにちは」
ミカは、ぽやぁっとした顔で御影君の顔を見つめながら、そう挨拶をした。そういえばミカは昔から、アイドルグループ好きなんだよな。御影君かっこいいもんね。
「はじめまして。アルバイトの御影晴人です。奈緒子さん、仕込みは何をやればいいですか？ 俺、出来るところまで進めておきますけど」
「え？ あ、ありがとう。じゃあ・・カツレツに衣、まぶしておいてくれるかな。あとは、サラダ用のキャベツもちょっと足りなくて」
「分かりました。どうぞごゆっくり」
彼は颯爽とエプロンをつけながら、ミカへ爽やかすぎる笑顔でそう一声かけ、キッチンへと入って行った。私とミカがもう少しお喋りをしていられるように、私の仕事を代わり、しかもミカへの配慮の一言。高校生にしてはスマートすぎる対応とイケメンスマイルに、ミカが黙っているわけがない。
「ちょ、ちょっと奈緒子！ 彼、超良くない？ あんなカワイイ子がバイトしてるなんて聞いてないし！」
「そ、そうだね。だけど落ち着いて、高校生だから、あくまで遠巻きに眺めて愛でるだけにしてね・・。でも癒されはするよね」
「いいなぁ羨ましい。しかも『奈緒子さん』て！ あたしもあんな年下イケメンに、ミカさんって呼ばれてみたいなぁ・・」
ミカはその後も目の保養とばかりに、キッチンで作業する御影君の姿を、ぽやんとしながら眺めていた。子供を置いてアイドルのコンサートなんて行けないだろうし、きっと彼女のストレス解消に貢献したのだろう。
だけど、そうなんだよなぁ。御影君て何故か、私のこと『奈緒子さん』て呼ぶんだよね。直させるほどの事でもないし、まぁいいかって思ってたけど、私の趣味でそう呼ばせてると思われたら、なんだか嫌だなぁ・・。そんなこと思うのって自意識過剰なんだろうか。
「あのさ、御影君・・。御影君て、その・・奈緒子さんって呼ぶよね。別に普通に『佐藤さん』で大丈夫だよ。あとは、『店長』とか」
「それって・・強制ですか？」
「え？ いや、強制ってわけじゃないんだけども、普通は、というか、一般的にはというか」
「強制じゃないなら、これからも『奈緒子さん』て呼ばせて頂きます。実は同じクラスの同級生に、佐藤さんという女の子がいるんです」
「あ、なるほど。それで紛らわしいのか。佐藤っていっぱいいるしね」
「はい。例えばの話ですが────俺が学校で友達に『佐藤さんが好きだ』って話したりして、同級生の佐藤さんのことだと勘違いされたりしたら、非常に困りますし」
────え？
「・・・・え？・・・・」
それは・・どういう・・？
固まってしまった私の目の前で、彼はいつもの通り落ち着き払って私を見下ろしていた。そしてやはり、あの大人びた笑顔で、クスリと笑うのだ。
「いや。例えば、の話しです」
「ん？ ああ、例えばか。なんだびっくりしちゃったよ。あはは・・」
────例えが変だよ、御影君！？
