―天才、沈黙に敗れる―
カナメのスマホに届いたDMは、いつもの依頼とはまるで違っていた。
「彼女に会わせてください。私の脳がうずいています」
差出人は日下部凛。弱冠24歳にして大学講師、AI研究者、TED登壇経験あり、しかもちょっと前にバズってた「感情解析ヘッドギア」の開発者。カナメは思わず二度見した。
「え、天才科学者……なんでウチのユイちゃんに……？」
ユイはその横で、相変わらず飴の包み紙を開けている。
やってきたのは都心の研究ビル。受付に名前を告げると、即通されるVIP待遇。緊張するカナメをよそに、ユイは静かに歩く。
部屋にいたのは、眼鏡に白衣姿の若い女性だった。整った顔立ち、感情の起伏はほぼゼロ。立ち上がり、ぺこりと頭を下げる。
「はじめまして。日下部凛です。彼女が……ユイさんですね？」
ユイは答えない。ただ視線を合わせて、飴を口に入れた。
その瞬間、凛が一歩後ずさる。
「……これは。なるほど。予想以上だ」
「なにがですか！？」
カナメが食い気味に尋ねると、凛は机の上のノートPCを開きながら答える。
「この子は、私が10年以上追いかけてきた"沈黙干渉理論"の完成形です」
「いや、待ってくれ。それ、ユイちゃんただ黙ってるだけなんだけど……」
「いいえ。そこが重要なんです」
凛は突然、スライドを切り替え始めた。脳波のグラフ、共感指数、ミラーニューロン、未知のフィールド。
「沈黙はゼロではない。情報密度が高すぎて、通常の言語では読み取れないだけ」
「ほら、ややこしくなってきた！！」
実験が始まった。凛はユイに様々な音声・視線・反応刺激を与えようとするが、ユイは一切動じない。飴をなめながら、静かに、まるで時を止めたようにそこにいる。
「……だめだ。この現象……説明できない。でも脳が、理解しようとして暴走する……！」
そう呟いた凛が、突然立ち上がった。
「完成したわ！」
「え！？なにが！？」
凛は白板に数式を殴り書き、3Dプリンタに設計データを叩き込む。
20分後、出てきたのは──
『無言コミュニケーション拡張ヘッドギア Ver.1』
見た目はただのカチューシャ。でもつけると、沈黙状態でも「なんか伝わってくる気がする」らしい。
「……それ、科学？」
「いいの。こういうのは"インスピレーション"って言うのよ。科学者の皮をかぶったオカルトね！」
その後も、ユイの無言力（？）を浴びるたびに、凛は発明を連発する。
「ゼロ秒アイマスク」：かけた瞬間に瞑想状態に入れる（ただし数時間起きない）
「沈黙味噌汁スピーカー」：音のない場所に音の“余韻”だけ再現する機械（用途不明）
「空気から飴を生成する装置」：カナメがマジで欲しがる（でも全部ハッカ味）
「……もう無理、脳のメモリが焼き切れる……」
ソファに倒れ込む凛。その横でユイがふと、飴を差し出す。
凛は、まじまじとそれを見つめた。
「……これは、記号か。それとも……意味のない優しさか……」
そして、ぽつりと。
「やっぱり、科学じゃ測れないものもあるのね」
研究所を出る帰り道、カナメが言った。
「いや～、あの人すげぇな。ほぼずっとハイテンションだったけど、あれだけ発明して、結局『よくわかんねぇ』で締めるとは」
ユイは空を見上げ、飴を口に入れた。
その背中を見ながら、カナメは小さくつぶやいた。
「……ま、ユイちゃんが相手だしな。俺だって、毎日が解明不能だよ」
