バースデー当日
――バースデー当日
朝から、目まぐるしい一日だった。
特別に用意されたドレス、髪型、ネイル、ジュエリー。
それらを仕上げるたびに、鏡に映る自分が「主役」へと仕上がっていくのを実感する。
赤いシャンパンドレスは、深く艶やかで、身体に沿って品よく波打つ。
真紅のルージュがその気品に拍車をかけ、瞳には強さと艶が宿った。
（今日だけは、誰よりも、輝いていなくちゃ）
そう思いながら鏡の前で一つ深呼吸をした――その瞬間だった。
「おーっ、相変わらず女王様って感じじゃん、赤姫」
聞き慣れた――でも予想外の声。
振り返れば、武士だった。
「武士さん。来てくれたんですね、ありがとうございます」
「赤姫のバースデーだろ？ 祝うに決まってるじゃん」
武士はその一言で、今日の空気を一気に変えた。
彼の登場を皮切りに、他の太客や経営者たちが次々と現れる。
まるで武士が仕掛けた“赤姫のためのサプライズ”のように、次から次へと祝いの嵐が巻き起こった。
ボトルタワーはあっという間に三本目。
会場全体が歓声とフラッシュに包まれる。
――気づけば、その時点で5000万超え。
けれど赤姫の心は、騒がしさとは裏腹に、どこか空っぽだった。
（莉子……まだ、来ないのね）
あんなに張り切っていたのに。
あれほど強い瞳で「当たり前です」と言っていたのに。
（まさか……来ない、なんてこと……）
客たちと笑顔で接しながらも、胸の内はざわついていた。
――その時。
入口から風が流れ込むように、空気が変わった。
フロアの視線が、一斉に“ひとりの女性”へと集まる。
静まりかけたその空間の中に――
彼女は、現れた。
莉子だった。
真っ直ぐな黒髪を艶やかに巻き上げ、派手めなアイシャドウが瞳を鋭く縁取っている。
誰もが振り返るほどの美しさ。
服は、白地に赤の花模様が咲き誇るドレス。
まるで――今日の赤姫の“赤”に合わせたかのように。
（……今日の私を、意識して……？）
胸の奥がぎゅっと熱くなる。
莉子の歩みに合わせて、周囲の空気が静かにざわめき出す。
あまりに目を引くその美しさに、誰もが息を飲む。
だが――莉子の視線は、ただひとつ。
赤姫である私だけに向けられていた。
（……もう、バカ。遅いじゃない……）
けれど怒る気にはなれなかった。
それよりも、ただ――嬉しくて、胸が高鳴った。
莉子が静かに席につくと、まわりの空気が再び活気づく。
そっと、彼女の耳元にささやく。
「遅れてきたくせに……派手な格好してるじゃない。生意気.....もしかして私に合わせたの？」
少しだけ挑発してやろうと思いニヤリと微笑むと莉子は柔らかく微笑んだ。
「当たり前じゃないですか。赤姫さんの隣に並ぶなら、目立たないと失礼でしょう？」
「ふふ……その心意気、嫌いじゃないわ、凄く似合ってる綺麗よ」
「赤姫さんこそ凄く綺麗ですよ」
2人して褒めて2人して照れる。
バースデーだと言うのに盛り上がりに欠けるほのぼのとした会話。
（やっと来た……私だけの）
まだ夜は始まったばかり。
