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「……は？ なに馬鹿なこと言ってるんです？！」
「でも、ローズはカーライルのレオン様のことが好きなんでしょう？」
「なっ……！」
とりつくろう間もなく、ローズの顔が薄闇の中でもわかるくらい赤く染まった。それを見てベアトリスが笑う。
「ほら、ね」
「レ、レオン様はとても素敵な方です！ でも、恐れ多くも私がそそそそそそそそんなこと……！」
「さっき一緒にいた方がレオン様なんでしょう？ 二人の雰囲気はどう見ても恋人同士そのものだったわよ？」
「見てたんですか？！ なら、さっさと声をかけてくれればよかったのに！」
「やあね、私そこまで野暮じゃないわよ」
「！ ど、どこからどこまで見て……」
「うふふふ」
にやありとベアトリスがご令嬢らしくない笑みを浮かべた。ちょっと見ないうちに、やけに庶民臭くなっている。
「ねえあの様子だと、絶対にレオン様もあなたのことをお好きなのよ？」
「……そんな、こと……」
とたんに、ローズの目に涙が浮かぶ。
そう見えたとしても、レオンの目に写っていたのは、伯爵令嬢のベアトリスだ。
「私は、ずっとお嬢様のふりをしていたのです。だから、レオン様が私のことをお好きなように見えたとしたら、それはきっとお嬢様のことを……」
「なんで？ 私、レオン様になんて会ったこともないもの。ずっと一緒にいたのは、あなたでしょう？ ローズ」
「私……？」
「僕にもそう見えたよ」
きょとんとしたローズに、ベアトリスの後ろにいた青年が声をかける。
「彼が好きになったのは、ベアトリスという名前の君だよ。頑固で融通のきかない彼が、あんなふうに血相変えて女性を追いかけるようになるなんて、思ってもいなかった」
真面目で実直を悪い方に言い換えて、その青年は笑った。
「でも、あの方はお嬢様の夫となる方で……」
「そんなの、好きになるのに関係ある？」
「ありますよ！ 私は……ただの、使用人です。私では、駄目です……」
ぽたぽたと、ローズの目から涙が落ちる。
レオンのことを考えるだけで、胸が苦しくなる。彼がいい人だと思えば思うほど、ベアトリスにお似合いだという気持ちの裏で、ローズの心は苦しくなるばかりだった。
ようやく、ローズはその苦しさの理由に気づいた。
「もしかして、私、レオン様のことが……」
「好きなのよ。あなたは彼の事を。ね、ローズ」
ベアトリスが優しく涙をぬぐってくれる。
だが、たとえいまさらそのことに気づいても、どうにもならない。二人の間には大きな身分差の壁が立ちふさがる。彼の隣に並ぶことができるのは、ベアトリスのように身元のしっかりとした伯爵令嬢だ。短い間だから身代わりもできたが、夫婦となったらそうはいかない。
「大丈夫だよ。きっと彼も君も、お互いをあきらめなくてもいいだろうから」
妙に明るく言った青年にローズが涙で濡れた目を向けると、ベアトリスは呆れたように言った。
「あなたのそういうのんきなところが好きだけれど、早くその大丈夫の根拠を聞いてこの子の涙を止めてあげたいわ、ハリー」
「あなたは……」
「ああ、紹介が遅れたわね」
ぴたりと寄り添いながら、ベアトリスが言った。
「この人はハロルド。雑貨の卸しをやっている商人で、私の夫となる人よ」
「ハ……ロルド？」
聞いたことのある名前だ。どこで聞いたのかローズが思い出している間、ハロルドはレオンによく似た笑顔でローズを見つめていた。
第五章おしまい！いよいよ、大団円のエピローグです！甘いよ！
