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「俺も久しぶりに見たくなった。燃え上がる炎が、それは美しいぞ」

「それは楽しみです！　レオン様がご一緒なら、ソフィーも許してくれるでしょう」

　それを聞いて、レオンがけげんな顔になった。

「もしかして、ソフィーには黙って出てきたのか？」

　は、とローズは口元を押さえて、無言で目をそらした。すると、レオンが楽し気に笑いだす。

「そうだったのか。今頃ソフィーは青くなっているのではないか？」

「だ、大丈夫です……気づかれる前には帰る予定ですので、多分……おそらく……」

　ふと、レオンは思いついたように言った。

「では、明日は俺もエリックに黙って出てきてみようか」

「え？！」

　驚くローズを見て、レオンはにやりと笑った。

「エリックはもう長く俺に仕えているが、あいつが動揺している様を俺は見たことがない。黙って俺がいなくなったら、あいつはどんな顔をするかな」

「そんな……何もレオン様がそんな真似をしなくても」

「かまわん」

　レオンは、結ばずに流しているローズの髪にさらりと触れた。

「お前と同じ気持ちを味わってみよう。想像しただけでこれほどに胸が浮き立つのなら、実際試してみたら一体どんな気持ちになるのか。俺も、今から楽しみだ」

（レオン様……）

　穏やかに微笑むその顔を見上げると、ローズの胸は締め付けられるように苦しくなって、なぜだか涙が出そうになる。

（一体私、どうしちゃったのかしら……）

　言葉を詰まらせたローズに、レオンは優しく言った。

「今日はもう帰ろう。厳しくされて、明日抜け出せなくなると困るからな」

「……はい」

　　☆

「待たせたな。用意はいいか」

　次の日、ローズが約束通り裏庭で待っていると、あたりをうかがいながらレオンがやってきた。その姿を見て、ローズの返しかけた言葉が口元で止まってしまった。

　お忍びで街に出るために、レオンは貴族の普段着ではなく街の青年の格好をしていた。けれどそんな格好になっても、レオンの精悍さは隠せない。むしろ、服装が質素なだけに逆にその体躯や顔に目が惹きつけられて、ローズはついその姿に見惚れてしまう。

（レオン様、かっこいい……）

　返事がないことを気にすることもなく、レオンは立ち尽くすローズを見て目を細める。

「お前は、そういう服装も似合うのだな」

　ローズが着ていたのは、持ってきた自分の服の中でも一番新しいきれいな服だった。

　何を着ようかなどと悩んだのは生まれて初めての事だった。髪も念入りにとかしたし、靴も綺麗に磨いてきた。

　最初この館に来た時は、あれほどに顔を合わせるべきではないと思っていたのに、今日のローズは、レオンと出かける約束を昨日からずっと心待ちにしていた。

（明後日の結婚式では、きっとすべてがばれてしまう。場合によっては、私も姿を消さなければいけない。こうしてレオン様と言葉を交わせるのも、今日が最後だから……せめて、一番きれいな私を覚えていてもらおう）

　言い訳のように自分に言い聞かせて、ローズは部屋を出てきた。

「あ、ありがとうございます」

　うつむき加減に言ったローズの顔を、レオンは少しかがんで覗き込む。

「どうした？　不安か？」

　そう言われてローズは、自分が浮かない顔をしていたことに気づいた。あわてて顔をあげると、笑顔になる。

「いいえ、そんなことはありません」

「心配するな。俺の腕は昨日みただろう。何があっても、俺が、お前を守ってやる」

　いつくしむように言ったレオンの言葉に、ローズの胸はさらに苦しくなる。