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056.外と中

「カレン!!」

　瓦礫とくすぶる煙、そして燃え残った柱が数本生えているだけの地面の上で、ルドルフは必死に翡翠の瞳の少女を探した。

『爆発する！』――カレンは最後にそう叫んだ。

　トゥーグ会長を連れ、言われるがままに全力で小屋を離れたが、気になって振り返った瞬間、強い風に押され、二人とも吹き飛んだ。

　――気が付けば、小屋はこの惨状。

　小屋の中に何があったのか。

　カレンは、何を見て逃げろと言ったのか。

　ルドルフには何も分からなかった。

　ただただ、焦げた瓦礫の中を探す。メイド服か、あの白い肌が見つからないかと。

　手や脚が、隙間から見えるたびに心臓が凍り付く。

　だが、カレンではなく、ドイブラーの逃げ遅れた手下たちだと分かって安堵する。

『人が死んでるのに安心してどうすんの！』

　あの少女ならそう言って怒りそうだったが、今はその憎まれ口を聞きたかった。

「殿下、こちらにカレンは……？」

　煤だらけ、涙だらけの顔で、元公爵令嬢のレイラが瓦礫に足を取られながら近づいてきた。

　戦う術を持たぬテオドールと彼女、そしてトゥーグの若者たちは、乱戦状態の小屋から距離を取って林に隠れていた。汚れているのは、ルドルフと同様に必死に瓦礫の中を探っていたからだ。

「――いや……」

　ルドルフが首を振れば、彼女は美麗な顔を青ざめさせた。

　後ろで、弟のテオドールも拳を握りしめ震えている。

　ルドルフは唇を噛んだ。

　自分以外を優先して危険から遠ざけ、そして自分は明らかに何かを止めるため、カレンは小屋に残った。

「無事でいてくれ――」

　こんなに何かを願ったのは、初めてだった。

　◇◇◇

　意識が浮上し、薄らと目を開けたが、辺りは闇だった。

　ええと、何があったんだっけ……

　カレンは思い出そうと頭を必死に動かした。

　が、記憶が混乱しているようで思考がまとまらない。

　なんだか空気が焦げ臭い――そう気づいたら、急激に記憶が戻ってきた。

　ああ、ドイブラー子爵が用意していた爆弾樽の爆発に巻き込まれたんだ。

　思い出して、次はとっさに――しかし半分は無意識に――身体の各所に意識を走らせた。

　大きく傷ついたり痛めた様子はなかった。爆発音で少し耳鳴りがする程度。あと、動くには支障がない程度の打撲。――驚いた。思ったよりも軽症らしい。

　爆薬の入った樽は、ちょっとした鞄ほどのサイズだった。

　あの中にみっちり火薬が詰まっていたとして、この程度で済むなんて奇跡。爆薬の質が悪かったか、爆弾として不完全だったのかもしれない。

　ああ、もしかして、重い石が入った木箱が雪崩《なだれ》たから、衝撃が随分抑えられたのかも……

　思考を走らせているうちに、だんだん頭も意識も鮮明になってきた。

　そこで奇妙な感触に気づく。

　ん……？　温かい……？

　頬に当たる地面が柔らかかった。そういえば、地面に転がっているような不快な感覚ではない。

　カレンがもぞりと動けば、背中を囲う、温かい何かに力が入る。

　明らかに意志を持って、カレンの身体が落ちぬように支えていた。

　……そういえば、爆発の衝撃より先に、体当たりされたような記憶があった。

　カレンの名前を呼んだ声が、耳に残っていた。

　自然と金髪美形の顔が思い浮かぶ。

「ルドルフ、平気だから腕を離し――」

「――とっさに出てくる名前がそれですか」

　この無礼な物言いは。

　むくりと顔を起こす。

　形のいい鼻梁が見えた。その向こうに、闇でさらに色濃くなった灰色の髪と――片眼鏡ごしの瞳。

　男の胸の上に顎を乗せたカレンは、苦虫を嚙み潰したような顔になった。

「――ラルフ」

　慇懃無礼執事は、主人の声に無表情で対応した。

　物言わぬ瞳は、雄弁に呆れていた。

　だって仕方がないじゃない。カレンは、すーいと目を逸らした。

　今日は、あの意地悪王太子ルドルフと接触の多い日だった。ソファー収納内での密着（偶然）、孤児院まで駆けた馬の相乗り（無理矢理）――ときたら、ここで自分を抱きかかえていたのが彼だと思っても仕方ない。

　ピンチを助けてくれるとか、身体を張って助けてくれるとか、そういう期待じゃなく、ただの、順番とタイミングよ！

　と、頭の中で一通りの言い訳をしたが。　

「……ここどこよ」

　出てきたのは、思考の渦をポンと抜けて三回転したような質問だった。

「気まずくて誤魔化すでも、混乱した結果の質問でも、何でもいいですが、とりあえず退いていただけませんか」

　見抜かれていた。

　悔しさと照れで「ぐぬぬ」と呻いて、カレンはラルフの広い胸の上から降りる。

　服の土埃を払い、改めて周囲を見回した。

　暗闇だが、カレンは夜目がきく。明りの下ほどではないが、周囲の様子を知るには十分だった。

　どうやらここは、土を掘って造られた、長いトンネルのようだった。

　両側の壁には、光源用の穴が等間隔で作られている。穴に置かれた浅い皿は、火皿だろう。油と灯芯を入れ、簡易の照明としているらしかった。

　トンネルの奥にはぼんやりと明かりが見えるが、今、カレンの周囲の灯りは全て消えている。爆風で消えたのかもしれない。

　カレンの背後には緩やかに下る坂。今自分がいる場所は、下り坂の終点のようだった。

　風が僅かに吹き抜ける感覚があるから、おそらくどこかに出口がある。

「ラルフ、私たち、どうやってここに入ったの？」

　カレンと違って全身が土まみれのラルフは、土を掃うのにカレンより時間がかかっていた。丁寧に執事服の燕尾まで掃うなんて神経質な。

「ドイブラーが奥に逃げたのを追ったところ、穴があったので、とっさにそこに飛び込みました。ここは、小屋の地下です」

　なるほど、爆薬の樽から延びていた縄は、ドイブラーが地下へ逃げる時間を稼くだけの分だったか。

　カラカラと坂の上から音がした。遠く、小さくて軽い何かが転がる音。

　音を気にしているカレンに、ラルフが刀を手渡してくる。

　カレンの得物だった。手放してなくてよかった、と刃を撫で、カレンは鞘に収めた。

　ラルフの三日月刀《シミター》は一本しかなかった。普段、大小ニ本の刀を扱うが、大きい一本を紛失してしまったらしい。

「誰かを抱えていましたから」

「悪かったわね。あとで一緒に探してあげるわよ」

「そうしてください――おや」

「あ」

　二人は同時に声を上げた。

　なんてことない。ラルフの片眼鏡のフレームが割れ、ラルフの顔からぽろりと外れたのだ。

　二人の間で落下していった片眼鏡は、付属の鎖の尾を垂直に引きながら、しゃりーん、と音をてて地面に落ちていった。

　……おおう……武器に次いで、眼鏡まで……

　ちらりと顔を伺ったら、ラルフが難しい顔をして眉間に皺を作っていた。

「ご、ごめんてば。この一件が終わったら作り直してあげるから」

「そうですか。しかしこれは特注品ですので、支払いだけお願いいたします」

　執事に遠慮はなかった。

　と、特注品って、おいくらかな……？

　思わず、ポケットマネーの残高を計算した。

「まあ、眼鏡が無くても見えますから支障はありませんが」

「じゃあなんで着けてるのよ！」

　ファッション？　この無表情無礼男がファッション気にしてるの!?

　カレンは苦悩した。前世今世、通算50年以上生きていても、男ってさっぱり分からない

　しかしラルフは一人、冷静に暗い坂の上を見上げていた。　

「――この感じですと、上の小屋は崩れているかもしれませんね」

　また、カラカラと音がした。

　カレンの背後、木片や石が乾いた音を立て、坂を転がってきている。

「そうね。穴の入口も、塞がっているかもしれない」

　カレンの靴に、木片が当たって止まった。一部が炭化し、僅かに煙を上げている。

　小屋の惨状を想像した。

　ルドルフやレイラ、テオドールたちはどうしているだろう。とっさに逃げろと叫んだけれど、届いていただろうか。

「お嬢様、このあとどうしますか」

　カレンは不安を振り切るように首を振った。上には、ルドルフが残っている。きっと大丈夫だ。

「決まっているわ。この穴の先に進む。ドイブラーを追いましょう」

「畏まりました」

　◇◇◇

　星降る夜空も、光には乏しい。

　捜索のための明りは、瓦礫のところどころに残る、くすぶった炎だけ。

「――おかしい」

　瓦礫の真ん中で、ルドルフが形のいい顎に手を当てた。

「殿下？　いかがしました？」

　天使のような清麗な若者が、崩れた木箱の山の向こうから顔を出した。ルドルフは視線を向けず、考え込んだまま「うむ」とだけ答える。

　主人が何かに気づいたようだと察したテオドールは、側近らしくすぐさまルドルフの元へと駆け寄った。

「おかしいんだ。こんなに探しているのに、カレンどころか、ドイブラーもいない。しかも、ドイブラーの手下も、数が少ないと思わないか？」

　テオドールは弾かれたように辺りを見回した。

　奥に長く細かった小屋は、跡形もなかった。奥を探すほど、瓦礫に巻き込まれていた人間は少なくなっていた。

　小屋の跡地から少し離れた地面には、助け出された男たちが数人、座り込んでいた。

　混戦状態がピークだったときの人数、瓦礫の下の遺体の数、そして助け出された人数――概算でしかないが、確かに計算が合わない感じがする。

　聡明なテオドールは、主人の言わんとしているところを理解した。

「もしかして、抜け穴か隠し扉があるかもしれない、ということですか」

　侵入前、小屋の周囲は一通り確認した。しかし外は月もなく真っ暗だった。巧妙に隠された出入り口なら、発見できなかった可能性もある。

「ああ、ドイブラーは手下を連れ、その抜け穴か隠し扉を使ってどこかに逃げた。そしてカレンもそれを追った――」

「――可能性はあると思います。けれど、一体どこに」

　周囲は、闇夜に黒く陰る林。そして、重い沈黙を携えてそびえる内城の城壁だけ。

　ルドルフは城壁を見上げた。

　王都を二重に守る城壁のうち、王宮のある内側を守る壁、内城壁。

　壁の上は物見やぐらと警戒用の通路。そこに立つ味方を守るため、矢すら届かない高さに作られている。

　これを短時間に登って逃げるなど、簡単にできない。

「ましてや、運動不足の権現のようなドイブラーですからね」

　となれば、煙と強い風で視界を遮られている間に、林の中を逃げている可能性の方が高かった。

「だとしたら厄介だ。時間が経ちすぎている」

　別の入口の可能性に気づくのが遅かった。

　追うにしても、こちらの人数が少なすぎる。自分以外で使えそうなのは、トゥーグの会長くらいだった。

　……いや、もうひとりいるか。

　ふと、礼拝堂に乗り込んでいった、女装の男を思い出す。確か、カレンが「助っ人」と呼んでいた。

　身体つきもよく、剣の腕も確か。

　……………………いや、やはり、やめておこう……

　毛むくじゃらの身体にひらひらドレスを着て、どぎつい化粧を施された男を前に、自分が真顔を保てるか自信がなかった。

「殿下――っ！」

　もう一度策を練ろうとしたとき。

　遠くから、馬蹄の響きと、頼もしい乳兄弟の声が聞こえた。

「マリグ！」

「マリグさん！」

　怒涛のように駆けてきた赤毛の馬が、前脚を上げて嘶き、二人の目の前で急停止した。

　近衛騎士隊長のマリグが、普段は綺麗に整えている長い銀髪を振り乱し、馬から飛び降りてきた。

「殿下、ご無事ですか!?」

　マリグは、ルドルフの煤だらけの姿を見て青ざめた。

「瓦礫を漁っていて汚れただけだ。カレンのお蔭で傷一つない。慌てるな」

「そう、ですか……」

「隊長とあろう者が、このくらいで動揺を見せるな」

「そうは言っても」

　ほう、と安堵の混じった息を吐き、マリグは固い顔を作った。

「殿下――遠くから煙と火が見えました。そして報告では、火山が噴火したような大きな音もしたと。一体何があったのですか」

「正直、私にも分からん」

「どういうことですか」

「それは、僕から説明します」

　テオドールが、状況を説明した。

　無駄のない、よく整理された説明に、マリグはすぐに状況を理解した。

「なるほど、謎の、大きな衝撃。それで小屋は吹き飛んで、カレン嬢とドイブラー子爵が行方不明、ということですか」

　ふむ、と頷き、銀髪の騎士は何か考え込むような顔をする。

　そこへ、濃紺の王宮侍女服のレイラが、とことこと近づいてきた。

「姉さん、休んでないと」

　気づかわし気に肩を支える弟に、姉は「いいの」と、疲れた笑みを見せた。

「殿下、カレンは、まだ見つかりませんか」

「ああ、モートレイ夫人。実は、カレンはドイブラーを追ってすでに小屋を離れているのではないか、という話になっていてな」

「本当ですか！」

「まだ可能性の話だ。抜け道か、隠し扉があったのではないかと――」

「それはどこにあるんですか!?」

「落ち着け、夫人。まだ可能性の話で、何も分からぬのだ」

「そんな……」

　レイラは明らかに落胆した。細い腕は、再び言いようのない不安に震えている。

　ルドルフも途方に暮れていた。可能性は思い当っても、今目の前に抜け道も扉も見当たらない。

　入口が分からなくては、当然出口も分からなかった。

　まさしく、八方ふさがりだった。

「――ある、かも、しれません」

　ぽつり。マリグが発した言葉に、全員の視線が集まった。

　思案顔で視線を地面に固定ていたマリグが、やや緊張した面持ちで顔を上げた。

「あるかもしれません。抜け穴です――この孤児院から内城壁の下を抜け、外城に出る抜け穴が」

「本当ですか、マリグ様！」

　喜色を隠しもしないレイラを、テオドールが肩を抱いて優しく抑える。

　姉とは対照的に、弟は緊張の混ざる顔をしていた。どうして、レイラは首を傾げる。

「どういうことだ、マリグ」

　尋ねたのはルドルフだった。

　穴は、外城に続いている。王都の守りの要である、内城壁の下を通り、外へ。そんな、王太子の自分ですら知らない抜け穴のことを、マリグだけが知っている――

　一体、どういうことか。

　マリグはルドルフの質問の意図を組んだ。頷き、真摯に、真剣に答えた。

「この孤児院は、我がアベーユ家の分家が建てたものです。ただし、二十年ほど前に血が絶え、所有者が移っておりまして、私も、把握をしたのはつい最近でした。抜け穴については、破棄直前の、古い財産管理書類の山の中から設計図を見つけました」

　分家が絶えた二十年前といえば、混乱を極めた三国間戦争中。

　アベーユは騎士の家系。族長は騎士団長、一族の男は末端まで騎士で、全てが戦いに赴いていた。となれば、管理に混乱があってもおかしくはない。

　ルドルフは頷いた。

「なるほど。だが、報告が遅いのは褒められんぞ、マリグ」

「それについては、大変申し訳ありません」

　マリグの背後、孤児院の入口方面に、小さな喧噪が聞こえ始めていた。

　喧騒は徐々に大きくなり、音の源が分かりだす。

　複数の馬蹄に、馬の嘶き、指示を飛ばす声、統率の取れた応答――マリグの部下、そして他の隊の騎士たちがこの孤児院に集まり始めていた。

　騒がしくなっていく孤児院の入口に顔を向けたルドルフは、厳しい顔でマリグに問うた。

「――マリグ、穴の入口はどこにある」

「位置からして、この小屋の下です」

「この瓦礫を掘るのと、外城にあるという出口に向かうのとではどちらが早い」

「向かった方が、格段に」

「穴の出口は分かるか」

「はい。頭に入っています」

　ここは内城のへき地。いちばん近い城門まで駆けても、この壁の向こうに辿り着くのはおそらく明け方になる。

　ルドルフは灰で汚れたマントを翻した。松明の灯で明るくなりつつある入口へと足を踏み出す。

「馬を引け！　外城、抜け穴の出口に向かうぞ！」　