本当に悪役令嬢だったので

　死んだ。

　それが前世の最後の記憶だった。会社の後輩に仕事を押しつけて友人の婚約者に手を出し、親の金で散々遊んだ末に酔って階段から落ちた。享年三十二だったが、葬式で泣いてくれる人間がいたかどうかは知らない。

　そして目覚めたら、公爵令嬢エレオノーラ・ヴァン・グラディスになっていた。金髪に青い瞳と白い肌。城のような屋敷に頭を下げる使用人たち。おまけに王太子の婚約者という肩書きまで揃っていた。

　鏡の前でわたくしは笑った。

「今度は最初から勝ち組じゃない」

　前世で一番足りなかったものは権力だった。顔でも頭でも口のうまさでもない。最後にものを言うのは相手を黙らせる名前と金と家柄であり、その全てが今のわたくしにはあった。

　使用人が紅茶を少しぬるく出しただけで解雇した。庭師の息子が平民学校に通いたいと願えば父に頼んで奨学金を潰し、商人が値を釣り上げれば公爵家の取引から外して街で商売できないようにした。公爵家の名を出せば誰も逆らわなかった。

「エレオノーラ様、少しやりすぎでは」

　乳母だった女がそう言った夜、わたくしは彼女を北の別邸へ送った。雪と獣しかいない土地だが、死にはしないだろうとそのときは本気で思っていた。たぶん。

　王太子アルヴィン殿下は最初から気に入らなかった。端正な顔に澄ました物腰を備え、口を開けば正論ばかり吐く男だった。

「君の振る舞いは公爵家の名に傷をつける」

「まあ。殿下はわたくしの夫になる方でしょう。妻の後ろ盾くらい黙って受け入れてくださらないと」

「まだ夫ではない」

「いずれ夫ですわ」

　わたくしはわざと距離を詰め、殿下の袖に指をかけた。

「それとも婚約破棄でもなさるおつもり？」

　殿下は答えなかったが、その顔を見ればわかる。この男はわたくしを嫌っている。それでも公爵家との婚約は簡単に切れず、王家は西方の軍権を持つ我が家を必要としていたのだから、結局はこちらの勝ちだった。

　学園に入ってから面倒な女が現れた。リリア・フォルンは男爵家の養女であり、元は平民だった。淡い桃色の髪にやたらと人懐っこい笑顔を浮かべる彼女は教師にも生徒にも好かれ、なぜかアルヴィン殿下まで視線を向けていた。

　わたくしはその目が気に入らなかった。

「リリアさん。あなた、殿下と親しげね」

「殿下は皆にお優しいだけです」

「皆に、ね」

　その日からリリアの教科書は消え、制服は泥水で汚され、実習用の魔石は割られた。もっとも犯人はわたくしではなく、わたくしは命じただけだ。

　リリアは泣かず、教師に訴えもしなかった。困った顔で片づけては翌日も学園に来る彼女を見ながら、壊れるなら早く壊れればいいと思っていた。泣いて殿下にすがりさえすれば「身分を弁えない女」として潰せるのに、彼女は反対に殿下から距離を取った。

「殿下、婚約者のいらっしゃる方と二人で会うわけには参りません」

　廊下の角でその言葉を聞いたとき、わたくしは手にしていた扇の骨を折った。いい子ぶる女は嫌いだが、正しいことを言う女はもっと嫌いだった。

　だから次はもっとわかりやすくした。夜会の日にリリアの控室へ盗品を置かせたのだ。王妃陛下の真珠の髪飾りが見つかれば男爵家など一撃で終わるはずだったが、それはリリアの部屋から出てこなかった。

　代わりに髪飾りが見つかったのは、わたくしの侍女マーヤの荷物からだった。

「どういうこと」

　控室で問い詰めるとマーヤは床に額をつけた。

「申し訳ございません、お嬢様」

「謝罪は聞いていないわ。なぜ失敗したの」

「失敗ではございません」

　顔を上げたマーヤの目は思ったよりも冷めていた。

「わたくしは王宮監察官に命じられた通りに動きました」

　扇を握る指が止まった。マーヤは膝をついたままなのに、わたくしを見下ろしているようだった。

「いつから」

「半年前からです」

「半年前？」

　わたくしは思わず笑った。

「馬鹿ね。そんな証言、公爵家が握り潰すわ」

「証言だけではございません。リリア様が保管していた破られた教科書、泥をかけられた制服、割られた魔石、全て監察官へ渡っております」

「平民上がりの小娘がそんなことを考えたとでも？」

「考えたのはリリア様です。運んだのはわたくしです」

　マーヤの声は少しも震えていなかった。

「旦那様もご存じです」

「……お父様が？」

　グラディス公爵が。わたくしの父が。あの人はわたくしを守る側ではなく、切り捨てる側に回ったということか。

　夜会の大広間では何事もなかったように音楽が鳴っていた。シャンデリアの下で貴族たちが笑い、壇上には王族が並んでいる。わたくしが父を探すと王の隣に立ってこちらを見ていたが、それは娘ではなく処分する書類に向ける目だった。

　アルヴィン殿下が壇上から降りてきた。

「エレオノーラ」

「殿下。これは何かの間違いですわ」

「君はリリア嬢を陥れようとした」

「証拠は？」

「ある」

「侍女の証言だけで？」

「証言だけではない」

　殿下の後ろでリリアが小さな箱を抱えていた。あの女を睨みつけると怯えた顔をしたが、目だけは逸らさなかった。

「君が脅迫に使った手紙、金の流れ、使用人への命令書、全て保管してある」

「そんなものは偽造です」

「そう言うと思った」

　王が立ち上がるとグラスを持つ貴族の手が止まり、楽師の弓が弦の上で震えて音が細く切れた。

「エレオノーラ・ヴァン・グラディス。前へ」

　王の声は老いを感じさせないほど低く力があった。前世の悪癖が抜けていないわたくしには、王でさえただの権力者にしか見えていなかった。男として落とせばいいと考えていたのだ。

　王太子が駄目なら王。婚約を破棄されそうなら、その上を取ればいい。

　だから最後の札は用意していた。袖口の内側に隠した小瓶には、南方の商人から手に入れた香油が入っている。媚薬ではなく相手の判断を鈍らせてこちらの言葉を受け入れやすくする魔術香であり、違法ではあるが使った証拠は残らないはずだった。

　わたくしは壇上へ進みながら指先で瓶の封を切った。甘い香りが広がり、王の眉がわずかに動く。

「陛下」

　わたくしは膝をついて上目遣いに王を見上げた。

「わたくしは嵌められたのです。どうか二人きりでお話を」

　広間にざわめきが走り、アルヴィン殿下が一歩前に出る。

「エレオノーラ、何を」

「黙っていてくださいませ。殿下では話になりません」

　わたくしは王だけを見つめた。

「陛下ならおわかりになるでしょう。王家にとって本当に必要なのはどこの馬の骨とも知れない男爵令嬢ではなく、グラディス公爵家の血です。わたくしを罰するより側に置く方が得ですわ」

　王は黙ったままだった。わたくしは膝をついたまま、もう一歩だけ前へ進む。誰も止めないのなら、まだこちらの札は死んでいない。

　王が答えるより先に、わたくしの足元が光った。床に刻まれていた魔法陣から銀の鎖が伸びて手首に巻きつき、袖口の小瓶が弾け飛んで床で割れる。香りはさらに濃くなったが、王は顔色一つ変えなかった。

「禁制香の使用を確認」

　王宮魔導師が淡々と告げた。

「対象は国王陛下。未遂です」

「未遂ではありませんわ！」

　叫んでから失敗したと気づいた。広間の奥で誰かの扇が落ち、乾いた音だけがやけに大きく響く。わたくしは口を押さえたが、言うつもりのなかった言葉はもう取り戻せなかった。

　魔法陣の光がさらに強くなる。

「これは王族の前で罪を偽る者から真実を引き出す陣だ。お前が撒いた香に反応して起動した。公爵家の名を盾にされては証言だけで裁けぬからこそ、お前自身が罪を重ねるのを待った」

　王の説明を聞くうちに王家には魅了や毒を防ぐ古い加護があると、いつか耳にした記憶がよみがえった。そのときは王族を守るための大げさな備えだと聞き流していたのだ。

　わたくしは笑ってごまかそうとした。

「これは誤解ですわ」

　それなのに口が勝手に動いていた。

「リリアを潰すために髪飾りを……盗ませました。殿下が邪魔で、婚約を切られたら陛下を籠絡すればいいと考えました。使用人を脅し、商人も潰しました。父の名を使えば誰も逆らわないと思っていました」

　心の中で叫んでも口は止まってくれない。

「前世でもそうでした。欲しいものは奪えばよかった。泣く人間は見下していました。だって弱い方が悪いから」

　リリアが顔を伏せた。アルヴィン殿下の目からは、最後に残っていた婚約者に対する義務の色さえ消えていた。

　父が前へ出た。

「陛下。グラディス家はエレオノーラを廃嫡いたします」

「お父様！」

「もう父ではない」

　その一言を聞いた途端、わたくしは銀の鎖をつかんで立ち上がろうとした。どれだけ引いても鎖は動かず、手首に食い込んで肌を削る。それでも誰一人として止めようとも助けようともしなかった。

「何よ、それ」

「わたくしは公爵令嬢よ！　あんたたちが頭を下げる側でしょう！　王家だって公爵家なしじゃ困るくせに！」

　王は銀の鎖に繋がれたわたくしを見下ろした。

「公爵家は国に必要だ。だが、お前は必要ではない」

　広間のどこかで小さな笑い声が漏れ、すぐに消えたもののわたくしの耳には届いていた。前世でも何度か聞いたことがある。わたくしが失敗したときに周りの者がこっそり漏らす、見下される側に落ちた人間へ向ける笑いだった。

　翌朝には王都の掲示板へわたくしの名が貼り出された。廃嫡。婚約破棄。爵位継承権の永久剥奪。罪状の欄には王族への禁制魔術使用未遂、リリア・フォルン嬢への冤罪工作、恐喝、職権乱用、複数の不正取引への関与が並んでいた。

　紙一枚でわたくしは公爵令嬢ではなくなった。処刑はされなかったが、死ねた方がまだましだったかもしれない。

　魔力封じの腕輪をつけられて髪を切られ、王都の修道院へ送られた。そこは貴族令嬢が祈るための場所ではなく、罪人が朝から晩まで働かされる場所だった。食事は黒パンと薄い豆のスープだけで、あてがわれた部屋は狭く鏡もない。

　最初の夜にわたくしは院長へ命じた。

「毛布を替えなさい。こんなもの使えないわ」

「嫌なら床で寝なさい」

　院長を殴ろうと手を上げた瞬間、魔力封じの腕輪が手首を焼いて腕を動かせなくした。

　最初の数日は叫び続け、扉を蹴って食器を投げ、院長には父を呼べと命じた。返ってきたのは欠けた皿の代金を労働に上乗せするという言葉だけだった。

　泣いたのはそれより後だった。声が枯れて指の皮がめくれ、洗濯桶の水に血が薄く混じるようになってから、ようやく誰も来ないのだとわかった。

　アルヴィン殿下はリリアと婚約し、父は養子を迎えたらしい。マーヤは監察官の保護を受けて王宮勤めになったという。全て修道院へ運ばれてくる新聞で知った。

　紙面の隅には小さくこう書かれていた。

　悪辣な元公爵令嬢、王家転覆未遂の愚者。

　本当に悪役だった女。

　わたくしは新聞を握りつぶした。

「違う」

　声は自分でも驚くほど掠れていた。

「わたくしは勝つはずだったのに」

　当然ながら返事はない。洗濯場の水は冷たく、爪は割れて指も赤く腫れていた。命じても笑っても睨んでも、もう誰も頭を下げず機嫌も取らない。

　前世で足りなかったものは権力だと思っていた。しかし今ではわたくしの命令で動く人間など一人もいない。名前も金も家も、手首に嵌められた腕輪ひとつ外してはくれなかった。

　外から昼の祈りを告げる鐘が聞こえてくる。祈る気などないが、遅れれば食事を減らされる。わたくしは赤く腫れた指を洗濯桶から引き抜いた。

　物語は終わったらしい。

　けれどわたくしの桶は、まだ空になっていなかった。