8/30

ゴブリン子ちゃんの涙

　明け方。

　隣のおばさんが仕事に出て行くいつもの物音に加え、ベッドの軋み、そして奇怪な呻き声で、あたしとヒナは同時に目を覚ました。

　慌ててベッドに忍び寄る。

　案の定、ゴブリン子ちゃんは意識を取り戻していた。あたしたちを怯えきった眼差しで——オレンジ色の瞳で、見ている。

「んーー！　はんがーー!!」

　とうとう叫び出した。

　これ以上騒がれては、宿泊所中を起こしてしまう。

　あたしは、彼女に語りかけた。

「ねえ、あなた——昨夜、なんだってあんなところにいたの？」

　猿ぐつわのせいで、もちろん答えることはできない。

　でも、静かに問いかけるあたしを見て、彼女は大人しくなった。

「どうして一人で？」

　ヒナも言う。

「きみみたいな女(・)の(・)子(・)が、あんな時間に一人でいるなんて」

　女の子、と言われて嬉しかったのか、すがるような瞳でヒナを見る。

　そしてその背に生える青い翼を見て、血の気を失う。

「は、はんは、はんはが、はあはは……」

　何か言いたいようだ。

「先に言っておくと、騒がれたら困るから、今の所そのままでいてもらうわ。あとで猿ぐつわは取ってあげるけど。あと、あたしたちには、あんたをどうこうするつもりはないからね。安心してよ」

　確かにどうこうするつもりはない、場合によるけれど。

　それから数時間後、皆が出払ったのを確認してから、あたしたちはそっと宿泊所を出た。

　ヒナの翼はマントで隠し、ゴブリン子ちゃんを連れて、裏手の林の下を流れる川辺に降りて行った。

　川辺を上流に少し登ると、岩場に隠れて目立たない窪地がある。

　あたしたちはそこにゴブリン子ちゃんを座らせた。

「いい？　話が終わったら解放してあげるから、騒がないのよ。約束できる？」

　ゴブリン子ちゃんはすごい勢いで頷いた。

　あたしは手と胴の縛めはそのままで、猿ぐつわをまず取ってあげた。　

「さあ、話してもらいましょうか。昨夜はなんだってあたしたちの様子を窺っていたのよ」

　猿ぐつわが取れて、大きくため息をついた彼女は、しくしくと泣き出した。

「ひどいです……どうしてワタクシを、こんな目に合わせるのですか」

　緑がかった、銅貨ほどもあろうかという大粒の涙をボロボロこぼす。

　これが噂に聞くゴブリンの涙！　病気や怪我の妙薬として高価で取引される、ゴブリンの涙！

　あたしはヒナの傷を思って、とっさに涙をハンカチで拭いた。

　ゴブリン子ちゃんはあたしをジト目で見る。

「……に、人間の間では、薬になるらしいですからね。……そのために、ワタクシを捕まえたんですの？」

「まさか」

　確かに、ゴブリンを捕まえて拷問に合わせては、涙を搾り取って売る不束者もたくさんいる。

「あたしたちはそんなことしないわよ……でも、ここにいる彼が大怪我しているの。せっかくだから、使わせてもらっても良いかしら」

　ゴブリン子ちゃんは、ヒナを見た。

「怪我されているんですか？」

　ヒナは、輝かんばかりの青い翼に醜く残る、赤茶色に腫れた傷をちらっと見せた。

「まあ……」

　ゴブリン子ちゃんは眉を寄せた。

「痛そうです……もし本当にワタクシの涙が役に立つなら、どうぞお使いください……」

　ちらりとあたしの顔を見る。

「ワタクシを縛り上げたりしてくださいましたが、あなた方からは悪人の気配は感じられませんし……」

「それは申し訳なかったわよ。でも、真夜中に部屋を覗かれたりするのも、気持ちの良いものじゃないけれどね」

　しゅんとしてしまったゴブリン子ちゃんを尻目に、とりあえず涙で濡れたハンカチでヒナの傷を迷わず拭く。

「どう、ヒナ？」

「さあ……どうでしょう。なんだか、膿んだ傷の熱が和らいだ気も、しないでもないですが……」

　即効性はないのかもしれない。とりあえず様子を見よう。

「とにかく、ありがとう、ゴブリン子ちゃん……あ、いや、あなた、名前はなんていうの？」

　ゴブリン子ちゃんは黙っていた。

「あたしはナギ。こっちはヒナ」

　言ってしまってから後悔する。

　逃げている身で、本当の名前を名乗るなんて。

「ナギさん、ヒナさん……」

　ゴブリン子ちゃんのオレンジ色の瞳が、陽の光を受けたかのようにキラッと光った。

「存じ上げております。本名を名乗ってくださり、ありがとうございます」

　あたしたちを知っている？

　やはり、追手なの？

「あたしの名前は、ゴブリン子ちゃんです」

　ゴブリン子ちゃんかい！

続く