とぐろを巻く冒険者たち。
今日も冒険者でいっぱいの酒場。
その大半が男だ。
鬱蒼と茂る森に続く街道沿いの広い建物は、酒と食物、冒険者たちの体臭、その他わけのわからない——たぶん、狩ってきた獣やモンスターの体液だろう——悪臭が入り混じって、空気が恐ろしく淀んでいる。
術師などの女の子と一緒に冒険をしているパーティなら、男性陣も結構身だしなみに気を遣っているのだけど。
男だけのパーティや、男一人の冒険者となると、もうダメだ。
水浴びもろくにしないので、本当に鼻がひん曲がりそうになる。
酒場にもドレスコードを設ければいいのに。
せめてひと風呂浴びること！ って。
それに、食事に立ち寄る者も多いけど、飲んでるだけの自称・冒険者がかなり多い。
昼間から酔っ払って、冒険になんて行くつもり、本当にあるの？
あたしはとかく皮肉に歪みそうになる唇を歯で押さえ込んだ。
「よお、ねえちゃん、梨酒もう一杯ね〜」
カウンターでほとんど酔いつぶれた風のでっぷりと太った男が、あたしに声をかける。
まったくもう、まだ飲むつもりなのか。
あたしは大きなジョッキに梨酒をなみなみと注ぎ、どんっ、とばかりにカウンターに置いた。
「おい、ねえちゃん、乱暴だなあ〜〜。綺麗じゃないなら、愛嬌くらいないとダメだぞ〜〜……何せ……おっ、俺様は〜……これから……有名になる……勇者様だぞ〜〜……」
そう呟いたかと思うと、目の前に置かれたばかりの酒には手もつけずに、男は寝てしまった。
あたしは、盛大にため息をついた。
どうせこの酒場の騒ぎの中じゃ、誰にも聞こえやしない。
たまたまこの仕事に上手くありつけたけれど。
果たして上手くやっていけるのだろうか……。
「お姉さん、大変そうですね」
ぎくっ。
振り向くと、端正な顔立ちで、小綺麗に身支度をした若い青年がカウンターの前に立っていた。
少し妙な表情であたしを見つめる。
——どうせ、なんてブスなんだ！ とでも思ってるんでしょう。
彼もマントに剣、革のリュックという、いかにも冒険者の出で立ちだ。
「ため息の一つや二つ、吐きたくもなりますよね。彼が勇者様というなら」
青年は、酔いつぶれた男を顎で指して微笑んだ。
「僕にも梨酒と、あと何か軽食を下さい」
あたしは軽く微笑して見せて、軽食の準備を始めた。
木の皿の上に数個のパンと、いく切れかのチーズ、数枚の干し肉を乗せるだけだ。新参者のあたしにもできる。
「はい、どうぞ」
「ありがとう」
青年は、上品に食べ始めた。
汚れた皿を片付けながら、その仕草を横目で見ていたあたしは、急に違和感を覚えた。
——違う。この人は、単なる冒険者じゃない。おかしい……
あたしの視線に気づいて、彼は話しかけてきた。
「最近、このあたりは冒険者が多くなってきましたね」
「……そうですね。おかげで酒場は大繁盛です」
青年は、何気ない様子で口にした。
「僕もさっき聞いたのですが、聖女を攫ったモンスターがこのあたりに潜んでいるらしい、とか」
そらきた。
この人、自分の言ってることがわかってないのかしら。
こんなに上品な物腰なのに冒険者の格好をしている、ってだけでも不自然なのに。
その衣服は、今買ってきたばかりというように、一点の汚れも、ほころびもない。
その上、よく気をつけてみると、なんだかいい匂いをまとっている。
そう、これは高価なコロンの香りだ。
冒険者、というにはあまりにお粗末だ。
『最近、冒険者が多くなってきましたね』と、自分は冒険者ではないような言い方。
それに、彼自身がこの土地の者のように言う割に、モンスターの噂をさっき聞いた、なんて。
もう何週間も前から、ここら一帯はその噂で持ちきりよ。
知らないのはよっぽどの世捨て人か何かくらいよ。
なんだかもう、支離滅裂じゃない。
「そういう噂でもちきりですね」
あたしは内心の警戒を完全に隠し、軽く言ってみた。
単なる冒険者なら、簡単にやり過ごせるだろうけど。
気をつけなければ。
あたしは今、単なるこの酒場のねえちゃん。
決して、あたしの正体に気付かれてはならないのだ。
続く
