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第６章

　目を開くと、ウォルバンは竹林の中にいた。

　竹？と一瞬いぶかる。

　智偉峰は大きな森を抱いてはいるが、竹の茂るような場所などあっただろうか。

　周りを見回してみても、ざわめく竹の葉音に合わせ、青翠が揺れるばかり。

　さわさわ…さわさわ…。

　竹が揺れる。誘うように――騒ぐ。

　そういえば、とウォルバンは思い出した。

　これも言い伝えだが、竹林には、仙人が人の世を避けて住んでいて、なんでも望みを叶えてくれるという。

　思い出して、ふ、と笑った。この話も、国にいるときに、父から…父と慕ったホラン王から聞いたのだった。

　ずっと小さいころ。まだ何も、知らなかった頃に。

「仙人、いるんだろう、仙人」

　ウォルバンの声は、竹林を渡る風に絡め取られ、くるくるとその場を舞う。

「願いを叶えてくれ」

　大切に守ってきた月芳の笑顔。最後に見た、月芳の困ったような泣き笑いの顔。

　他の望みは、考えられなかった。

「逢月に、全部返してくれ。私が奪ったもの、全部…」

　何も知らずに、ウォリャンになった気でいた。でもウォリャンならば、もっと、ずっと早く、逢月の苦しみに気づいて姿を消しただろうに。

　呼べど、叫べど、応えはない。

　竹はざわざわ騒ぐだけで、何一つ、代わりはしなかった。

　一瞬、ざわ、とひときわ大きく竹がざわめき、大きく傾いだ竹の間から、薄く光る湖が見えた。駆け寄って、中を覗く。

　灼けた煉瓦色の肌、黒く堅い髪、真っ黒の瞳…。頬に、幾筋か走る傷は、草で切ったのだろう。

　そんなところだけが、ウォリャンみたいで、可笑しかった。

　ウォリャンだったら…。

　もう遅い…いや、早いのか。

　一瞬だけ、山の麓に目をやって、ウォルバンは、振りかえることなく竹林の奥へと走り去った。