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第４章３

　キン、と耳に突き刺さるほどに鋭い、それは、悲鳴のような声だった。

「――知ってる？　『友好の証し』は、父上が言い出したことじゃないわ…始めたのは、ホラン王よ」

「父が？」

「そうよ。最初言い出したのは、ホラン王。最初の『友好の証し』は…」

「月芳、なんの話をして居るんだ？　最初って…私の前にも居たのか？　誰か来ていたのか？」

「来てたんじゃなくて、行ったのよ…。連れて行ったの。ホラン王が。まだ、この国の方が小さかったから、『友好の証し』として…父上から……奪って…。けれど…この国は力をつけたわ。だから…奪い返したのよ」

　なん…だって？

「嘘だ」

「嘘じゃないわ！」

　月芳(ユエファン)は言い放った。まだ瞳に大きな涙をためたままで。

　沈黙が、息苦しい。

「そんな話は聞いたことがない…」

「そうだろうな」

　不意に、低く重い声が部屋に満ちた。音もなく、静かに部屋に入ってきたのは――

「冷厳王…月芳に何を言ったんだ？」

「口の利き方がなっていないな、ウォルバン」

「答えろ」

　ぎっ、と睨み付けるウォルバンに、冷厳王は表情も変えずに言った。

「なに？」

「私が、憎いだろう？　どっちだ？　国から引き離したことか？　月芳に真実を告げたことか？」

「どっちもだ！」

「どっちも、か。子に憎まれるのは、存外苦しいな」

　冷厳王の目はウォルバンの向こうの扉を見ている。なのに、その言葉はウォルバンに向けられたものだ。

「子ども扱いは…」

「仕方有るまい。お前は子だ」

　だから子ども扱いはやめろと、言おうとした。したのだが、上手く行かなかった。何か、違う。そういう話をしているのではない。この、目の前の男はそんな話をしているのではない。子ども扱いしている訳ではなくて…。

　ゆっくりと、言葉が頭の中にしみこんで、それまでの話と手をつないでいく。

「だから、言ったでしょう…。嘘じゃないって……」

　それまで黙って話を聞いていた月芳が、ウォルバンの手を取って、そのまま自分の頬にあてる。くすみの一つもない、滑らかな頬をすり寄せながら言った。

「最初の『友好の証し』も、やっぱり、あなた。二人生まれた子の一人、次の王になる資格のある、男の子。私の兄さん――　あなたが『月芳』なの。」

　掌が、濡れて、冷たい。

　泣かないで欲しいのに、とウォルバンは思う。自分にこの話をするのが、どうして月芳なんだろう。