ご飯が食べたいと言ったら、国家魔法師に保護されました。

「この家を出て、僕と一緒に暮らそう」

私にはじめて笑いかけてくれたお兄さんは、優しく手を握ってそう言った。

「この愚図っ、ドレスを台無しにしやがって！」

「も、申し訳ありません、奥様…！」

義母に何度か平手打ちをされてから、額を床につき謝った。

それでは足りなかったみたいで、頭を踏みつけられた。

「…ほっんとに、あんたも事故で死んでくれたらよかったのに！」

義母はいつものようにそう言って、どこかへ行った。

私はそのままゴロンと横になって、自分が息ができているかを確かめる。

…まだ、生きてた。

私も早く、お父様とお母様のところに行きたい。

亡き両親の顔はもう思い出せない。

その代わり、この家の人たちの怒った顔ばかり浮かぶ。

両親のあとを叔父夫婦が継ぎ、私も引き取られた。

その日から、私の周りに温かさは消えた。

使用人と同じように働き、苛立ちの捌け口のごとく殴られ、この物置部屋で寝る。

叔父である義父のことは『旦那様』、義母は『奥様』、同い年の１０歳の従姉妹は『お嬢様』と呼ばなければいけない。

花の水を換えていたら、後ろから奥様が私を叩いて、その拍子に水が少しドレスにかかってしまったのだ。

そのまま腕を掴まれて物置部屋にまで戻ってきた。

奥様の気がおさまるのが早くて助かった。

助かった、なのかな…。

あのまま死んじゃえたら、もう痛くなくていいんじゃないかな。

ぼんやりそんなことを思っていると、家の前に馬車が止まる音がした。

お客様かな、そういえば奥様はいつにも増して豪華なドレスだった。

…お金、あんまりないって執事長がぼやいていたのに。

お金あるなら、ご飯がほしいな。

最後に食べたの、昨日の朝だっけ。

目を閉じて、屋敷に響く音に耳を傾ける。

慌ただしそうな使用人の足音、ドアの開く音、たぶん応接間に集まっていく音。

自分の身を守るために耳を澄ますのが当たり前になったら、いろんな音が聞き分けられるようになった。

奥様が扇子を振りかざす音は、一番よく聞こえる。

さっきのを避けたらもっと怒られるからそんなことしないけど、水はうまく避ければよかった…失敗したなぁ。

…聞いたことない足音がする、お客様かな。

この家の誰とも違う、ほとんど音のしない、優雅な足取りだった。

その足音が、近づいてくる。

応接間じゃなくて、こっちに来ている…？

でも、ここには何もないし、どうしたんだろう。

その人は扉の前で止まると、ノックされた。

この物置部屋をわざわざノックする人なんていない。

…誰？

「…ここから確かに魔力を感じるんだが」

涼やかな男の人の声がして、口に手を当てて息を殺した。

…困る、お客様の前になんか出たら、あとで殴られるに決まっている。

お願い、こっちに来ないで。

そんな望みも虚しく、扉が開いた。

「やっぱりいるじゃないか」

そこには、黒いローブを纏ったスラッと背の高い男の人が立っていた。

その人はなんの躊躇いもなく私のところに歩いてくると、膝をついた。

「はじめまして、僕はアレック。君の名前を聞いてもいいかな？」

私に手を差し出して、にっこり笑った。

また怒られちゃうな…、どうして入ってきたんですか。

あなたが来なければ、今日はご飯がもらえたかもしれないのに。

その手を取ることなく、その顔をじっと見ていると、旦那様の勢いのある足音がした。

「…鑑定士様っ、勝手に家の中を歩き回られては困ります！」

「ははは、すまない。強力な魔力を感じたら、このお嬢さんがいたのでね」

「…それは、我が娘ではありません。うちの娘を鑑定してください！」

「では、この子は誰だい？」

「し、使用人にございます」

旦那様がしどろもどろになってそう言うと、ローブの人の口元がニヤリと動いた。

「…鑑定士を相手に、嘘をつくとはいい度胸だねぇ」

ヒヤリと冷たい声は、怒鳴っていないのに、この家の誰よりも怖さを秘めていた。

旦那様がビクリと体を震わせて、口を噤んだ。

ローブの人はもう一度私を見ると、体を屈めた。

「お嬢さん、僕が体を起こしてもいいかな？」

両手を出されたのを見てびっくりして、私はのろのろと自分で起き上がった。

「おや、手伝わせてはもらえないのか。では、名前を聞いてもいいかい？」

さっきまで怖かったのに、今は怖くない。

旦那様をチラリと見たけど何も言わないし、ローブの人に怯えているようだった。

「…ステイシー」

「ステイシーと言うのか、可愛い名前だね」

名前、呼ばれたのいつぶりだろう…。

ローブの人を見上げると、ニコニコ笑っていた。

笑顔、うれしいな。

両親は笑ってくれていた気もするけど、この生活になってから笑ってもらったの、はじめてだ。

この人、怖いのに怖くない人だ。

「では、ステイシー。少しおでこを貸してくれないかい？」

「…？」

「君の鑑定をしたいんだ」

よくわからなかったけど、逆らうなんて許されない。

小さく頷くと、ローブの人は「ありがとう」と言って、手を伸ばした。

体が跳ねたけど、殴られることもなく、そっと触れただけだった。

「おお、これまたすごい。ステイシーは大魔法師にでもなれそうだな」

「…魔法師？」

「この国では１０歳になると、魔力があるかどうか鑑定するんだよ。僕はそのためにこの家に来たというわけ」

「…お兄さんが、魔力が多いからですか？」

「おや、僕の魔力量まで見えるとは。そうだよ、これでも国家魔法師だからね」

「国家魔法師…」

「まあ、ステイシーの足元にも及ばない量だけれどね」

よくわからなかったけれど、おでこから手が離れて、なぜかもの悲しく感じた。

「とりあえず風との相性が最高値だけど、何か心当たりはある？」

「…わからない、です」

「こんなに数値が上がっているから、普段から使っていると思うんだけどなぁ」

うーんと唸って首を傾げたのを見ていると、奥様とお嬢様の足音が近づいてきてから、立ち上がった。

「ステイシー、どうしたんだい？」

「…いらっしゃるので」

「というと？」

お兄さんも立ち上がると、部屋の向こうからバタバタと音がして、しばらくすると奥様とお嬢様が現れた。

「ちょっとどういうことなんですの！？鑑定士様はっ？」

「もうっ、愚図の部屋なんて、あたし来たくないのに〜！」

来るなりに大きい声がしたけれど、旦那様が慌てた。

「お、お前たち、今はむこうに行ってなさいっ」

珍しく旦那様が咎めていて、奇妙な光景が見えた。

「いくら待っても、応接間にいらっしゃらないから！」

「ねえねえ、あたしの鑑定をしてくれるんじゃなかったの？」

「だから、今はっ…！」

「なんで、あいつのところなの！？あたしはっ？」

「鑑定士様、こちらが我が家の娘です！とっても利口で可愛いんですの。この子は絶対に魔力がございます！」

「あたし、魔法師になれるんでしょう！」

扉の前で旦那様が通そうとしないから、２人がその向こうから騒ぎ立てている。

…部屋に入れないなんて、はじめて見た。

お兄さんは私を見下ろすと、可笑しそうに笑った。

「風を使って音を拾ったのか。しかも無意識に。訓練もなしにすごいな、ステイシー」

「…？」

「さて、そこのうるさい品のない女たちには黙ってもらおうか」

やっぱりまた怖い声音で冷ややかに言うと、あたりの空気まで冷たくなった気がする。

「なっ、品のない、ですって…！」

「品がないだろう？淑女なら、ましてや貴族なのだから、礼儀よく躾直した方がいい。そこのご婦人とそこの娘は、特に」

「失礼ですわ！あなた、侮辱を受けました！この者を今すぐ連行してちょうだいっ！」

「ねーえ！あたしの鑑定はっ？」

ぎゃあぎゃあ騒ぐ音がうるさくて、耳を塞ぎたくなる。

お兄さんはため息をつくと、私の顔を覗き込んだ。

「ステイシー、今から魔法を使うからよく見ているんだよ」

そう言うと、お兄さんは片手をヒラっとさせて、部屋の入り口の方に向けた。

空気が動いていくのが、わかった。

「うぐっ！」

「んーんー！」

奥様とお嬢様が喋れなくなっただけでなく、そのまま体が壁に貼り付いた。

「！」

「これはね、風魔法を使ったんだよ」

「風魔法…」

「口を塞いで、ついでに壁まで押しやったのさ。訓練したら、ステイシーもあれぐらい簡単にできるようになるよ」

「…息、できますか？」

「風は空気だからね、ちゃんと息できるよ」

私にはにこやかに笑ってくれたけど、旦那様の方を向くと、笑顔なのに威圧感が増した。

「さて、男爵殿」

「は、はい」

「鑑定によればステイシーは男爵家のご息女のようだが、どういうことかな？」

「…その子は、先代の、兄夫婦の子で」

「つまり、この家で大事にされるべき少女の保護を怠っていると？」

「い、いえっ、そのようなことは…っ！」

「その割には、ステイシーは痩せ細っているし、傷だらけだが？」

「いえっ、その子も大事に育てております…」

「まあ、査問委員会でも同じように言うといいよ。…どうせ、財産目当てだろうに」

「あ…、そ、そんなっ、見逃してくださいっ！私たちはっ！」

「はいはい、要件は済んだから静かにしてね」

お兄さんがひょいと指を動かすと、旦那様も同じ状態になった。

「さて、ステイシー」

お兄さんは振り返ると、私に尋ねた。

「今この家の中にいる人間で、魔力を持つ者は何人かな？」

「…２人です。お兄さんと、私…、です」

「正解だよ！やっぱり魔力を感知できるんだね〜、すごいねえ」

「…お兄さんの、魔力で、このふわふわしたのが魔力だと、はじめてわかりました」

「なるほど。この家には君以外魔力なしだから、比べる相手がいなくて知らなかったんだね」

「というわけで、ステイシー、君のことを保護します！」

「保護…？」

「うん、この家に置いておけないし、貴族のお嬢さんを虐待なんて許されないからね」

「でも…」

「この国において魔力持ちは、それだけで重宝されるからね。それに、君の魔力量は人並み以上だ。国家魔法師の元で訓練した方が、君のためにもなる」

「…この家、出ても、怒られませんか？」

「誰も怒ったりしないよ」

力強く言い切って、私の目を見てくれた。

このお兄さん、なんでかわからないけど、信じていい気がする。

「むしろこの家に置いて行ったら、僕が怒られてしまうよ」

「そ、それはダメです…！」

「ふふふ、優しいんだね。では、ステイシー」

お兄さんは部屋に入ってきた時みたいに私に手を差し出して、微笑んだ。

「この家を出て僕と一緒に暮らそう」

「お兄さんと…、暮らす」

「鑑定士は、魔力持ちを保護する決まりなんだ。それに、君に魔法を教えて、魔法って楽しいって思ってもらえたら嬉しいな」

「…一緒に行ったら、ご飯食べられますか？」

「もちろんだよ！国に報告するから、補助金が出るからお金には困らないよ！」

「お金、困らない…」

「一緒に美味しいご飯を食べよう！それだけじゃない。ゆっくり湯船に浸かって、あったかい布団で寝て、魔法の勉強もして、疲れたらゆっくり昼寝もできるよ。それから、お菓子も食べよう、どうだい？」

私は恐る恐る手を出して、差し出された手の指先だけ握り返した。

「ご飯、食べたいです。お菓子も、うれしい…」

「決まりだね。僕のことは、アレックと呼んでね」

「アレック様」

「そんなに堅苦しくなくていいよ。僕はただの師匠だからね」

「お師匠様…？」

「はははっ、ステイシーはこの家の連中と違って行儀がいいらしいな！」

アレック様は愉快そうに笑って、私の手を握り直した。

「ステイシー、未来の大魔法師様を歓迎するよ！」

アレック様は、そのまま歩き出した。

手を繋いだままだから、私も歩いていく。

まだ壁に貼り付けられたままの旦那様たちの間を通っていく。

怖くて俯くと、アレック様は繋いでいる手をギュッとしてくれた。

「大丈夫。この連中とはここでおさらばだよ。ステイシーが望めば、一生会わなくていいよ」

「…今日、最後ですか？」

「ああ、最後だよ」

アレック様がそう言うので、私は立ち止まって振り返った。

…今日で、全部最後にできるんだ。

「ステイシー？」

「お世話になりました」

私は義父たちに頭を下げて、もう二度とこの家には帰らないと心の中で思った。

「…本当に、どうしたらそんなにいい子に育つかねえ」

アレック様は不思議そうに笑って、私の頭を撫でた。

ああ、お母様が昔よく撫でてくれたのに、すっかり忘れていた。

…くすぐったいな。

泣きそうになって、えへへ…っと、自然と笑みが零れていた。

あれ、笑ったのって何年ぶりだろう？

そう思っているうちに、体中が光に包まれて、痛みが引いていった。

「あれ、痛くない…」

「…笑うと治癒魔法が発動するとは。治癒魔法って簡単に使えないんだよ？」

「廊下が、綺麗です」

「ついでに部屋の掃除までできたのか。こりゃあ、早速訓練しなきゃだねぇ」

「笑ったら、治療できるんですか？」

「ステイシーは魔力だだ漏れだから、呼応しちゃうんだろうね」

「…もっと笑っていればよかった。そしたら、すぐ怪我も治せましたね」

「これからは、痛い思いなんてさせないよ」

アレック様の言葉に、私はやっぱり笑顔になれた。

「はい！」

了

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