壊れた世界の命の話

殺したいのに殺せない

　プロジェクト"D"に関する直接的な資料は見つかるには見つかったが、残念ながらロックがかかっていた。

　ギルガメッシュ曰く、このコンソールからではアクセス権限が足りないらしい。真白に頼めばなんとかしてくれるのかもしれないが、あの女に頼むというのは気が引けた。

　おそらく、如月真白に関わる秘密もプロジェクト"D"に集約する。そう考えるだけの証拠があった。

　検索ワード、『如月真白』。

　ヒット数――97件。

「あの女……。真っ黒じゃねえか」

「おい、才羽。どういうことだこれは」

「ギルガメッシュ、静かに。ここで見たことはあの子に話さないで」

　一つ一つのファイルをざっと流し読みする。真白の名前は、もっぱら実験担当者の欄に出てきていた。

　つまり、如月真白はこの施設の関係者だ。それはもう疑いようがない。

　しかし、彼女はなぜ素性を偽って私の前に現れたのだろう。

　それに如月真白の年齢も気になるところだ。外見的にはどう見ても年下なのに、とてもこんな施設の研究者が務まる年とは思えない。

　可能性は二つ。真白が少女ながらにすさまじい天才か。

　あるいは、XG-029で外見を変えているか、だ。

　ありえない話ではない。人間から猫への変異ができたのだ。少女の姿に変異することだって可能だろう。

　だとしたら、何のためにそんなことを。

「まさか、バ美肉か……？」

「才羽。その言葉、もう死語だぞ」

「2020年ってVtuberとかめっちゃいたけど、あいつらどうなったん？」

「滅んだ」

　滅んだらしい。2033年の時点ですでに。諸行は無常である。

「海音さん海音さん。その子の名前なんですけど――」

　唐突に後ろから話しかけられた。咄嗟のAlt+F4。数多の青少年の命を救ってきた非常用コマンドは、この時代においてもしっかりと威力を発揮してくれた。

「……海音さん。えっちなファイルでも見てました？」

「いや、別に。どうしたの？」

「話そらそうとしてます？」

　如月真白、恐るべき勘の良さと間の悪さである。

　とにかくこの女は怪しい。怪しすぎる。彼女に直接プロジェクト"D"について聞くのは、余計な警戒を呼び起こしかねない。

　こうなってしまった以上、さっさと殺してしまいたいという気持ちがある。しかし、この女が何か情報を握っているのも確かだ。それに生体認証を突破できるのも彼女だけである。

　殺したい。だけど今すぐ殺すことはできない。この女を殺すのは、せめてプロジェクト"D"の詳細を掴んでからにしたい。

　それがわかったらすぐ殺す。

「それで、その子の名前なんですけど。議論の結果、ジャック・まろん・クリストファー・もちょちょ・アレックス・くろ太・ヨハン・みーさん・ジョンソン・ここすけ・アーノルド三世・ちょここに決まりました。ご査収願います」

「だってさギルガメッシュ」

「ころすぞ」

　シンプルな罵倒が来た。真白は意に介さなかった。

　本当に、この女は一体どういうつもりだ。

　年の割に落ち着いているとは思っていたが、外見年齢を逸脱するほどではない。猫を見つけてからの反応はまるで小さな女の子のようだ。

　これもすべて演技なのか、それとも。

「才羽海音。何か見つけた？」

　夜兎に思考が中断される。見つけたと言えば見つけたものはあった。

　――私もXG-029の変異体だった。アルファ血清ってやつ。心だけじゃなくて、体も人間のものじゃないんだってさ。

　声を出さない唇だけのやり取り。しかし夜兎は首を傾げた。

「……あんまり長いの、わかんない」

「ああ、うん、そう」

　まあ、それもそうか。夜兎の読唇術にも限界があるらしい。

　時間をかければ伝えられるかもしれないが、そこまでするのも手間だった。

「大したことじゃないよ。気にしないで」

「……？　そうなの？」

「うん。夜兎には関係ないから」

　そう、夜兎には関係ない。

　これは私の問題であり、父の問題だ。わざわざ伝えるほどのことでもないし、何もかも話すほど夜兎を信頼しているわけでもない。

　……信頼、か。私はこの先誰かを信頼することがあるのだろうか。

　それとも誰にも背中を預けられず、群れの中にいながら一人孤独を抱えて生きるのだろうか。

　まあ、そんなこと別にどうだっていい。今は不信の方がよっぽど価値がある。羊の群れに狼が混じっているのだから。

　如月真白の疑惑については、夜兎に共有しておく必要があるだろう。

「それよりも夜兎、真白のことなんだけど――」

「関係ないなんて……。そんなこと言わないでよ、お姉ちゃん」

　夜兎は拳を握りしめて、顔をうつむかせていた。

「私は、もっと、才羽海音のことをよく知りたい。何かあったのなら教えてほしい。どんなことでもちゃんと聞くから。だって私は、お姉ちゃんの、妹だから……！」

「じゃあ言うけど、XG-029の変異体は猫舌になりやすいらしいよ。レポートにそう書いてあった」

「めちゃくちゃどうでもいい」

「わかったか妹よ」

「二度と逆らいません姉様」

　嘘は言っていない。読み漁ったレポートの中に実際にそう書いてあった。

　そんなわけで私も猫舌になってしまったのかもしれない。今後温かい食べ物にありつける機会があればの話だが。

「で、夜兎。真白のことなんだけど――」

「おい、才羽」

　話に割り込んだのはギルガメッシュだ。前足でぺしぺしと肩をたたいて、しきりにアピールをしていた。

「才羽、才羽。もしかして俺も猫舌か」

「うん、いや、まあ、それはそうでしょ。猫だし」

「もうラーメン食えないのか……！？　なあ、嘘だと言ってくれよ。俺は何のために生きれば良いんだ！？　冗談だろ！？　なあ！？　あれだけが！　クソみたいな仕事の日々の唯一の楽しみだったのに！　こんな仕打ちアリかよ、畜生ッ！」

　左肩に乗ったギルガメッシュをひっつかんで投げ捨てる。ちょっと黙ってろお前。

「……夜兎。真白のことなんだけど」

「私がどうかしましたか？」

　挙句の果てに当の本人に気づかれてしまう。さっきからなんなんだもう。まったくもって話ができない。

「こう見えて疲れてるかもしれないから、ちゃんと休憩させてあげたいなって話をしようとしてた。大丈夫？」

「あはは……。お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫なので」

「自分じゃそう言うよね」

「本当ですよ。海音さん、優しいんですね」

「別に。倒れられても困るから」

　こんな話をしたかったわけじゃない。この女の体調なんて知ったことか。どうせ殺すんだ、弱ってくれていたほうが都合がいいに決まっている。

　仕方ないので夜兎の読唇術に頼ることにする。短い内容なら夜兎も読み取ってくれるだろう。

　――真白、施設の研究員。

　夜兎はこくりと頷く。最初からこうすればよかった。

　まったくもう、人が多いってのは面倒なことだ。