Lv1の剣

エルフの隠れ里

捜索（防御力）

「ダークナイト・グランドが消えたってどういう事よ」とアリスが報告にきたエルフに詰め寄っている。

「す、すみません。アリス様、ただ全員の死角に一瞬入って、次の瞬間には消えていたのです」

　ぺこぺこと頭を下げながら、エルフはアリスに説明をする。

「そんな一瞬で移動できるわけないわ。あいつができるのは、あの移動魔法だけよ。瞬間移動なんて、聞いたことないわ」

　アリスはその報告を否定する。

　詰め寄られているエルフがかわいそうに感じる。

　でも俺も同意見だ。

　そんな瞬間移動ができる魔法があるなら、戦いのときにも使えばいい。

　基本的にダークナイト・グランドは足か滑るような移動しかしていない。

　もしも本当にそんな魔法を持っているなら、アリスだけと戦うのではなく、俺たちの方にも瞬時に移動して殺すことなんて容易いだろう。

「ここでぺちゃくちゃしゃべっていても、らちが明きません。その場所に案内してください」

　ミコが横から入って、エルフに指示をする。

　そして俺たちはエルフたちに案内されて、森のある地点に誘導された。

　森の中の何でもないような場所だ。

　木が周りにあって、地面には無造作に草が生えている。

　戦いがあったせいか、動物は逃げてしまい、鳴き声がしない事だけが少しだけ不穏だ。

「ここで消えたのですね」

「はい。そこの木の陰に隠れた一瞬、エルフ全員の目から消えました。そして裏に回ったら、もう消えていました。この周囲も探しましたが、残念ながら」

　示された木に近付いてみる。

「何の変哲もない木ね」とアリスが俺と同じ感想を言った。

　回りに生えている木と全く変わらないように見える。

　一緒にぐるぐるとその木の周りをまわってみるも、「何もないわね」とアリスが言った。

　木のどこかが空いている訳でも、どこかに仕掛けがある訳でもなさそうだ。

　本当にこの森の中に生えている一本の木に見える。

「俺には全然分からない。何か魔法みたいな仕掛けがあるのか？」

「私にも見当たらないわね」とアリスが首を振る。

「すみません。私にも普通の木に感じます」

　植物魔法を持っているミコまで言うんだから、本当にこの木は何も関係のないものなんじゃないだろうか。

「ダークナイト・グランドはどんな動きをしていたの？」

　アリスはエルフに尋ねた。

「こちら側から……」

　木の手前側から木に隠れるように曲がる。

「このように動いて、この木の影で消えました」

　エルフが立っているあたりの地面や木の幹を、俺とアリスで触ってみてみるが、何も変わった所は無さそうだ。

　回りの生えている草と比べても、違う草花がある訳でもなさそう。

　木の幹についても同様だ。

　不自然な部分がない。

「そんな訳ないじゃない！絶対この木に、何かあるはずなのよ！」

　アリスは木に文句を言い始めた。

　そして木の幹をひっつかみ、ぶんぶんと振り回す。

　軽い木ではない。樹齢は100年はありそうな太い幹がゆっさゆっさと揺れている。

　その非現実な力技の光景を目にして、ぼうっとしていたら、ドンと衝撃が走った。

　地面がグラグラと揺れて、俺は力が入らずに地面に倒れた。

　受け身も取れず、顔面から草のぼうぼうと生える地面へとぶつかる。

「新川さん！」

　慌てるミコさんの声が、遠くから聞こえた。

　そして俺の意識は暗闇に呑まれた。

　＊

「ん……、ここは……」

　目を開けて、周りを見る。

　すぐに見慣れた馬車の中だと気づく。

「新川さん、目が覚めましたか？」

　やけに近くでミコさんの声が聞こえる。

　しかも何だろうこの俺が枕にしている柔らかいものは。

「新川さん？」

「あ、ああ、だいじょ……」

　ミコさんの声がする方に顔を向けた所で気が付いた。

　俺がミコさんに膝枕してもらっているという事に。

「ちょ……！うわっ！」

　急いでミコさんから離れようとしてしまったがために、馬車の床に転がり落ちてしまった。

「新川さん！大丈夫ですか」

　首の後ろが痛いけれど我慢して、「大丈夫」と言った。

　立ち上がって、くらくらとする頭を押さえる。

「えっと、何があったんだ……っけ……。確か木をアリスが揺らし始めて、その後なんか大きな音がして……？」

　覚えている所まで、記憶を探りながら声に出す。

「えっと……、それはですね……」

　何か言い辛そうに、ミコさんは口籠る。

　その時、バンと馬車の扉が開く。

「起きたのね！死んだかと思ってびっくりしたわ！やっぱりレベル1なのね。防御力が、ごみね！」

　凄いハイテンションなアリスが、扉前でまくし立てた。

「何の話だよ。俺が気絶した理由が分かっているのか？」

　防御力がどうとかいっているから、まさかダークナイト・グランドが俺を殺そうとしてきたとか、そういう事か？

　そうだとしたら、よく生き残れたな。

　ダークナイト・グランドの攻撃に耐えるなんて、意外に自分は頑丈だったのか？

「見なさい！これがあんたの頭に当たったのよ！」

　そして一本の小枝を見せてくる。

　太くも重くもなさそうな、30センチくらいの細い枝だ。

「なんだそれ？」

「だから、あんたを気絶させたものよ」

「嘘だろ……」

　ミコさんに視線を向けて、本当かと目だけ聞いてみる。

「えっと、本当です……。そのそれが落ちてきて、頭に当たって……」

「まじかよ」

　実際に何かが当たったことは、今までなかったけど、甘かった。

「っていうか、それが本当なら、俺が気絶したのはお前が原因じゃないか！もうちょっと悪びれろよ。自慢げにそんなもの見せてくるなよ」

「それもそうね。ごめん、木を揺らしただけで死ぬなんて思わなくて！」

「死んではないけどな……」

　なんかパンと手を合わせて、軽く謝ってくる。

「俺の今後が、マジで心配だわ。これだと教会で女神の祝福を解除する前に死にかねないぞ！」

「そうね、死にかねないわね。これからの魔王の幹部との戦いはどうしましょうか？ミコがいる時に必ずしもいる訳ではないし」

　この人は魔王の幹部と戦わないという選択肢は取らないらしい。

　ダークナイト・グランド以外には知らないけど。

　いや、そういえば、ロックジャイアントがいたな。

「それで、ダークナイト・グランドの手掛かりはあったか？」

「何もなし。何か新しい魔法を手に入れたと考えるべきなのかしらね」

「協力者とかがいるのではありませんか？その方に手伝ってもらっているというのは」

　ミコさんが協力者について提案する。

「戦いに参加していない理由が分からないわね。それにこれだけ時間が経ったんだもの。もう逃げられたと考えるしかないわね」

　アリスは大きく伸びをして、もう帰る気分になっている。

　言う通り、ダークナイト・グランドを見失ってからもうかなり時間が経っているから、逃げられているんだろうけど、それは本当だろうか。

　森の中の事に詳しいエルフから、何日も隠れて、逃げ続けるなんてことができているのは、何故だろうか。

　協力者がいるから？

　だとしたらその協力者っていうのは、誰だろうか？

　こんな風に何日も隠し続けられる隠れ家を準備できる魔物とは？

　その時、はっと頭にある考えが思いついた。

「アリス、ミコさん、考えがあるんだけど聞いてくれないか」

　ダークナイト・グランドはきっとこの近くにいる。