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38「…考えているのだろう」枷、気づけた事

〜『物を大切に』その言いつけが枷になっていたと知ったサリーに、イツキが言う事は〜

──子供らしくさせたらどうだ？

　イツキの言葉にハッとなった、サリー。

　孤児たちが指を、そして物を計算に使わない、その理由を…回りくどく突いた言葉。

　しかしその回りくどさも、孤児たちを心から愛し大切に思って来たサリーには、何の妨げにもならず、真意を理解してしまう。

　物を大切にさせ過ぎたが為の弊害。

「そうだったの…」

「院長、大丈夫ですか？」

「…えぇ」

　珍しく目に見えて落ち込むサリー。

　何があったか理解していなくとも、良くないことはすぐに分かるミエリア。

　珍しく落ち込む院長の姿に、心配し声を掛けるがミエリアだったが、返ってくるのは気の無い返事。

　仕方のないことだろう。

　小さい頃から面倒も見てきた子供たちに、貧しい現状故にずっと言いつけてきた、『物を大切に』という方針が、大げさに言えば枷になっていたのだから。

　愛していた分、ショックは大きい。

　ただ、ここで黙らないのが、我らが主人公。

「暇があるなら変えろ。それが為《ため》だ」

　慰めの言葉など、ない。

　含まれていたのは、叱咤と意味。

　枷になっていたのかと落ち込んでいる暇があるなら、変えて枷を外してやれ、という叱咤。

　それを今すぐ行うことが、孤児たちにも、サリーにも為になることだと、意味を示す。

　失意の中にある者に掛けるには、いささかキツい言葉にも思えるが、慰めはイツキの役ではない。

　その(慰め)の役割は…

「いんちょー、どうしたの？」

「おなかいたい？」

「だいじょうぶ？」

（こいつらがいる）

　そう、孤児たち。

　サリーが何りよ愛し大切にした、掛け替えのない者たち。

　それはもう、この世の何よりも特効薬になるだろう…だからこそ、逆に深く落ち込んでいるわけだが。

　実は来客中により、ミエリア以外の計算ができる2人が、気を利かせて離れさせていたのだが、サリーの落ち込んだ様子から近寄って来たのだ。

「院長、どうされました？」

「何かされたのか？」

　たどたどしさのない、しっかりとした口調。

　この2人が、ミエリア以外の計算ができる者たちである。

　ちなみに前者が女子、後者は男子である。

　最初は小さな子供達を抑えていたのだが、途中珍しく目に見えて落ち込み出した、自分たちの母親を見て、駆けつけていた。

　女の子の方が一体どうしたのかと、そして男の子は原因であろう来客者であるイツキへ、敵意の満ちた視線を向け、何があったかを問う。

　そんな、子供達の様子を見てサリーは…

「…ふふっ、イツキさんは意外と、優しいのですね」

「…なに？」

「いいえ、なんでもありません」

　少し、笑いをこぼしイツキを褒め出した。

　わざと厳しい言葉をかけたことを、子供達が慰めに来ることを想定してのことだと、理解したから。

　イツキとのことを、優しい人だ、と。

　その、唐突なサリーの言葉に、言っていることは理解しても聞き返すイツキ。

　若干不本意そうな雰囲気を出している。

　しかしサリーは笑いながらも答えない。

「はいはい、静かに。心配かけたわね。もう大丈夫だから…」

「え…？あの、大丈夫なんですか？」

「本当か？」

「えぇ、大丈夫よ。まだこの人と話を続けるから、もう少しこの子達の様子を見ててあげて？」

「無理しないでね」

「分かった。ほら、お前ら行くぞ」

　そしてパンパンと手を叩くと、心配の声を上げていた孤児達を静まらせ、もう大丈夫だと伝える。

　余りに急な変化に、若干呆然としてしまい、つい聞き返してしまう女の子と男の子。

　しかし、それなりに長い間、サリーと一緒に過ごしてきた2人は、本当に大丈夫なのだと理解した。

　サリーも2人が理解できているの悟ると、まだイツキと話があると言い、もうしばらくの間他の子供達の面倒を見ていてと頼む。

　2人は結局折れ、仕方がないと一言念を押し、子供達を引き連れて離れていった。

「うふふ、ごめんなさいね。あの子も、私を守ろうとしてくれただけだから」

「別に」

「それに、ありがとうございます」

　子供達を見送る…といっても数メートルだが、まあ見送ると、イツキへ謝罪するサリー。

　どうやら、イツキへ敵意の満ちた視線を向けた、男の子と態度を詫びているようだ。

　正直、あの程度の視線など気にも止めないし、ましてや、腹を立てることなどあり得ない為、割と本心で気にしていない。

　だがまあ、予想していたのだろう。

　イツキの返しに特に反応する事もなく、それにと続けて、礼を言う。

　何を指しているのかといえば…

「あの子達の枷を教えて下さり…そして、まだ間に合うと、私にはあの子達がいると、気づかせてくれいただき。感謝の念しかありません」

「そうか」

　失意の中、イツキが送った叱咤の言葉へのものだった。

　いくら枷になっていたことがショックだろうと、何だろうと、そのまま付けっぱなしにするよりも、早く取り除いてやる方が遥かにマシだ。

　そして、自分が枷になっていた事にショックを受けているより、子供達を優先するべきだという事を、気づかせてくれた。

　また、枷になっていたとしても、あの子達は付いてきてくれるという事を、改めて知る事ができた。

　あのまま、イツキに会わずに過ごしていたら、気付く事ができなかったかもしれない。

　その為の、お礼だった。

　…何だかんだ、今日だけで依頼外の人助も行っているイツキ。

　あの、外道っぷりはどうしたのか…まあ良いことではあるが。

「さて、依頼の話に戻りましょうか。どう考えても合格ですが、メアはどう……あら？」

「…うぅ」

「…メア？そんな隅《すみ》で、どうしたの？」

　さて、若干話は逸れたが、依頼の…教師事をするにあたって、どれ程教えることができるか試していたわけだが。

　孤児院内の問題もひとつ解決でき、知っていることとはいえ、口頭だけでもかなり分かりやすい教え方に、合格を出すサリー。

　むしろここで合格を出さず、何時出すというのか…イツキより上の者など、先ず来ないだろうから。

　そういう訳で合格を出したのだが、お試しを受けていたのはサリーだけではない。

　サリーを除く孤児院最年長の、メア…もといミエリアがいる。

　なので、ミエリアにも一応聞いておこうと話を振ると、何時の間にか近くには居らず、部屋の隅で膝を抱えていた。

　その姿は、『ズーン』という効果音がよく似合う暗さを纏っており、一体どうしたのか、サリーは引き気味に尋ねる。

「いいですよぅ、私なんて…私なんて……」

「ど、どうしたのかしら？」

「恐らく…」

　しかしブツブツと、聞いている者まで暗くなりそうな事を呟く、ネガティブメア。

　流石に、滅多にないその変な様子に、気持ち引きつつも心配してきたサリーだったが、意外と理由は思い至らない。

　ここで、イツキは恐らくと前置きを置き、ああ(ネガティブメア)なった原因を話し出した。

「お前が落ち込んだ際、心配し近寄ってきた者たちの輪に入れず、除け者にでもされたと考えているのだろう」

　サリーが落ち込んでいるのは分かり、心配していたミエリアだったが、理由がわからず、うーんと悩んでいたのだが…。

　その間に他の子達が集まってきて、気づけば蚊帳の外。

　みんなも理由はわかっていないことは察したが、何となく輪ができていた。

　しかしそこにミエリアは入れず、次第に思考がネガティブになっていき、サリーがスッキリした頃にはネガティブメアの出来上がり、だった。

　その為、完全に空気になっていた。

「…あら、まあ。それはごめんなさいねぇ。…大丈夫？」

「…。ふぁい…すみません、大丈夫です。…私もイツキさんで、全然良いと思います」

　そのことを聞いたサリーは、ただ単純に申し訳なく思い、あまりの落ち込みように今度はサリーが心配する番になった。

　そのことに気づいた、という訳ではなさそうだが、迷惑をかけていると思ったのか、謝ると同時に気持ちを入れ替えて、なんとか元に戻った。

　それとついでに、イツキが教える人で良いと同意した。

「そう？貴方も無理しないでね？1番頼りになる年長者さんなのだから」

「はい。もう大丈夫です！」

「ならいいわね。それじゃあ、依頼の件はイツキさん、という事で完全に決まりね。まあ、他に当てがある訳でもないけれど。改めまして、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします！イツキさん！」

「ああ」

　纏っていた暗いオーラが、だんだん消えてきた事を何となく感じたサリーは、無理をしないようにとだけ注意する。

　殆ど元気を取り戻したミエリアは、先程までの様に明るく返事をして、もう大丈夫であることを再度伝えた。

　その様子を見て、完全に大丈夫と判断したサリーは、1番大事な話…勉強を教える人がイツキで確定した。

　といっても、元からイツキを断る理由はなく、むしろやっときたチャンスを逃したくないという思いが強かった。

　ペナルティ依頼になるだけあり、この依頼を受けようとした者は全く居らず、多少の悪点には目を瞑るつもりでいたのだ。

　なので、取り敢えずどの程度教えられるか試したわけである。

　結果は言うまでもなく、最高であった。

　ちなみに、この依頼がペナルティになっていることは、基本的に依頼人は知らない。

　もちろん今までの者たち全員、たまたまやってきたのだと思っている。

　さて、イツキに任せることが決まり、これで一旦落ち着いた。

　イツキに決まったのなら、することは一つ。

　それは…

「それじゃあ、イツキさん。こちらに来てもらえますか？みんなに紹介します」

「分かった」

　自己紹介である。

　子供達の集まる場所へ、誘導するサリー。

「皆、こっちにいらっしゃい。貴方たちに勉強を教えてくれる方がいらしたわ」

　そう言って子供達も呼び寄せた。

　勉強をする事になるといって、起きる反応といえば嫌そうな『えー！』といったものだが、ここで上がった声とは…。