4/88

2「ふむ…」刹那の初戦闘、知識・金を求めて

戦闘時などに効果音をつけていきます。話が一区切りしたところで、どの効果音がどのアクションによるものなのか、説明する会を設けるのでそれまで待っていただければ幸いです。

（さて、ここで生きていくなら、まずは知識と金か。近くに都市がありそうだ。まずはそこに向か…）

　とりあえず、目的を決め一歩目を踏み出した──

「ガァッ！」

──瞬間、脇の茂みから、襲いかかってくる影。

　鋭い爪がイツキの首まであと数mmと迫り、切り裂くッ──

　スッ、ドサッ

──ということがある訳もなく。

　潜んでいたことがわかっていたかの様に、紙一重で躱し、すれ違いざまに首を切り落とす……手刀で。

　頭が体から離れ、地面に落ちる。

　それが合図だったかのように、5頭の影が飛びかかってくる。

　その影は狼のようだ。

　狼たちは連携をして仕掛けてきた。

　前方から2頭が同時に、後方から2頭が時間差で爪での切り裂きを。

　残りの1頭はイツキの足に、前方の2頭と同じタイミングで噛みつきにかかる。

　イツキは…

　スッ.ドゴッ「ギャン！」

　ベキベキッ…ドササ…

　ドッ！グチャッ「グギッ」

　前方から来る2頭を間をすり抜けて避けると同時に、足に噛みつきにきた狼を蹴り飛ばし、後ろを振り返る。

　あまり力を込めていないような蹴りだったが、蹴ったとは思えない音とともに、狼が悲鳴を上げて吹き飛ぶ。

　時間差でやってきた後方の2頭の間をすり抜け、すれ違い様に一瞬だけ、タイミングよく首を握り…首の骨を圧し折る。

　首が折れ、即死した2頭は飛びかかった勢いそのままに、地面に落ちる。

　最後に、イツキが間をすり抜けて避けたことによって、後ろに駆けていった2頭。

　その2頭が再度イツキを襲うために、イツキの方へ振り向いたタイミングで、1頭は蹴り飛ばし、もう1頭には蹴倒しつつ胴体をスタンプをする。

　1度目の蹴りより威力が高かったのか、蹴られた狼は悲鳴さえ上げれずに絶命する。

　スタンプをした狼は踏まれた部分が潰れ、臓器がはみ出している。

　そのわりには、足が汚れていないが…どうなっているのやら。

　ちなみに、最初の蹴られた狼は勢いよく木にぶつかり、血を吐きながら絶命していた。

　木にはヒビが入るほどの威力だった…

　こうして、異世界の初の戦闘を十秒掛からずに終える。

＊＊＊＊＊

「ふむ…」

　襲ってきた狼の死体を観察するイツキ。

（狼…明らかに地球にはいない種だが）

　それもそうだろう…

　尻尾が2本あるのだから。

　龍がいるなら尻尾の2本や3本くらい…とも思うが、地球の獣は普通なのだ。

　僅かにファンタジー生物がいるだけ。

　そんな事より…

（これでバランスがとれるのか？…まあ、いい。それよりもこれらをどうするか）

　ちょっと思考がずれたが、死体の処遇を考える。

　毛皮や牙が金になるかもしれない。

　筋が多いかもしれないが食用にもなりそう。

　しかしイツキは。

「………」

　放置。

（必要もあるまい。歩いて行くのに邪魔になる。それに匂いにつられて、無駄に獣が寄ってくるだけだろう）

　と、無視して歩き出す。

　特に驚くこともなく対処して見せたイツキだったが…もちろん、最初から自分を狙う存在には気づいていた。

　その、狼に気づいていた理由。

　それは感覚の鋭い、獣にも勝る五感と、圧倒的情報量を何ということもなく処理する脳にある。

　イツキの知覚範囲はその場の環境にもよるが、最大だと3kmを優に超える。

　今回は、獣特有の臭い(ちょうど風上にいた)と、不自然な葉の揺れ、葉・土を踏みしめた音、わずかに漏れ出る呼吸音。

　殺意に視線とヒントのオンパレード。

　人外なイツキにとって、これで気づくなという方が無理である。

　むしろ一つで十分気づけた。

　これらの察知能力によって、活気のある音を聞き取り、冒頭の『都市が近くにある』ことに気づいた──

「ぐあっ！」「やめろっ！」

「死ねーっ！！」

──争い事があることも。

　どうやら商人とその護衛が盗賊に襲われているらしい…会話的に。

　ここでイツキが考えること、それは…

（これで知識と、多くはないだろうが金、物資が手に入るな。二股狼を引きずるより遥かに良い）

　である。

　商人らしき人物を盗賊から助け、周辺の情報と報酬を貰うつもりらしい。

　狼の素材を持って行くよりは楽、と。

　……まあ、最初から謝礼目的とは流石であるが。

　正義感などつゆもない。

　こうして、動き出した…

　…ゆっくりと、歩きで。

　＊＊＊＊＊

「商品はすべて差し上げます！どうかっ、いい命だけは！」

「持ちもん全部もらうのは当たり前だ！俺らは盗賊だぞ、馬鹿かお前！?」

　笑い声が響く。

　咽せるような血の匂いが満ちるこの場で。

　街道らしき、整備された(といっても均してあるだけだが)幅のある道に、人の死体が5体。

　すべて、護衛をしていた者たちのものだ。

　盗賊は10人で全員無傷、護衛は全滅しており、盗賊が圧勝していた。

　襲われている人物は、イツキの予想通り商人であった。

「何より、こんなちっぽけなもんで何言ってやがる！これで見逃せる命は蟻一匹だけだなっ」

　何がそんなに面白いのだろうか。

　再び笑い声が響く。

　確かに少ない荷物であり、食糧や調味料、生活用品が少々あるだけである。

　質が良いわけではないため、安く仕入れたわけでもないなら、高く売らない無い限りは大した収入にはなり得ない、そんな品揃えだった。

　実は、イツキが大して金はないだろうと予想していたのだが、由縁はここにあった。

　荷車が走る音によって重量を推測し、商品であろう物が跳ねる音、盗賊の会話で確信を得たのだ。

「さぁて、お前にも死んでもらおうか」

「ひぃっ」

　絶望的状況。

　盗賊の1人が武器を振り上げ、もはやここまでか…というところでイツキは──

──まだ歩いていた。

　バッチリ見えるところまで近づいてはいたが、助けに急ぐ様子はない。

　やろうと思えば木々の隙間を走り抜け、一瞬のうちに盗賊のところまで間を詰めることができる。

　そのため慌てないのだと思われたが…

「死ねぇい！」

　盗賊が武器を振り下ろす！

　そして──

「ガッ！」

　ザクッ！ドサッ。

「ハハハハハ！」

──高笑いが響き、首が落ちる…

『商人の』

　少ない量だが食料などを手に入れ、盗賊たちは満足気であった。

　イツキは、どうしたのだろうか…

　＊＊＊＊＊

　盗賊たちは集まり、今回の成果を確認する。

「ホント、大したもんないっすね」

「金も少ないな」

「まぁ、この程度の商人なら行方不明になったところで騒がれまい。面倒がなく食糧やら金目の物が手に入っただけマシというものよ。女がいればもっと良かったんだかな！」

　満足気であったわりには、1人の男がそうぼやくが、親分らしき図体のでかい男が上機嫌そうに言う。

「なるほど！流石ジャイの親分っすね！よく考え…」

「れてないな」

　コロッ…ドサッ…

「ッ！誰だテメェは！！」

　ここでやっとの登場。

　商人が首を落とされる瞬間もゆっくり歩いてきたイツキ。

　ジャイという名前らしい親分を賞賛していた男の首を切り落とし、それに気づいたジャイが威嚇する。

　しかしイツキは──

（商人だけならともかく、この護衛たちも一緒に行方不明になる。大したことのない獣しかいない、この森の街道で5人も。盗賊に襲われたのは明白だろう。もしくは、強力な何かが発生したと考え、多少なりとも捜索隊の類は出る筈。つまり面倒は起きるわけで…馬鹿だな）

──と馬鹿にしていた。

（何より、こんな人通りのある場所でこの死体。誰がどう見ようと盗賊被害の現場だろう。それとも、わざわざ後片付けでもするのか？）

　と、付け足して思考している。

　この思考には数秒使っていたので、側から見るとだんまりとしている様に見え…

「誰だって、聞ぃてんだろうが！」

　と、痺れを切らして怒鳴る。

　だがそれでも攻撃は仕掛けない。

　多少なりとも頭が回るのは確かのようで、一瞬で近づいたのか、高い隠密性があるのかは分からない。

　だが誰にも気付かれずに、ここまで来たという事実に様子を見ている。

（咄嗟に出た言葉ではなく、本当に誰かと聞いていたのか。聞いたところでどうするのか…そもそも馬鹿正直に答えるものがいるのか？…いそうだな）

　答えるつもりはなく、少し無駄なことを考えつつ無視していた。

　仲間がやられ、しかしだんまりのイツキに周りの盗賊たちがキレて──

「テメェ、よくも！」

「何黙ってんだ！」

──などと、イツキに斬りかかる。

「バッ！？」

　ジャイが声を上げる。

　何者か分からず、実力者であると思われる女(・)。

　逃げるかどうか考える途中で、他の奴ら全員が斬りかかってしまったのだ。

　バカと、止めようとしたのか、何だったにせよ間に合わず…

　…ッ、スッ…

　ドサドサドサッ…

　コロコロッ…

　…パリンッ、カシャン…

　斬りかかってきた8人、全員の首をすれ違いさまに切り落とす。

　盗賊たちは、護衛5人を奇襲して倒していたのだが、例え倍の人数での奇襲だろうと、無傷で圧勝できるというのは、それなりの力量が必要になる。

頭に血が上っていてもイツキを囲んで斬りつける、簡単な連携はして見せる程度には、実力を持っていた。

　しかし、イツキはその程度など歯牙にも掛けず、周り全てを把握しているかのように無駄な動きをせず、首を切り落としていった。

　この時間、僅か2秒未満…目に追えぬ早技。

　しかし、もしこの場にイツキの動きを追える者がいたなら、まるで舞のような綺麗な動きに、魅入ってしまったかもしれない。

　そんな、洗礼された動きだった。

　今回手刀ではなく、盗賊の1人が持っていた武器を奪い、それを使って切り落とした。

　剣を奪われた者は、あまりの速さで剣を奪われた為、手から無くなった事に気づく事もなく、絶命していた。

　お世辞にもいい武器とは言えない、手入れのされていないボロボロの剣。

　切れ味は最悪だろう。

　それにもかかわらず、綺麗に切り落としたが、それこそイツキの持つ技術のなせる技。

　だが、剣は耐えきれなかったようで、切り終えると同時に根元から折れてしまう。

　いや、親分以外を殺し終えているのだから、耐えきれたともいえるのか。

　柄のみとなった元剣を放り捨てるイツキ。

　8つの首が転がり、首無しの身体が地面に伏す。

　さらに血の匂いが満ちる。

　ジャイは悟った。

　さっさと退散するべきだったと、相手にしてはいけなかったと。

　逃げたところですぐに追いつかれ、やられるのがオチだろうが。

「さて…」

「ッ！？」

　ジャイに向き直るイツキと、それにビビり、殺されるのかと後ずさる男《ジャイ》。

　イツキはその男を──

「お前にいくつか質問する。答えろ」

「え？」

──殺さない。

　実はイツキ、商人を助ける気などさらさらなかったのだ。

　助けても、貰えるかもわからない僅かな報酬を貰うよりも、残った商品、それから盗賊の持ち物。

　それら全てを手に入れたほうがいいだろう、そう考えていた。

　効率は良いのかもしれないが、発想はかなり外道である。

「お前の疑問はいちいち挟むな。口答えは許さん」

　ジャイはそれなりに知恵もありそうだったので、そいつから聞けばいいと考えていた。

　穏便に聞くつもりはないが。

「いいな？」

「…は、はい」（ヤバい、まじて殺されるっ！？従わねぇとっ！！）

　命の危機を感じ取ったジャイは素直に従うことにした。

（…この場所で聞くのもな）

「…少し、場所を移す」

「へ？あ、はい！」

わざわざ死体に囲まれて質問をする意味もなく、森の中へと場所を移した。

「ではまず…」

　こうして質問を開始した。

　この世界の常識。通貨や地理、人間以外の種族や魔物という生物の事など、思いつく限り、ありとあらゆることを聞いた。

　ジャイは子供でも知っていることや、それで今までどうやって暮らしてきたのか、と疑問に思うようなこと聞かれた。

　非常に気になったのだが、勝手なことを聞けるわけもない。

　首無しになるのはごめんだ、と。

　そうして、イツキの質問に1時間以上もの間、答えていった。

〜〜〜〜〜

「そういえば…」

「はっ、はいっ！」

「お前、あの商人たちの死骸…」

「？、はい…」

「後片付けでもするつもりだったのか？」

「はい？何故ですか……い、いいえ、無かったですが」

（やはりそうか…バカか…）

　ふと思ったことを聞いてみたイツキ。

　何故その様なことを聞いてくるのか、全く心当たりが無かった為、つい聞き返してしまったジャイ。

　イツキの手がこちらに伸びようとした気がした為、すぐに答えるが、その答えは否定。

　つまり、これで考えが及んでいなかったバカだと、証明された瞬間だった……

〜〜〜〜〜