現し世の華

第十八話 前夜へ

　大陸からの使者達が、帰り支度を始めていた。

ようやく明日は、大陸の船が帰るところである。

「今年はバタバタしたなぁ……ちょっと、疲れた」

「そうだな、色々ありすぎて」

陰陽寮の中で使者達が慌ただしく動き回る様子を、二人は中庭から遠巻きにうかがう。

　差し込む夕日を受け、桜夜は眩しそうに目を細めた。

もしかすると、先日音羽を狙った者がこの中にいるかもしれない。

「あたしは、絶対出て来るわけないと思うけどな。皆忙しそうに支度してるんだし、暗殺だの何だのってこんな場所で話してる馬鹿がいるわけない」

「わからないだろ。桜夜は大陸語得意なんだし、頼むよ」

「てか、抱月こそ散々勉強してたじゃん」

「あんなに早口で話してたら、全然わからないよ。お前は小さい頃、時々母さんと大陸語で話してたんだろ？」

「んー、まあね」

　桜夜の母親は、大陸人だった。彼女の父が使者として向こうへ派遣された際に知り合ったそうだ。桜夜は両親を獣人に殺されてからというもの、あまり二人との思い出を話したくないようだった。

「それより、音羽ちゃんは大丈夫なのか」

「梓紗に頼ん……亜矢が、一緒だから」

「亜矢ちゃんが、一緒なんだな」

冷たい視線を感じたので、抱月は無意識に声が小さくなった。

「でも、いい加減に仲直りすれば」

「あいつとは仲たがいするように出来てるんだよ。それが宿命って奴だ。きっとお互いそういう星の元に生まれたんだよ」

桜夜がやけに真面目に話すので、抱月は思わず吹き出してしまった。

「なんだっけ、習字の時間に梓紗がふざけて筆を振り回したんだよな」

「……知らない」

「それで、お前の顔に墨が飛んだと。あれは凄いケンカだった」

「生意気なんだよあいつ。年下のくせに」

　桜夜は文字通り、口をヘの字にした。

「もういいや、お前は音羽ちゃんのところへ行けよ。何かあれば式神を走らせる」

「悪いな、頼むよ」

　明日の朝には、彼らは帰って行く──果たしてそう上手くいくだろうか。

何か仕掛けてくるとすれば、今夜だ。

　歩きながら、抱月は独り考えた。

もし、大勢で来られたら逃げ場がない。都の中にいる限り、何が起きても不思議ではないのだ。

　敵に動きは全く見られないが、音羽が狙われているのに違いはない。

ならば思い切って、都から出てみようか。

　そうして色々考えながら歩いている、まさにその時だった。

　遠くから、亜矢が駆け寄って来る。かなり焦っている様子だ。目が合った途端、泣き出しそうな声で何度も抱月は名前を呼ばれた。

「亜矢、どうしたんだ」

「私が悪いんです……音羽ちゃんから離れなければ」

　酷く息切れをしながら、彼女はひたすら頭を下げた。

「落ち着いて。何があったんだ」

「音羽ちゃんが……いないんです」

　それを聞いた瞬間、血の気が引いた。痛いくらいに、体中に緊張が走る。

「最後に見たのは？」

「ずっと一緒にいました。なのに、私がお茶の用意をしようと席を外して……ほんの一瞬目を離したから」

　抱月の両腕を必死に掴み、半ば叫ぶような声で言うのは、どうにか事の重大さを知ってほしいからなのだろう。

「でも、遠くへは行けないはずだ。捜せばすぐに見つかる」

「違う！　違うんです！　それじゃ駄目なんです。遠くへ……行ってしまう」

　ついに亜矢は両手で顔を覆うと、その場に泣き崩れた。

「ごめんなさい……私は知ってたんです。先生が、彼女に何を言ったのか」

「先生って、蒼雪の事？」

　抱月もその場に膝を付き、出来るだけ亜矢と視線を合わせようとした。

　彼女は一度頷き涙を拭う。そして顔を上げると、意を決したように話し出す。

「音羽ちゃんが隠密隊に襲われた日……梓紗は先生の命に従い、音羽ちゃんを連れて来ました。先生と、あなたの家に」

　一瞬、抱月の思考が停止する。

「ちょっと待ってくれ、どういう事なんだ」

「私と……梓紗は、先生の弟子です。陰陽寮の支配下にいる限り、私達は敵が来るなどの非常事態が起きた場合、先生の命に従い行動しなくてはなりません。その事は、あなたもご存知のはず」

　ましてや陰陽博士ともなれば、一般の陰陽師達にも独断で命令が出来る。

抱月も、先代の陰陽博士から腐るほど聞かされた。しかし抱月が見習いだった間に、その命が下される事はなかった。

「そうか……じゃあ、梓紗も」

「だけど彼はあなたを慕っています。わかってあげて下さい。彼は今、凄く苦しんでいる。自分の進むべき道を選ばなくてはならないから」

　動揺、そして焦燥感。これを、裏切りと呼ぶには度が過ぎるのだろう。だけど何かが、大きく崩れたような気がして。確かな信頼が、静かに目の前で崩れていくようで。

「あの晩、あなたが帰って来る前に先生が待機していました。そして音羽ちゃんと話しをしたんです。ほんの数分ですが」

「二人だけで？」

「私達は、襖ごしに聞いていました。音羽ちゃんは……」

　亜矢は悲しそうな顔をすると、俯いて黙ってしまった。

「音羽に何を言ったんだ！？」

　もどかしくなり、亜矢の両肩を掴んで揺する。

「痛っ」

　その声にはっとして、手を離した。怒りの矛先を向ける相手を間違えている。

「ごめん……」

「いいえ。私がもっと早く伝えていれば良かったんです」

「君が悪いわけじゃない。これは仕方ない事だよ。君には君の立場がある。それに対してどう行動するのかは、君の自由だ」

　亜矢は頷き、落ち着きを取り戻した様子で言った。

「まず、事情をお話します。一旦抱月様の家に戻りましょう。明日の朝までは大丈夫なはずですから」

（やはり、動くのは明日か。何をするつもりだ、蒼雪……）

　不安な気持ちを亜矢に悟られぬよう、抱月は表情を穏やかな風に装う。

「梓紗は今、単独で音羽ちゃんを捜していますが、先に抱月様と私が接触出来たので呼び戻します」

　彼女は懐から白い折り紙を取り出す。見習いの陰陽師がよく使う、飛ばしやすい型のものだ。

亜矢は妖しの力を込め、空に向かって放つ。

蝶々の形をしたそれは、淡く桃色に光りながら飛んでいった。

「前に見た時より、大分上手くなったな」

「いいえ、まだ蝶の型ですから。梓紗より妖力も弱いし――さあ、戻りましょう」

　亜矢はしっかりした口調で言いながら歩き出した。