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捜索①

　捜索

　家に到着すると、前回と同じように、数時間しか経過していなかった。

「今回も、浦島太郎じゃなくて、良かったよ」

　私は、そう呟いて、居間のパソコンを立ち上げた。

　早速パスポートの申請をするためだ。近年、デジタル化も進み、パスポートも即日発行されるのだ。ただし、受け取りだけは、市役所へ行かなければならないのだが、随分楽になった。

　午後、私は、市役所へ出向き、パスポートを受け取った。一階のロビーを歩いていると、仕事中の愛歌と出くわした。

「お父さん、ここで何しているの？　美しき星へ行ったんじゃないの？」

「しーっ！　声がでかいんだよ」

　私は、周りを見渡して、不審がられていないか確認した。

「あっ、ごめんなさい。それで、行かなかったの？」

「いや、行ったさ」

「もう、戻ってきたわけ？　で、ここで何しているの？」

「パスポートを申請して、受け取ったところ」

「パスポート？　今度は、どこへ行くつもり？」

「オーストラリア」

「は？　オーストラリア？　何しに？」

「俺のミッションなんだ」

「はぁ？　まあ、いいや、また家で話しましょう。それじゃ、仕事に戻るから」

「ああ、また後で」

　私は、寄り道もせずに家に戻った。

　この位置だと……エアーズロックか？

　パソコンの地図と美しき星から持ち帰った地図を見比べていた。

　えっと、エアーズロックは、現在は、ウルルと呼ばれている。

「へー、そうなんだ。それから……」

「えっ！２０１９年、登山禁止となった。なんだって、登れないのか！」

　これは、困ったことになったぞ。

　登れないとなると、どうやってオリジン装置を回収したらいいんだ？　

　困ったな……。

「大丈夫ですよ。宇宙船で行きますから」

「わー、びっくりした！　こっそりと入ってくるなよな！」

「玄関が開けっ放しになっていましたよ。不用心ですね」

「あっ、急いでいて、閉めるのを忘れていたんだ。ところで、清田さん、用事は済んだんですか？」

「ええ、すみません、先に戻ってきてしまって」

「いえ、いいんですよ」

「じゃ、行きますか！」

「えっ、どこへ」

「ウルルですよ」

「今から？」

「そうですよ」

「ちょ、ちょっと待ってよ。急ぎすぎじゃないか？」

「急いで……。いえ、仕事は早くなくっちゃ」

　彼は、私に圧をかけるために、両手でこぶしを握って胸の前で一度振った。

「はいはい、わかりました。今から行きましょう。急いでパスポートを取っておいてよかったよ」

「えっ、パスポートを取ったんですか」

「そりゃ、海外に行くからね」

「パスポートを見せるところはないですよ」

「えっ？」

「宇宙船で行くんですから」

「えっ、そうなの？」

「さあ、乗ってください」

「えっと、オーストラリアは、今、何時なんだ？　あっ、季節は冬？　春？　この服で大丈夫かな？」

「心配しなくても大丈夫です。この宇宙船に冬物も全部ありますから」

「へー、そうなんだ」

「では、出発します」

　数秒後、ウルル上空。

　巨大な岩山がスクリーンに映し出された。

「誰もいませんね。もう少ししたら、日が沈むので、捜索しやすくなると思います」

「明るい方がいいんじゃないのか？」

「いえ、登山禁止の山ですから、目立たないようにしないといけません」

「そっか……。ところで、どうやって探すんだ？」

「えっ？　それは、前回と同じように、ラマナ代表だったら、簡単に探し出せるはずですよね？」

「は？　あれは、たまたまヨガをしたとき、瞑想中にビジョンを見たんだよ」

「え？　瞑想で見たビジョンなんですか？」

「そう。その後は、一度も見てないんだ」

「それは、困ります……」

「困ると言われても、私も困るよ」

「では、これから瞑想してください」

「えっ、ここで？」

「はい。ベッドを貸しましょうか？」

「まあ、借りるか……」

　私は、ベッドの上で、シャバーサナのポーズをとって、目をつむった。

　三分くらい経過しただろうか、全くビジョンが見える気配はない。私は、上半身を起こして「やっぱり無理」と呟いた。そして、操縦席にいる清田さんのところへ、トボトボと向かった。

「見えましたか？」

「無理だな」

「ダメです。頑張ってください」

「ダメですって言われてもな。何か、誘導瞑想の動画がないかな？」

「スマホを貸してください。……はい、これを聞いて、早くビジョンを見てください！」

「なんか、今日は、いつも以上に急かすよな……」

　私は、再びベッドに戻り横になった。

「手のひらを上に向けて、全身の力を抜いてください。深い、呼吸をしていきましょう。体と床が一体となっていきます。ゆっくりと息を吸って、吐いて。深く深く大地まで溶け込んでいきます……」

　このまま、眠ってしまいそうだ……。

　ん？　これは何だ？　ロープか？　積み石がロープで囲われている。でもオリジン装置らしきものは見当たらないな……。この下にあるというのか？　

「さあ、大きく息を吸って、ゆっくりと目を開けましょう」

「あー、あと一息だったのに……」

「ラマナ代表、どうでしたか？　何か見えましたか？」

「見るには、見たよ」

「では、降りてみましょう」

「そうだな」

　私は、ウルルの頂上を歩きながら周りを見渡した。積み石らしきものもロープらしきものも全く見当たらない。何もないただの平たい岩だ。

「ここでは、ないようだな……」

「じゃあ、どこですか、早くそこへ行きましょう」

「そう言っても、どこかわからないよ。見えたのは、積み石とロープだけだから……」

「積み石とロープ……。検索してみます」

　清田さんは、何だか今日は本当に焦っているみたいだな。

「これですか？」

「いや、こんな三角に積んでなかったから、これじゃないな」

「じゃあ、これですか？」

「いや、ロープもないし、違うよ」

「本当に、ビジョンを見たんですか？」

「見たよ。証明できないけどさ」

「もっと、このウルルを探しましょうよ」

「探しても無駄だよ。頂上には何もないじゃないか」

「もしかしたら、谷に転がっているかもしれないじゃないですか？」

「それ、どうやって探すのさ？　谷を一本一本降りていくのか？」

「そうしましょう」

「馬鹿言うなよ。清田さんらしくないな。今日はどうかしているぞ」

「とにかく、あれがないと困るんです」

「清田さんが、困る？」

「あっ、いえ……」

　その時、目の前に、一機のヘリコプターが現れた。

「やばい、ヘリに見つかったぞ」

　私は、警察のヘリコプターが私たちを捕まえに来たと思った。

　ヘリコプターから、こちらに銃口が向けられているのが見えた。

　垂れたロープから、兵士のようながたいのいい男たちが、次から次へと降りてきて、私たちを取り囲んだ。彼らの英語は、ところどころ理解できたので、私たちは、両手を上にあげた。

　ヘリコプターから最後に降りてきた黒いスーツを着た男は、清田さんに向かってこう言った。

「清田さん、話が違うんじゃないですか？　私があなたにお願いしたのは、作者を殺すことですよ。何を呑気に、オーストラリアまで来ているんですか？」

「ええ？」

　私は、びっくりして、清田さんの方を見た。

「ラマナ代表、すみません」

「あなたができないなら、私が手を貸しますよ。どうしますか？」

「……」

　清田さんは、無言でうつむいている。

「何が、どうなっているんだ。私を殺すだと？」

「あなたは、知りすぎてしまったんです。この地球上で一番やっかいな人物ということです」

「はぁ？」

「あの本が出版されたら、私たちは困るんですよ」

「あれは、ただのファンタジーじゃないですか」

「本当に、ファンタジーなのか？　あなたは、実際に見て聞いて書いたんじゃないのか？」

「……」

「この星は、私たちの星だ。他の者の自由にはさせられない。あなた方は、単なるエキストラ。いや、私たちの奴隷なんだよ。奴隷が、自分勝手なことをされては困るんだ。だから、あなたが生きていると迷惑なんだよ」

　男は、拳銃の銃口を私に向けた。

「清田さんには、失望したよ。早く処理しなければ、息子の命がないというのに、のんびりとオーストラリアまできて、何をやっているんだか……。私が、ここに来たからには、あっという間に終わりますよ」

　ウーウーウー

　パトカーのけたたましい音が響いてきた。遠くから別のヘリコプターもこちらへ向かっている。拡声器から英語で何か言っているが、聞き取れない。

「急いでください。ここは、進入禁止の山なので、捕まったら大変なことになります」

　パイロットが、黒服の男に声をかけた。

　男は、ヘリコプターに飛び乗った。

「じゃあな、そこの作家さんよ」

　私に向けた銃口からうっすらと煙が上がった。

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