ヘーゼルナッツの季節

殻の中のヘーゼルナッツ

ロザリンドはオクタヴィアさんとテーブルをはさんで黙り込んでいると、ふいに声をかけられた。

「あれ、ロザリンド？いい所であったわ。お取込み中？」

友人のニムエ・フルーレティだった。

パールベル・カレッジの数学科大学院の博士課程に籍を置いていて、毎日難しい数式の証明に取り組んでいるらしい。一度説明を聞いたことがあるのだが、よくわからなかった。

連れ立って歩いていたテレサ・バルカさんは、偶然にもオクタヴィアさんのお友達だった。

煮詰まってきていたところだったので、正直いって大歓迎だった。

「座って座って」

ニムエとテレサさんは、近くのテーブルから椅子を持ってくると、同じテーブルを囲んだ。

テレサさんの夫のバルカ氏はレストランチェーンのオーナーなのだそうだ。

今度、大型ショッピングモールの中に、ビュッフェスタイルのシーフードレストランを開こうとしているのだが、それはなんとテレサさんがプロデュースしたのだそうだ。

「お店の名前はタカラブネ、というんです。日本語でトレジャーシップの意味。お披露目パーティを兼ねて、試食会を開こうと思っているの。おすすめはお寿司とテリーヌ。デザートも充実しているの。食材はこの地方の美味しいものを集めているの」

ニムエさんが後を引き取った。

「実は私の家のヘーゼルナッツもお買い上げなの」

「すごいわ。美味しいものね」

「はい、これチケット」

ありがたいことに、ロザリンドにも一枚もらえることになった。

ニムエはオクタヴィアさんのことを、じっと見ていた。

「なにかしら？」

オクタヴィアさんが問うと、ニムエは答えた。

「なんだか、貴方って、殻の中に入ったままのヘーゼルナッツみたい」

「どういうこと？」

「殻の中に閉じこもっていてはダメ。いつまでたっても人生が始まらないわ」

「こらこら、ニムエ。初対面の人にやめなさいって」

ロザリンドは慌ててとりなした。ニムエはときどきこういうことを言う。

高校の時の綽名は「不思議ちゃん」だった。

直感的に何かが見えるらしいが、それをそのまま本人に言うので気味悪がられる時もある。

ちょっと心が弱っているらしいオクタヴィアさんは、ニムエの言葉に深くうなづいた。

「そうね」

「ええ。だから、恋をしなくちゃ」

ニムエが、オクタヴィアさんの方に椅子を寄せ、力強く言った。

ちょっとめんどくさいことになったかも。ロザリンドは思った。

ニムエは、いつも誰かの恋のキューピットになりたがっているタイプなのだ。ジェイン・オースティンのエマの様に。

「恋、か。苦手だわ」

オクタヴィアさんは苦笑しながら言った。

「昔から、先輩はそうですよね。恋も苦手、おしゃれも苦手って、やってみないのは実にもったいない。あ、そうだ」

テレサさんはハンドバッグの中から、名刺入れを出すと、一枚をオクタヴィアさんに手渡した。

「これ、私の行ってる美容院です。ブティック併設だから、トータルコーディネートできますよ。今度行ってみてください。新しい自分を発見してください」

ニムエはスマホを取り出した。

「恋のお相手は、私にまかせてください。素敵なひと紹介しちゃいます。まずはこの人。ギャニミード・タープ」

ロザリンドは思わず飲んでいたオレンジジュースを吹きそうになった。

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「しょっぱなが私の兄さん？」

ニムエはしれっとした顔で言った。

「ええ。お似合いな感じだもの。ベリアル大学の医学部を出て、いま市民病院で働いているのよね」

ロザリンドは手を上げて、話を遮った。

「ごめん。兄はこの間から、私の友人と付き合い始めてて」

「えっ。聞いてないわよ。誰と？」

ニムエが不満そうに言う。

「シーリアと」

「聞いてないわよ。そんなの」

「はっきりとそう言ってるわけではありませんけど。でも、ほら」

ロザリンドは兄のインスタを見せた。

幸せそうな二人が、彼らの飼っているハリネズミと一緒にポーズをとっている。

アーチン＆マロン。

ハリネズミたちがラブラブだというコメントだが、本人たちのことでもあると思う。

「ホントだ。二人だけの世界で割って入れない感じ。でもさ」

ニムエは、悦に入った笑顔で言った。

「これ私のおかげよ。シーリアがマロンを飼い始めたのは、ついこのあいだだもの。よし。カップル成立っと」

候補の一人目は残念ながら却下となった。

「じゃあこの人。ラウル・アリトン君。法学部卒業でいまロザリンドと一緒に働いているのよね。すごい美青年で、ファッション雑誌の取材を受けたこともあるんだって。確か、彼女はいたことないって」

「それもごめんなさい」

ロザリンドはまたしても遮った。アリトン君に彼女はいないが、彼氏が途切れたことはない。

「アリトン君は私と同じ事務所でチームで働いているので、急に付き合い始めても、でっち上げだと思われるかも」

「え。だめ？残念」

ニムエはすぐ、次の情報を繰り出した。

「じゃあ、この人。キマイリス君。機械工学科卒。エンジニア」

写真を見たとたん、オクタヴィア先輩は固まってしまった。

覗き込んだロザリンドもだめだと思った。

七色に塗り分けられたモヒカン。同じく7色のハーレーダビッドソン。

鼻にピアスが二つ。鋲のついた革ジャン。

「見た目ほど怖くないわよ。『バイク変えた。髪、染め替え中』って書いてあるから、少し地味になると思うけど」

ニムエさんの彼氏候補は、それでネタ切れだった。