ピノキオのあし

◆第６０話◆

「そう言えば、また連れておいでって、お母さんが言ってたよ」

　僕の部屋のベッドでタオルケットに包まった榛菜が、そう言って笑った。

「ええっ？」

　家に両親のいない時間を狙って、僕らは度々ベッドで戯れる。ホテルのベッドと違って小さなシングルベッドは多少窮屈だが、やっぱり榛菜はホテルに出入りす事にはあまり気乗りではないし、僕自身度々誘うのも気が引ける。

　結局目的は同じはずなのに、ホテルに誘うよりも「ウチ来ない？」と言う方が気が楽だし、彼女も頷き易いのだろう。

　何時の間にか僕の部屋は、榛菜との共有空間となっていった。

「いいじゃない。こんど、またウチ来なよ」

　僕は、母親とばったり会った時以来、榛菜の家には入っていない。もちろん、家の前までは何度もバイクで送っているが、家の中に入るのは気が咎める。

　別に彼女の母親が嫌とかじゃ無く、寧ろ僕が後ろめたい気持ちになりそうで……

　こうして、愛娘をベッドに引きずりこんでいる僕は、彼女の両親に対してどんな顔をすればいいのだろうか。

　こんな事を考える僕はおかしいのだろうか。僕がまだ未成年だから、そんな気持ちになるのだろうか。

「うん……でも、できれば、誰もいない時がいいな」

「お母さんは、ハルくんの事気に入ったみたいだよ」

　榛菜はそう言って笑うと

「見かけによらず真面目に良く働くって、マスターに聞いたみたい」

「見かけによらず？」

「いいじゃん。褒められてんだから」

　榛菜はそう言って、仔犬のように僕の肩に顎を乗せて笑った。

　しかし、彼女の母親に再びバッタリ出会う機会は、自分の思惑とは関係なくやってきた。

「里見くん」

　学校帰りの池袋駅構内で、僕は声をかけられて振り向いた。

　そこには、榛菜の母親が笑顔で立っていた。しかも、手には何だか大きな荷物を抱えている。

「やっぱりそうだ。今学校の帰り？」

「ええ」

　僕は、挨拶も忘れて頷く。

「何時も榛菜と帰ってるわけじゃないのね」

　彼女は線の細い、そう、榛菜にとても似たシルエットをしている。いや、榛菜が母親に似ているのか。そう思いながらも、彼女の抱える大きな荷物に目がいく。

「ええ、僕は板橋なんで」

「そうなの」

　彼女の笑った瞳は、まるっきり榛菜そのものだ。

「里見くんも西武線、よね」

「あ、俺持ちましょうか」

　彼女の何かを訴えかけるような笑顔に、ついそう言ってしまった。

　家電ショップで買ったらしい包み紙が巻かれた電子レンジ、いや今話題のスチームオーブンだ。

「レンジが壊れちゃったの思い出して、つい買っちゃったのよ。意外と重いのね」

　僕はそれを受け取りながら、ただ笑みを返した。

　……衝動でこんなの買うか？　しかも、マジでけっこう重い。

　僕は仕方なく榛菜の母親と一緒に改札を抜けて電車に乗り込んだ。

　付き合っている女性の母親となんて、何を話していいのか判らない。乗り込んだ電車が早く発車してくれないかと窓の外を眺めた。

　椎名町だから、一駅の辛抱だ。

「お店は、これから？」

「え、ええ。そうです」

「榛菜はしっかりやってる？」

「ええ、そりゃもう。ピアノがうまくてビックリですよ」

　短い会話がふらふらと飛び交う。

「里見くんはバイク上手なんですって？」

「えっ？」

「奥多摩のクネクネした道路を凄く上手に走るんだって、ハルが自慢してたわ」

　僕と出かけた事は当然のように母親にも話したりするのだろう。

「いや、普通ですよ」

　それでも、さすがにあの日川に落ちた事や、お城に入った事は言っていないようだ。

　会話は一端途切れて、走り出した電車がちょうど椎名町に着くところだった。

「お店、まだ時間あるんでしょ？」

「えっ？」

「ウチでお茶でも飲んでいきなさいよ」

「いや……はあ」

　善意の浮かぶ爽やかな笑みに、僕は断る理由を捜しあぐねてしまった。もしかしたら、荷物を家まで運んでもらいたいのかもしれない。

「ささ、あがって」

「は、はあ。お、お邪魔します」

　僕は玄関で靴を脱ぐと、一端降ろしたレンジを再びかかえて

「あの、これ何処に置きます？」

「じゃあ私、お茶の用意するから、里見くんはそれを箱から出してくれる」

　やっぱり……僕はキッチンへ運んだスチームレンジを箱から取り出して、冷蔵庫の横にあるシステムラックの上に乗せた。

「私そう言うの苦手だから、直ぐ使えるようにお願いね」

　箱から取り出した取り説を見ながらコンセントを挿して、初期設定をすませる。といっても、時計の設定だけだが。

　僕は空き箱を潰して、保障書と取り説をテーブルに置いた。

「取り扱いの説明書はここに置いときますね」

「ありがとう、助かったわ。私に使えるかしら？」

「今までのオーブンレンジと使い方は一緒ですよ」

「そう、良かった。やっぱり男の子はいいわね。うちの男共ときたら、まるっきり使えなくて」

　そう言って笑った彼女は、ちょうど入れたてのダージリンティーをティーポットのままリビングに運んだ。

「ささ、こっち来てお茶飲みましょ」

　榛菜の明るさは、母親ゆずりなのだと思った。

　僕がソファに腰掛けると、彼女は冷蔵庫から出したケーキを皿に乗せて僕に差し出し、ティーカップに紅茶を注いだ。

「ただいまぁ」

　玄関のドアが開く音と共に、榛菜の明朗な声が聞こえた。

「お帰り」

　母親はリビングから声だけを返して、僕には「シッ」と言って自分の唇に人差し指を立てた。

「嗟吁《あぁ》、何か何時まで暑いんだろうね」

　そう言いながら「ふう」と息をついてリビングに顔を出した榛菜は

「何やってるの？　ハルくん……」

　目を丸くしている彼女に向かってとりあず僕は、ホークを片手に

「お帰り」と笑みを返した。