ピノキオのあし

◆第６話◆

　聡史の促しで僕たちは駅前のファーストフードの店に入った。

「えっ、二年生？」

　僕は思わず声を上げてしまった。

　七倉榛菜は高校二年生だった。

　確かに、店に来るのとは違い、殆ど顔に何も塗っていない彼女は幼く見え、夜の店で弾き語りをするのには不釣合いだった。

「マスターってお母さんの従兄なの」

「従兄？」

「そうじゃなかったら、あたしなんか雇わないよ」

「ピアノが弾けるなんて、それだけで尊敬しちゃうよ」

　ハンバーガーを口の中でモゴモゴさせながら聡史が言った。

「あなた達って、この辺で何してたの？」

　西岡亜貴と紹介された榛菜の友達が、ケーキをホークで突きながら訊いてきた。

「何って、買い物」

　聡史の答えに、亜貴は笑いながら

「本当は、ナンパでしょ」

　榛菜の事が少しだけ判った。

　彼女は高峰さんの、つまりベルリネッタのマスターの従兄妹の娘。そして、バリバリの高校二年生。

　化粧をしない彼女は、まるで中学生のように無垢でキラキラした目で笑いかける。

　二つに束ねたお下げが、余計に幼さをかもし出していたのだろうか。

　僕たちに手を振った彼女達二人は、ゆっくりと歩きながら駅の構内へと入って行った。

　西岡亜貴という娘は、ごく自然に彼女のペースに合わせて歩いていた。おそらく、付き合いが長いのだろう。

　再び何かを話しながら笑い合う二人の後ろ姿は、麗らかな春の風に吹かれながらちょっぴり切ない香りを漂わせて、僕のこころをくすぐった。

「おはようございます」

　裏口から入った榛菜は、笑顔でマスターに声をかけると

「おはようございます」

　何時もと同じように、僕の方にも声をかける。

「おはようございます」

　僕も軽く挨拶をする。

「新しい人？」

　大学生の小嶋祐介が、テーブルを拭きながら僕に訊いて来た。五日ぶりに来た彼は榛菜と会うのが初めてなのだ。

「弾き語りの娘だよ」

「足、悪いの？」

「そうらしいけど、俺もよくは判らない」

　祐介は僕と話をしながら、榛菜が入って行ったスタッフルームの扉の方を覗き込んでいる。

　祐介は、自分を意外とカッコイイと思っているらしく、時折ナルシストぶりを見せる。

　少し長めの髪は、今流行り風に毛先が外側に跳ねて踊っている。

　僕よりも背は高く、ここの黒いエプロンも確かに様になっている。

　弾き語りの合間の榛菜に、やたらと話しかけて何やら楽しそうでもある。

　僕は、そんな二人を横目で見ながら、料理を運び、食器を洗う。

　祐介が特に仕事をサボっているわけではないのだが、手の空いた隙の時間の使い方が上手いのかもしれない。

「里見、ちょろっと休憩いいぞ」

　祐介がいる事もあって、八時半頃に僕は休憩を貰って、厨房から自分でコーヒーを注いだカップを持ってスタッフルームに入った。

「あら、休憩？」

「ああ、今日は祐介さんがいるからね」

　そこには、ちょうど休憩中の榛菜がいた。

「あの人、大学生？　何か面白いね」

　榛菜はそう言って笑っていた。

　化粧を施した榛菜の顔は、もうお下げの高校生ではない。後ろで纏ねた髪を止める緋色のバレッタが、何故か妙に大人っぽい。

　ふと僕は、聡史が言った「恭子も化粧をすれば……」という言葉を思い出した。

　女性は化粧でこんなに変わるものなのだ。

「里見さんは、どうしてこのバイトに？」

　榛菜は紅茶を飲みながら訊いた。

「ハルでいいよ。みんなそう呼ぶから」

　僕がそう言うと、フッと彼女は笑った。

「あたしも、ハルって呼ばれてる」

「えっ……　そ、そうか。じゃあ、ややこしいな」

　僕は苦笑しながら

「あ、ここで働いてるのは、家が近いのと、建物の外観が気に入ったから。かな」

「何だか、この建物だけ外国みたいだもんね。何時から？」

「去年の夏から。そっちは？」

「あたしはほら、こんな足だから普通のバイトは出来ないし。でも、バイトしたくて。そしたらマスターがちょうど弾き語りを探してるってお母さんが聞いてきて、それで」

　彼女はカップの紅茶を飲み干すと

「じゃあ、もうひとがんばりしようかな」

　そう言ってスタッフルームを出て行った。

　僕はまかないのパスタをほお張りながらコーヒーを啜った。

　こんな脚って、どういう事なんだろう。当分、あの脚は治らないのだろうか。

　フロアからは再び、流れる水音のような澄んだ音色が聞こえてきた。