ピノキオのあし

◆第４７話◆

「聡史、俺ちょっとタイムな」

　少年は転んだ少女に駆け寄った。

「大丈夫？」

　一緒にいた友達の非難する視線が痛かった。

「大げさなんだよ」

　少年はその言葉を発した事を後悔した。その目で見た光景に、絶句した。身体が硬直して、少しの間動けなかった。

　ピノキオのあし……

「ご、ごめん。俺、知らなくて……」

「大丈夫、あたし転ぶの慣れてるから」

　少女はそう言って笑った。

　自分より幼いその笑顔に、少年はドキリとした。異常な胸の高鳴りを感じた。

「ほら、まだ土が着いてるよ」

　少年は少女のズボンに着いた土をほろった。自分とは違う華奢な足腰に触れた。

「ありがとう」

　少女の笑顔は特別だった。少年にはそれが何故なのか解らなかった。

　彼女の乗り越えた苦悩も絶望感も彼には解らなかったが、少女の笑顔が特別なものだと言う事だけは解った気がした。

「この人のせいで転んだんだから、当たり前の事だよ」

　一緒にいた少女の友達はそう言いながら、少年と一緒に彼女のズボンの土をほろっていた。

　キツイ言葉に相反した優しい仕草を見て、少年は苦笑いを浮かべた。

　そんな心に残るはずの光景も、人波に戯れながら成長して行くうちに、他の多くの記憶に追いやられていつのまにか見失ってしまうのだ。

　それが平和の下に暮らす常人の記憶なのかもしれない。

　……………………

　…………

　熱い陽差は相変わらず僕たちに降り注いでいた。

　榛菜は水に流されている間、弱気な表情は見せなかった。しかし、ホッとして気が抜けたのだろう。

「ごめんなさい……ごめんなさい……あたし……ハルくん助けなきゃって」

　榛菜は嗚咽を堪えながら子供のように言った。

「判ってるよ。大丈夫だから泣くな」

　僕は子供を宥めるように、彼女の濡れた頭を撫でた。

「まあ、足着く深さだから呑みこまれる事もめったにないし、二人共無事でよかったじゃない」

　僕らを助けてくれた釣り人の後藤さんと名乗ったその人は、そう言って笑ってくれた。

　僕が流してしまった水筒は、途中の岩に引っかかっていた。それも後藤さんが網で拾い上げてくれた。

　僕と榛菜は荷物を置いている場所まで歩いて戻ると、少しの間マットに寝転がって衣服を乾かした。

　榛菜はまだ少ししょんぼりしている様子だった。

　僕は熱い陽差の下で、彼女の濡れた身体を抱きしめた。

「有難う。飛び込んでくれて」

　僕は、彼女の耳元でそう言いながら、そっと頭を撫でた。

「でも、ハルくん一人ならきっと、もっと早く上がれたよ」

「そんなのただの結果だろ。だいたい、落ちた俺が悪いんだよ」

　僕は、榛菜の意外と向こう見ずなところが、何だか愛おしく思えた。

　それはきっと、秋夫の命を救った原動力でもあるのだ。

　僕自身、いままで誰かに助けられた記憶などない。そもそもそんな場面に出会った事がないのだ。

　結果的には、榛菜は僕を助けてはいないが、そんな事は関係ない。

　目の前で僕を必死に助けようとしてくれた彼女は、僕が守らなければいけないような気がした。

　見かけによらずコテコテの長女肌の榛菜は、そんな事しなくていいと言うに違いない。だから僕は、それを心の奥に刻んで、彼女には見せないでおこう。

「おにぎり、まだあったよね。ひと泳ぎしたから腹減っちゃったよ」

　僕は、彼女に抱きついたまま言った。

　それを聞いた榛菜は、ようやく笑顔が戻った。

　僕たちは、洋服が半乾きのまま荷物をまとめた。

　僕は、再びジーンズに履き替え、榛菜はスカートを履いてショートパンツを脱いだ。

　しかし、二人共下着はまだ濡れたまま、なかなか乾かない。

　奥多摩の国道から青梅街道に入って直ぐ、左手にお城が見えた。

　もちろん、本物のお城ではない。アミューズメントホテルと称した洋風のお城だ。

　ちょうど信号で止まった時、僕は何となく榛菜に聞いてみた。

「なあ、お城に寄って下着乾かすっての、どう？」

　もちろん、いい返事を期待してはいない。半分以上は冗談のつもりだった。榛菜とはゆっくり歩むと約束しているから。

　彼女は一瞬お城が判らなかったらしく、きょとんとしていた。

　僕が顎で建物を示すと彼女も気付いたようだ。榛菜は僕に回した腕に力を入れて僕とヘルメットをくっ付けると

「いいよ」

　と小さく言った。

　僕の鼓動は一瞬で跳ね上がった。

　胸の中に期待と不安が押し寄せて交差する。

　動揺を隠すように、僕はバイクのクラッチを何時もよりゆっくりと慎重に繋いだ。

「ハルくんはこういう所、来た事あるの？」

　部屋に入った彼女は、珍しそうに辺りを見渡しながらいきなり僕に問いかけた。

「んん……どうかな？」

「あっ、あるんだ」

　彼女はちょっとだけ頬を膨らまして、でも微笑んでいた。

　僕たちは服や下着を全部脱いでバスローブに身体を包んだ。

　カラオケも、５０インチのハイビジョンで映画を観ることもできる。

　勢いで押し倒せば、今の榛菜なら拒まないような、そんな不確かな自信はあった。

　でも僕は、彼女の横に座ったまま

「映画でも観る？」

　そんな事を訊いてみたりする。

「何あるかな」

　榛菜はメニューを見て

「あっ、プーさんあるよ」

「プーさん？」

　僕も彼女に寄り添って一緒にメニューを眺める。

　突然キスをして来たのは彼女の方だった。

　僕は何も考えずにそのまま榛菜を抱きしめた。

　彼女を抱きしめたまま、大きなベッドの端から中央へゴロゴロと転がった。

　榛菜の笑顔に迷いは見られなかった。

　僕は、榛菜のバスローブの紐を、ゆっくりと引いた。

　無邪気だった少女は女に変わる……