エンチェルクの道【アリスズc320部の後】

中編

　会合というより、もはやパーティだった。

　都の凱旋祭の余波で、その貸し切られた酒場には、多くの商人と、名も知れぬ女性たちでごったがえしている。

　あっと思う暇もなく、人の多さでヤイクと離れ離れになってしまう。

　ふぅ。

　何をすべきかは、既に頭に入っている。

　ここで聞いたことを、代わりに頭の中に詰め込んで帰らなければならない。

　うずたかく積まれた書類よりも、大事な集まりなのだ。

　エンチェルクは、とりあえず扇を開き、顔を隠すようにしながら、周囲を見回した。

　数人、髪の長い男が混じっている。

　ヤイクのような酔狂な貴族でなくとも、商人に出資している者もいるだろうし、情報を得たい者もいるのだろう。

　ただし、彼らは皆、ヤイクのように若い。

　考え方の柔らかい、あるいは商売っ気のある貴族の子らだと、エンチェルクは判断した。

　そんな中。

　ひときわ色白で、灰色がかった髪の男を見つける。

　瞬間的に、レチを思い起こさせた。

　北国の商人だろうか。

　すすすっと、彼女は男の方へと近づいて行く。

　さあ。

　扇の内側で、深呼吸をひとつ。

　仕事をするのだ。

　そのために、こんな仮装の限りを尽くしたのだから。

「あら……私の知り合いと、同じ髪の色ですのね」

　心の中に、ロジアを思い浮かべる。

　引きつりそうになる顔は、扇で隠しながら、エンチェルクは目を伏せながら、彼に語りかけた。

「同じ髪の色？　それは……きっと女性でしょう？」

　男が、面白いほど反応する。

　エンチェルクの予想以上に。

　笑え、笑え。

　ロジアのように笑え。

　彼女は、必死であの艶然とした笑みを再現しようと、努力の限りを尽くしたのだった。

　※

　ゆっくりと、北の男と会話が出来た。

　ヤイクの指示通りに、酒に唇をつけ、適当に食事をするフリをした。

　本当に食べてもいいのだが、締め付ける下着が不慣れすぎて、何も胃袋に収めたくないのが正直なところ。

　次は、リリューと同じ灰色がかった肌の商人へと近づく。

　見た目で、どこの人間か分かるのは、本当に助かることだ。

　これも、レチとリリューという見本のおかげである。

　彼らがいなければ、おそらくエンチェルクは、これほどスムースに目標を定めることは出来なかっただろう。

　今度の男は、北国の男よりももっと接触好きだった。

　ほぼ年齢が変わらないくらいだろうが、やたらと身体に触れられ、エンチェルクは自制心の限りを尽くしながら、にこやかに会話を楽しんでいるフリをする。

「ロジア様さえ、お亡くなりにならなければなぁ」

　そう、言葉にされた時は、腕に触れられていたことも忘れて、沈痛な気分になってしまった。

　もはや、彼女は自由だ。

　しかし、あまり自由すぎると、ユッカスに代わるトップが入り込んでしまった時、再び操りの糸を垂らされてしまうかもしれない。

　かの町の人たちには悪いが、エンチェルクは彼女の情報を胸のうちに留めた。

　孤児院も寺子屋も、彼女がいなくなった後、領主によりつつがなく運営されていると聞き、ホッともする。

　ロジアが基盤を作り上げていたおかげで、円滑に領主に引き継がれたというのだ。

　おそらく、ヤイクが何らかの根回しはしているだろうが。

　それから、かなり長い間、港町の商人と話をした。

　ロジアに同情めいた表情を浮かべた彼女に、男はすっかり気を良くしてしまったようだ。

　やたらと酒を勧められ、断るのが大変になってくる。

　慣れない下着の窮屈さが、だんだん苦痛になってきた。

　だが、仕事だ。

　泣き言を言っている場合ではない。

　もっと情報を。

　エンチェルクは、扇を最大限活用しながら、己の未熟なところを隠しながら、商人の間を渡り歩いた。

　下着のせいで食べ物も食べる気にはなれず、付き合いの酒を少しだけ飲む。

　本当に、扇があってよかった。

　彼女はすっかり、具合が悪くなってしまったのだ。

　※

　大丈夫。

　エンチェルクは、扇を持つ手に力を込めた。

　少々具合が悪くとも、彼女の肌は褐色で、それは人には分かりづらい。

　この仕事を、しっかりとやり遂げるのだ。

　ウメならば、そうする。

　彼女は弱い身体であるにもかかわらず、最大限に働き、そしてついにはモモまで産み落としたではないか。

　ウメの苦労や苦痛に比べれば、こんなちょっとした具合の悪さなど、何ということもない。

　勧められる酒に、唇をつけるフリだけをし、微笑み、語り、笑う。

　こんなこと、何でもな──

「失礼……」

　すぐ後ろから、男の声がした。

　知っている声だ。

「ここにいたのか……おしゃべり好きなのはいいが、長い間離れ過ぎだ」

　すうっと、引き寄せられる。

　腰に手が、回っていた。

　知っている声なのだが、知っている言葉ではない。

　それが自分に向けられているなど、到底考えられないほど。

　肩越しに振り返ると、間違いなくヤイクがいた。

　この男は、いったい何を言っているのだろうか。

　軽く酔いの回った頭で考えて、答えにたどり着く。

　ああ、そうか、と。

　自分は、ヤイクの愛人役だったのだ。

「そろそろ、失礼させてもらう……また是非、皆さんとは会いたいものだな」

　彼女の側にいた商人たちに、ヤイクは穏やかに笑いかけた後。

　エンチェルクの腰を抱いたまま、彼は酒場の外へと出たのだった。

　目的は達成された、ということか。

　屋敷へ戻るようだ。

　荷馬車の幌の中で、エンチェルクはほっとした。

　仕事は無事終わり、ようやくこの格好から解放されるのだ。

　そう思っていたら。

「何も食べずに、酒を飲む馬鹿がいるか」

　いきなり──頭ごなしにダメ出しが入ったのだった。

　※

「ほとんど、飲んではいません」

　動く荷馬車の中で、エンチェルクは反論した。

　この酔いは、確かに空腹で飲酒をしたせいだろう。

　しかし、仕事をおろそかにしたわけではない。

「じゃあ、最初から体調でも悪かったのか？　朝から素振りをする余裕はあったようだがな」

　皮肉が痛い。

　朝に見たあの人は、やはりヤイクだったのか。

「きちんと眠りましたし、影響を出すような身体の使い方もしていません」

　朝の素振りには、一寸の罪もない。

　罪があるのは。

「では、何故そんな具合の悪そうな顔色をしている」

「……」

「自己管理がなっていないのか？」

　男には分からない苦しみを、今もなお強いられているエンチェルクにとって、それはトドメの一言だった。

　昔の自分ならば、ここで全てを諦めただろう。

　分かってもらうことなど、出来はしないのだと。

　うつむいて、言葉を殺して、ただヤイクの暴言が通り過ぎるのを待てばいい。

　だが、エンチェルクはそんな自分と、別れを告げたのだ。

　この男を信じて、ウメと離れてここまで来たではないか。

「……です」

　しかし、言葉にするには余りに屈辱的なものでもある。

　彼女の言葉は、具合の悪さと酔いと、真実を告げる苦痛の中で震えた。

「何だ？」

　聞こえん、とヤイクが眉間にシワを寄せる。

　そういう顔を見ると、逆に安心した。

　子どもの頃の、彼がその中にはいるのだ。

　他の女性に向ける美しい言葉の羅列も、優しい表情もそこにはない。

　女性として見られていない相手ならば、言ったところで何の恥になろうか。

「下着にしめつけられて、痛くて苦しいんです」

　正々堂々、とまではいかないが、息を吐きながらエンチェルクは、はっきりと彼の質問に答えたのだ。

　ヤイクの眉間のシワが──なお濃くなった。

　※

「あの使用人が、完璧主義者なのはよく分かった」

　荷馬車の中。

　ヤイクは頭を打たないように立ち上がると、エンチェルクの背後に回る。

　あっと思った時には、背中のボタンをはずされていた。

「……！」

　抗議の声をあげようとしたが、下着に強く反逆される。

　その間にも、淀みなく外されていくボタン。

　何もためらいも、迷いもない。

　女慣れしているヤイクのことだ。

　こんなこと、何でもないのだろう。

　馬鹿馬鹿しい情けなさの中、胸と腹部を激しく締め付けていたものから、ふっと解放される。

　下着の背中の紐が、どうやら解かれたようだ。

　彼にとって自分は、女であって女でない。

　女であるこの身さえも、目的のために使うことの出来る雑用。

「助かりました、ありがとうございます…けれど、北と港の話はちゃんと聞いてきました」

　ようやく、呼吸を自分のものにした気がする。

「……」

　背後のヤイクが黙り込むと、気になった。

　何か、考え事でもしているのだろうか。

「報告は、ここでしますか？」

　沈黙は、もはや好きではない。

　昔を思い出してしまうから。

　会話を許されないと思っていた頃。

「屋敷でいい」

　一呼吸、あいた後の返事。

　その手は、緩めた下着をそのままに、ドレスの背のボタンを詰めてくれる。

「分かりました」

　ふーっと息を吐いて、エンチェルクは自分の中の酒を追い払おうとした。

「次はもっとうまくやります」

　今日の自分は、話こそいろいろ聞けたものの、とても及第点はつけられなかった。

　しかし、こんなことでヤイクに能無しだと思われたくなく、反省して次に生かそうと思ったのだ。

　返事は──ため息だった。

　※

　エンチェルクは、ドレスを脱ぎ捨てた。

　髪飾りや、ネックレスを外す。

　髪と化粧は、いますぐ取り払う必要を感じず、そのままで普通の衣服へと着替える。

　はきつぶした靴。

　姿見の中の自分は、随分とアンバランスだ。

　顔の周辺だけ、華やかなのだ。

　今日くらいは、これでも許されるだろうと思いながら、エンチェルクは部屋を出た。

　ヤイクのところへ、報告に行くのだ。

　彼が、どんな格好であっても、仕事の話は出来る。

　自分と違って、貴族の服装に不慣れなはずなどないのだから。

　ノッカーを鳴らすと、誰かも問いかけずに「入れ」とだけ言う。

　扉を開けると、彼は上着一枚を脱いだだけで、もう書類に目を落としていた。

　ちらと、こちらに視線を投げると、目を細める。

「首飾りはどうした」

　いきなり、奇妙なことを言うものだ。

「外してきました」

　そんなもの、仕事には何の関係もないというのに。

「あれは、母のものじゃない。つけておけ」

「意味が分かりません」

　何を言っているのか。

　あんなもの、平民がつけるものではない。

　ヤイクは──書類をデスクへと叩きつけるように置いた。

　エンチェルクは、びくりともせず彼を見る。

「貴族には貴族の都合がある。お前は、私の愛人だと今日、商人たちに知れ渡った。一部の貴族も知っただろう。愛人に、装飾品ひとつ贈らぬ男だと思われるのは、私の甲斐性が疑われる」

　疑われるのは甲斐性ではなく、愛人という事実だろう。

　エンチェルクは、できるだけ冷静に彼の言葉の裏側を見た。

　それを疑われては、今後の情報収集に支障が出るということか。

「では、必要な間、お預かりします」

「そうしろ」

　この話は、ここで終わりだった。

　※

　めまぐるしい日々が始まった。

　彼が不在の間や夜は、ひたすら書類の整理に追われ、時折着飾らせて連れ回される。

　扇と、ロジアという手本のおかげで、少しずつエンチェルクは仮装にも慣れていった。

　書類の中に、学術都市の話が大量に出てきた頃。

　彼女は、ヤイクに言葉でやり込められながらも、多くのことを考え、そしてアイディアを語るようになった。

　数多くの却下の中の、ひとつかふたつが採用される程度ではあったが、エンチェルクは走り回る以外の仕事に埋もれていった。

　それでも、朝の素振りは欠かさないし、刀の手入れもする。

　一度、会合の帰りに暴漢に襲われた。

　ヤイクめがけて振り下ろされる剣を、エンチェルクは持ち上げたドレスで、その腕ごと巻き取って、ひねり倒したのだ。

　ドレスはダメになってしまったが、奪った剣で撃退できた。

「御母上のドレスを……申し訳ありませんでした」

「いい」

　そんな短いやりとりの後、エンチェルクは彼にいくつかのドレスを贈られた。

　おそらく、母のドレスをこれ以上、駄目にされたくなかったのだろう。

　デスクの向こうとこっち。

　ひたすら二人で、紙の上にペンを走らせている真夜中。

　エンチェルクは、手を動かしながらふと彼に聞いてみた。

「結婚はされないのですか？」

　言葉に、向かいのペンが止まる。

「……」

　沈黙されたので、顔を上げたら──睨まれていた。

「お前は、結婚はしないのか？」

　反撃は、爆弾級。

　もはや、行き遅れではすまない年の自分には、笑い話のような質問ではないか。

「行き……そびれました」

　困った笑みを浮かべたら、ヤイクはニヤっと笑った。

「行きそびれるとはいい言葉だな…では、私も『もらいそびれる』こととするか」

　再び、ペンは動き始める。

　エンチェルクは──ここが笑うべきところかどうか、しばらく考えなければならなかった。